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bil surtout triompher des terreurs de la plupart des hommes de mer qui devaient faire partie de l'expédition, dont le but lointain et vague effrayait même les marins les plus expérimentés ; enfin trois bâtiments furent équipés dans le port de Palos, petite ville maritime de l’Andalousie. Peut-être même Colomb ne serait-il pas parvenu à vaincre les obstac les qui s'opposaient à son départ s’il n’avait pas été secondé puissamment par l’activité et les efforts personnels de Martin Alonzo Pinzon, habile et riche navigateur de Palos, qui, ainsi'que son frère, s’était associé à la fortune de Colomb ; ces deux frères, par leurs exhortations, déterminèrent un certain nombre de marins de Palos à les suivre. Le premier avança même à Colomb une somme assez considérable qui devait servir à compléter l’armement de l’expédition ; car Colomb n’avait pas tardé à s’apercevoir que les secours qu’il avait demandés au gouvernement espagnol ne pouvaient suffire aux frais de l’armement. Mais d’un autre côté, s’il n’eût pas ainsi restreint ses réquisitions, peut-être la cour d’Espagne eût-elle craint une trop grande dé[>ense et de nouveau éconduit le navigateur. Colomb avait donc agi avec prudence ; tous les frais de l’armement ne se montaient qu’à vingt-quatre mille rixdalers, qui représentent environ quatre-vingt-dix mille francs de France. La cour d’Espagne trouva encore cette somme trop considérable; et, afin qu’on ne renonçât pas à l’entreprise, Colomb s’était engagé à fournir la huitième partie des frais de l’expédition, mais à la condition d’être indemnisé par le huitième «lu produit du voyage.

Colomb avait demandé trois petits bâtiments; deux de ceux qu’on lui donna étaient des embarcations légères:

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(-'étaient îles espèces de caravelles, ou grandes barques, telles que celles qu'on employa plus lard pour faire le cabotage sur les côtes ou à l'entrée des rivières ; ces bâtiments notaient point pontés, seulement leur poupe et leur proue étaient fort élevées. Du reste, Colomb avait ju^é que la peti-

tesse de ces navires était pour lui un avantage, dans un voyage où elle devait faciliter la navigation près des côtes, ou l’entrée dans des baies et des rivières |>eu profondes. Ainsi, quand il lit son troisième voyage, et côtoya les bords du golfe de Paria, il se plaignit de la grandeur de son vaisseau ; ce bâtiment, qui était le vaisseau-amiral, n'était cependant que de cent tonneaux environ ; il portait le nom de Sunlu-Muria ; le second s'appelait Pinta, et le troisième, Miguu. L'équipage de la |»elite escadre, qui fut pourvue de

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vivres pour un an, présentait un effectif de quatre-vingt-dix honnîtes environ.

Cependant tous les préparatifs sont terminés; les bâtiments sont dans la rade de Palos. Colomb implore, suivant l’usage, la Providence, et appelle les bénédictions du ciel sur son entreprise; après avoir rempli ce pieux devoir, il donne le signal du départ ; il met à la voile le 3 août 1 M2 , et s’éloigne au bruit des acclamations d'une foule immense qui le suit de ses regards et l’accompagne de ses espérances.

Fidèle à son plan. Colomb se dirigea vers les Canaries. Le lendemain de son départ, un accident de peu d'importance aurait pu compromettre le succès de son entreprise, s'il eut partagé la faiblesse superstitieuse de ses compagnons : la Pinla eut son timon cassé, et l’on crut même que ce fut par un calcul du pilote, qui, épouvanté des chances de l’expédition, espérait forcer Colomb à retourner vers les côtes d’Espagne. En effet, à la vue du timon brisé, l’équipage |>oussa un cri de désespoir ; il voyait dans cet accident le plus funeste présage ; tous les hommes de la Pinla entourent Colomb : « C’en est fait de nous, s’écrient-ils, si nous ne rebroussons pas chemin aussitôt. En Espagne! en Espagne !

— Quel motif vous fait donc, leur demanda Colomb, exprimer un tel vœu? Compagnons, qu’avez-vous fait de votre courage?

— Eh quoi ! le ciel n’a-t-il pas pris soin, répond l’équipage, de nous avertir du sort qui nous attend, des malheurs dont nous sommes menacés, si nous voulons continuer un voyage d’une témérité dangereuse?

— Comment, réplique Colomb, un .accident si commun en mer pourrait-il être considéré connue un avis de Dieu,

ÜÉCOU VEKTE DE E'AMÉKIQL’E

comme un pronostic de malheurs et de jterils? Savez-vous, mes amis, ce que signifie un timon brisé? il signifie qu'il faut le réparer; à l'ouvrage donc, et dans quelques heures la Pinta pourra braver tous les vents, affronter tous les orages.

— Notre amiral, se disaient entre eux les matelots il voix basse, est un homme d'une forte trempe; il est à l'épreuve des présages, il ne veut pas y croire. »

Le peu de paroles prononcées par Colomb, son sang-froid et son calme avaient rendu la confiance à l'équipage de la Pinta ; tous les hommes se mirent à l'ouvrage, et le timon fut rétabli dans son état primitif ; mais l’amiral, comprenant de quelle importance il était pour lui de prévenir les effets de ces terreurs superstitieuses et d’aguerrir ses compagnons contre le retour d’accidents semblables à celui qui avait jeté le désordre à bord de la Pinta, fit tous ses efforts }>our éclairer, pour instruire ces esprits crédules et leur prouver que la raison repoussait, réfutait comme une sottise l’interprétation de chaque accident dans le sens d’un présage de l'avenir : « En voilant aux yeux de l’homme si destinée future, disait-il, Dieu lui a donné une preuve éclatante de si bonté et de si sagesse; c'est donc folie que de prétendre lire l’avenir dans certains signes et de leur attribuer une influence qu’ils ne sauraient avoir. L'homme sage et sincèrement pieux ne se préoccupe que de l’exact accomplissement de ses devoirs ; il attend avec calme et résignation les décrets de la Providence, mais il ne cherche pas à les préjuger. Ainsi donc, mes camarades, plus de ces vaines terreurs, de ces pressentiments sinistres, enfants de la crédulité et de la faiblesse; Espagnols, souvenez-vous que votre

CH lll. STOP HE COLOMB

patrie vous a confié une grande mission ; montrez-vous dignes de la remplir. »

Rassurés par ces exhortations, les compagnons de Colomb continuèrent leur roule et arrivèrent aux îles Canaries ; on y jela l’ancre. Après quelques réparations qu’exigeait l’état des bâtiments, l’escadre s’élança, le 6 septembre, dans la vaste mer occidentale, où aucun navire n’avait jusqu’alors osé déployer ses voiles.

Surprise par un calme, elle ne fit que peu de chemin le premier jour; le second, ou, suivant quelques historiens, le troisième seulement, elle perdit de vue les Canaries: alors les compagnons de Colomb retombèrent dans l’abattement; ils paraissaient, de ce moment seulement, connaître le but de leur voyage, et, s’épouvantant de l’audace de Jeur entreprise, ils manifestaient leur frayeur et leur désespoir par des larmes et des sanglots; ils se frappaient la poitrine, s’arrachaient les cheveux, comme s’ils touchaient au terme de leur existence, comme si Colomb les eût menés à la mort. Tel qu’un rocher battu par les vagues mugissantes sans en être ébranlé, Colomb op|>ose sa sérénité, son calme et son assurance au découragement général ; le contraste de celte héroïque fermeté avec les lamentations de ceux qui l’entourent, les fait rougir de leur lâcheté ; il leur parle de ses espérances, de sa foi dans le succès de l’expédition, et parvient à faire passer sa conviction dans leurs esprits ; il leur montre en perspective les trésoi’s et la gloire qui les attendent ; oseraient-ils retourner en Espagne, où ils ne trouveraient que le mépris et la honte pour prix de leur pusillanimité? Tous répondent qu'ils sont prêts à suivre leur chef, à braver avec lui les périls, à partager avec lui l’hon—

neur de l'entreprise dont le succès leur parait certain.

Après cette victoire remportée sur la peur, Colomb se prépara il soutenir d’autres combats ; car il prévoyait que ses compagnons mettraient plus d'une fois sa constance à l’épreuve et ne tarderaient pas à relondter dans le découragement et dans le désespoir. Dès lors, il ne quitta presque plus le lillac de son navire; là, debout, tenant tantôt la sonde, tantôt l’instrument nécessaire pour les observations astronomiques, il examinait à quels degrés de longitude et de latitude se trouvait la flottille ; à peine se reposait-il {tendant quelques heures, car il savait que le succès de l’expédition dépendait de sa vigilance assidue, et que tout aurait été perdu si son énergie et son activité s’étaient un instant démenties..

Mais avant de poursuivre notre récit, nous devons donner quelques explications sur les noms de longitude et de latitude que l’on pourra rencontrer souvent dans cet ouvrage. Personne n’ignore que la terre est ronde comme une boule ; toutefois elle offre à sa surface beaucoup d’aspérités ; il y a sur cette terre deux |>oints placés l’un vis-à-vis de l’autre, et autour desquels elle accomplit son mouvement continuel de rotation. On appelle ces points les {tôles de la terre. Le plus élevé a perpendiculairement au-dessus de lui une étoile qu’on nomme septentrionale ; ce qui a fait donner à ce jto'mi le nom de |>ôle septentrional; on appelle l’autre le {tôle méridional.

Au milieu delà boule figurée parla sphère géographique, on a tracé une ligne ou un cercle qui la divise en deux parties égales; cette ligne n'existe pas réellement, mais elle a été imaginée par la science . et on l’appelle l'équateur,

ClllilSTOIMIK COLOMB.

paire qu'à l’aide de cette ligne, la terre se trouve partagée eu deux parties égales, et qu'au moment où le soleil est

perpendiculaire au-dessps de ce cercle, les jours sont égaux aux nuits. On appelle longitude de la terre l'espace marqué par cette ligne autour d'elle.

Quaul à la latitude de la terre, elle est tracée par les lignes qui sont tirées, sur la sphère, du pôle septentrional au pôle méridional, et qu’on appelle méridien, parce que, dans tous les endroits au-dessus desquels on peut tirer un même méridien, il est midi en même temps, lorsque le soleil se trouve vis-à-vis de celle ligne.

On divise l'équateur et les méridiens en degrés : à chacune de ces divisions on a donné le nom de degré, qui

marque un espace de quinze milles d’Allemagne ou vingtcinq lieues communes de France. L’équateur renferme trois cent soixante de ces degrés; il y en a cent quatrevingts dans un méridien d’un pôle à l’autre. Ainsi, annoncer que tel lieu est au trois cent trentième degré de longitude, c’est dire qu’en comptant les degrés de l’équateur depuis ce lieu, et en allant toujours à l’ouest autour de la terre jusqu’au premier méridien, il y a trois cent trente degrés ; ajouter que ce même point est au huitième degré de latitude, c’est indiquer qu’il en existe huit, en comptant les degrés du premier méridien depuis l’équateur jusqu'à l’endroit désigné. Lorsqu’il est question de la latitude de la terre au-dessus de l’équateur, vers le pôle septentrional, on la nomme latitude septentrionale, [tour la distinguer de celle qui se trouve au-dessous de l'équateur, vers le pôle méridional, et qu’on nomme latitude méridionale.

Le lendemain de son départ des îles Canaries, Colomb, contrarié par le vent, n’avait encore franchi qu’un espace de dix-huit lieues; mais, présumant que ses compagnons seraient effrayés par la longueur seule de la route, il crut devoir les tromper sur le chemin qu’ils pourraient faire chaque jour; aussi il leur annonça qu’ils ne se trouvaient encore qu'à quinze lieues des îles Canaries.

Le 12 septembre, qui était le sixième jour de leur navigation, ils se trouvaient à 350° de longitude, à partir de l’île de Fer, une des Canaries, ou, ce qui est la même chose, à cent cinquante milles de ce point vers l’occident , et au même degré de sa latitude septentrionale. Ce jour-là, le tronc d’un grand arbre qui semblait avoir longtemps erré sur les flots s’offrit aux regards des matelots; cette ren-

CHRISTOPHE COLOMB

contre leur lit espérer la découverte d’une terre voisine. Mais celte illusion dura peu : ils s’étaient avancés cinquante lieues plus loin, lorsqu’un phénomène vint jeter de nouveau le trouble et la consternation parmi eux. Colomb luiméme ne put dissimuler la surprise qu’il lui causa.

Un sait que l’aiguille aimantée est le guide le plus sûr des navigateurs : grâce à la propriété qu’elle a de diriger toujours sa pointe vers le nord, ils purent reconnaître, la nuit et le jour, les quatre points cardinaux et diriger leur marche. Sans ce guide, qui jusqu’alors avait toujours été fidèle, l’homme qui aurait tenté un voyage aussi long dans une mer encore inconnue, aurait justement encouru le reproche d’une folle témérité. Il est donc facile de se faire une idée de la surprise de Colomb et de la terreur de ses compagnons, lorsqu'ils s’aperçurent que l'aiguille de la boussole, au lieu d’indiquer directement l’étoile polaire , inclinait d’un degré entier vers l’ouest.

Or, quelle était la cause de ce phénomène inconnu jusqu’alors à Colomb et aux autres navigateurs? La science, interrogée pendant plusieurs siècles, n’a pu encore résoudre cette question par une explication suffisante, quoiqu’on ait observé bien des fois cette déclinaison, et qu’on ait même exactement remarqué les lieux où elle s’effectue. Combien d’autres secrets de la nature l’honune n’a pu pénétrer encore !

Une consternation profonde régnait parmi les compagnons de Colomb; ils ne reportaient qu’en tremblant leurs regards sur l’espace qu'ils avaient parcouru , espace qui leur semblait immense, bien que l’amiral l’eût diminué au moins d’un tiers, en les trompant par un faux calcul. Mais

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la déclinaison de la boussole était la principale cause de leur épouvante ; elle annonçait une révolution dans les lois de la nature, dans l’ordre des éléments. «Qu’allons-nous devenir, s’écriaient-ils en gémissant, puisque l'aiguille aimantée, notre guide unique, nous abandonne ? »

Colomb, dont l’esprit était fertile en expédients, expliqua à ses compagnons cet événement d’une manière qui les satisfit, en leur rendant leurs espérances; mais tout à coup ils s’aperçoivent que les bâtiments sont sans cesse poussés en ligne droite vers l’ouest, et s’effraient de nouveau. Ils ignoraient l'action et l’influence des vents qu’on appelle alizés, et qui, dans l’espace qui s’étend entre les tropiques, régnent constamment de l’est à l’ouest ; ce fut pour eux un nouveau sujet d’inquiétude : ils se voyaient déjà repoussés pour toujours des rivages de l’Espagne par ce terrible ventd’est.

Ils commençaient toutefois à se rassurer un peu, lorsque la mer leur apparaît, aussi loin que leur vue peut s’étendre, couverte d'herbes verdoyantes et si épaisses dans quelques endroits, qu'elles gênaient la marche du navire. «Voilà donc, s’écrient-ils, la limite où doivent s’arrêter les vaisseaux : ces herbages sont l'infranchissable barrière élevée par Dieu lui-même ; ils cachent les écueils où doit se briser le navire assez audacieux pour tenter d'aller plus loin. Irons-nous nous perdre, avec nos bâtiments, sur cette mer, de laquelle la prudence nous engage à nous éloigner? Malheureux! quelle était notre ignorance, quand nous avons cru aux fallacieuses promesses d’un aventurier, quand nous avons consenti à le suivre !

— Eh quoi ! leur disait Colomb, dont le sang-froid et 1a prudence étaient à la hauteur d’une circonstance aussi cri-

CHRISTOPHE COLOMB

tique, vous vous alarmez d’une chose qui devrait au contraire exciter votre joie, car elle vous annonce que vous allez atteindre au but de vos efforts et que le succès couronnera bientôt vos efforts ! Est-il possible que l’herbe croisse au milieu de la mer? Cette végétation appartient h un continent dont nous sommes peu éloignés ; il va bientôt se découvrir à vos yeux. »

Et au moment où Colomb prononçait ces paroles, l’équi-

page aperçut une nuée d’oiseaux de diverses es|>èces, qui

as DïxoïiVKim: de i, amkkiui'K.

prenaient leur essor du côté de l’ouest. A. celle vue, tous les cœurs se rouvrirent à l'espérance; plus d’inquiétude, plus de doute sur le succès de l'expédition; on poursuivit avec ardeur sa roule vers celle terre qui paraissait si rapprochée.

Mais, hélas! les suppositions auxquelles avaient donné lieu l’herbe qui couvrait la surface de la mer et le vol des oiseaux étaient des erreurs, et une Iriste réalité dissipa les illusions de l’amiral et de ses compagnons. On avait déjà parcouru un espace de sept cent soixante-dix lieues marines, et aucun continent ne paraissait encore ; mais de tous les hommes qui se trouvaient sur les trois navires, Colomb était le seul capable de calculer le chemin qu'on avait fait; et, recourant à sa ruse ordinaire, il annonça à ses compagnons que cinq cent quatre-vingts lieues seulement avaient été franchies par l’escadre.

Mais cette vaste étendue de mer qui les séparait de leur patrie les effraie ; les gémissements, les plaintes, les murmures retentissent de nouveau : tantôt ils s’accusent d’avoir prêté l’oreille aux décevantes paroles de Colomb, de s’être laissé abuser par ses chimériques promesses; tantôt ils maudissent la reine Isabelle, coupable d’avoir sacrifié un grand nombre de ses sujets dans une folle entreprise. « Grâce au ciel, disaient-ils, nous avons donné des preuves assez nombreuses de courage pour ne pas avoir à craindre le reproche de lâcheté ; il nous est bien permis maintenant de penser à notre salut, de tout tenter pour retourner dans notre patrie; mais le vent, constamment fixé à l’est, ne nous interdit-il pas jusqu’à l’espoir du retour? Forçons l'amiral à s'arrêter, à renoncer à ses projets insensés. »

Cil l( I STOP 11 K CU LO Mit. 29

Mais un plus grand péril menaçait Colomb : quelques-uns de ses compagnons proposent de se défaire de lui , de lui donner pour toml>eau celle mer inconnue où sa folle audace les a conduits. « A la mer l'amiral ! à la mer l'auteur de tous nos maux ! s’écrient-ils; si nous devons jiérir, vengeons-nous du moins!... C’est à nous de punir l’aventurier dont la perfidie nous a perdus! Qu’importe à l’Espagne l'existence de cet étranger (pii l’a trompée, qui a exposé celle de tant d’Espagnols qui pouvaient encore être utiles il leur patrie? Qu’il meure donc! personne ne s'avisera, si Dieu permet que nous revoyions les rivages de l’Espagne, de nous demander compte du sort de cet homme ; et, en apprenant notre vengeance, tous nos compatriotes applaudiront à un acte de justice. »

C'en est fait de l'amiral s’il faiblit un instant devant la révolte, s'il paraît effrayé ou indécis. Colomb se présente devant les séditieux : la sérénité de son visage, son calme, contrastent avec les passions violentes qui se rellètent sur les figures de ses compagnons ; il semble ignorer qu’on en veut à ses jours, a Eh bien ! mes amis, leur dit-il, que viens-je d’apprendre ? quelle est votre intention ? »

— Nous voulons retourner en Espagne... Rendez-nous notre patrie ! ramenez-nous à Palos! »

Ces cris sont répétés avec fureur par l’équipage; des gestes menaçants les accompagnent. « Vous voulez retourner en Espagne! cependant, naguère encore, vous étiez pleins d’espoir et de confiance; vous juriez de me suivre partout, parce que vous étiez convaincus que je ne vous trompais pas. D'où vient ce changement ? que s'est-il donc passé? qu'est-ce qui vous a donné le droit de m’accuser de

témérité ou d’imposture ? Enfants que vous êtes, c’est au moment même où vous touchez au but, que vous voulez honteusement vous en éloi gner. Espagnols, auriez- vous peur ? »

A ce mot, que l'amiral adressait avec intention à l’orgueil des hommes qui l’entouraient, un frémissement électrique , symptôme du réveil des sentiments généreux , avertit Colomb qu’il ne s’était pas trompé. « Espagnols , reprit-il en élevant la voix, auriez-vous peur ?

— Non, non, répondirent marins et soldats, en portant la main à leurs épées.

— Ah ! je le reconnais avec plaisir, vous êtes encore les dignes enfants de l’Espagne, et vous pouvez entendre le langage de l’honneur. Vous redemandez votre patrie, vous voulez revoir vos familles, mais ce n’est pas la crainte du danger qui vous fait reculer devant la gloire de 1’enlreprise à laquelle je vous avais associés. Cependant, amis, que dira l’Espagne eu vous voyant reparaître sans avoir rempli la grande tâche dont elle vous avait chargés, en apprenant que vous avez désobéi à votre général et abandonné à des étrangers le nouvel univers que vous auriez pu donner à votre patrie?

— Ils ne le trouveront pas plus que nous, répondit une voix qui interrompit l’arniral.

— Qui vous l’a dit? Avez-vous mérité de le conquérir, ce monde nouveau que je vous ai promis? Dites les tempêtes que vous avez eues à braver, les souffrances qui ont éprouvé votre courage. Votre course a été lente peut-être, mais tranquille sur une mer qui a été pour vous sans orages. Avez-vous à vous plaindre de ces privations affreuses contre lesquelles l'homme de mer a souvent à lutter dans

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ses voyages? Non; seulement la terre tarde à se montrer à vos regards ; vous la verrez dans quelques jours, demain peut-être, et votre constance ne peut résister à une attente de si courte durée !

— Mais si nous continuons à vous suivre et que nos recherches soient inutiles, qui nous ramènera en Espagne? dit Alvarez, un des plus vieux matelots de la Sanla-Muria.

— Moi, répliqua aussitôt Colomb.

— Mais si le vent est toujours à l’est?

— Il changera, je vous le promets, et favorisera notre retour en Espagne, quand nous aurons répondu à la confiance de nos augustes souverains, le roi Ferdinand et la reine Isabelle. Mais regardez, mes chers amis, le ciel a voulu nous donner une nouvelle preuve de sa protection : voyez, un nouveau vent se joue dans nos voiles... c’est le vent du sud-ouest.

— Le vent du sud-ouest ! le vent du sud-ouest ! » s’écrient les hommes de l’équipage, en regardant la nouvelle direction imprimée aux voiles ; puis ils se pressent autour de l'amiral, en renouvelant un serment qu’ils avaient failli trahir plus d'une fois.

Ainsi subjugués par l’ascendant de l’homme supérieur, par sa parole puissante, ces hommes étaient rentrés dans le devoir; ils avaient retrouvé toute leur confiance dans le succès de l'expédition; le changement du vent, qui avait tourné tout à coup au sud-ouest , les rassurait d’ailleurs pleinement sur la possibilité de leur retour dans leur patrie. Mais bientôt d’autres indices du voisinage d’une terre vinrent confirmer les paroles de Colomb et les espérances nouvelles qu’il avait lait concevoir il ses compagnons, l’n

jour, le commandant de la Pinta , qui marchait toujours eu avant connue étant la meilleure voilière, donna avis à l’amiral qu’il croyait distinguer la terre au nord, et qu’il la croyait éloignée de quinze lieues environ. Cette nouvelle excita des transports de joie. On suppliait Colomb de se diriger de ce côté; mais l’amiral, assuré de l’exactitude de ses calculs, savait que le capitaine de la Pinta était dans l’erreur : il continua à gouverner de l’est à l’ouest, sans se laisser fléchir par les prières ou intimider par les menaces.

Sans doute il lui eût été facile de s’écarter un moment de sa route et de se diriger vers le côté désigné par Pinzon ; mais sa haute raison lui faisait apprécier les fâcheuses conséquences d’une concession qu’il aurait paru faire aux exigences de ses compagnons. Convaincu de l’erreur du capitaine de la Pinla, il aurait justifié le doute de son équipage sur l’habileté de l’amiral, sur la justesse de son plan de voyage. Or, une légère déviation sans résultat pouvait altérer la confiance qu’il inspirait ; ensuite, elle aurait été un précédent funeste au nom duquel ses compagnons seraient venus impérieusement lui demander des modifications dans ses projets, et peut-être lui dicter leurs volontés. Colomb agit donc en homme expérimenté, et la suite de son voyage prouva qu’il avait agi sagement en résistant aux obsessions de son équipage.

Le lendemain, de nombreux oiseaux de mer furent aperçus, et Colomb, supposant qu’ils ne pouvaient s’éloigner beaucoup de la terre, crut que leur apparition en annonçait le voisinage. Il se trompait, mais ses compagnons avaient partagé son erreur et son espoir, qui fut déçu par la sonde : on ne trouva pas h* fond, quoiqu'on eût jeté à la

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mer deux cents brasses de corde, qui répondent à douze cents pieds environ. On était donc encore loin de la terre, puisque la nier est ordinairement peu profonde dans le voisinage des côtes. Dans la soirée du jour suivant, des' oiseaux chanteurs vinrent se percher sur les vergues et égayer l’équipage par leurs chants joyeux. Ils passèrent la nuit dans cette position, et le lendemain, à la pointe du jour, ils prirent leur essor en se dirigeant vers l’ouest. Bientôt après, on vit un oiseau des tropiques; puis un spectacle étrange, inattendu, causa une vive surprise parmi tous les hommes de l’expédition : c’était une nuée de poissons volants qui s’élevaient au-dessus des flots; il y en eut qui vinrent s’abattre sur le pont, où, saisis, examinés avec attention, ils ne pouvaient lasser la curiosité excitée par la longueur de leurs nageoires bizarres qui leur servaient d’ailes. Le soir, on vit la mer couverte d’herbes, et, de l’ensemble de ces circonstances, l’équipage concluait que l’on était sur le point de découvrir la terre. Mais le jour et la nuit se succèdent encore, et plus on avance dans cet océan sans limites, plus la terre semble s’éloigner devant les vœux impatients des compagnons de Colomb. Alors l’esprit de sédition se réveille à bord des trois navires ; bientôt elle éclate, et, cette fois, les officiers, qui étaient restés fidèles à Colomb, font cause commune avec les matelots. Il se présente aux révoltés ; il veut recourir aux moyens qui lui ont déjà réussi auprès d’eux ; mais ils ne veulent plus l'écouter : leurs cris couvrent sa voix; on l’insulte, on l’outrage, on le menace de la mort, s’il ne fait pas reprendre immédiatement à l’expédition le chemin de l’Espagne.

Il fallait céder on mourir : céder, c’était s’en aller re-

DÉCOUVERTE UK L'AMÉRIQUE.

cueillir les risées de tout un peuple, se vouer à un opprobre éternel ! La mort lui paraissait mille fois préférable à la honte du retour en Espagne ; mais les révoltés voulaient une prompte réponse. Colomb leur demande encore trois jours de résignation et d'obéissance : si, dans cet intervalle, un continent n’est pas découvert, il s’engage à les ramener en Espagne. Ces conditions sont acceptées, et des protestations mutuelles en garantissent de part et d’autre l’exécution.

Mais Colomb était sans inquiétude ; les indices du voisinage de la terre devenaient de plus en plus nombreux, et donnaient à l’amiral la certitude qu’il aborderait avant le terme fixé par la convention. Déjà la sonde, qui avait atteint le fond depuis trois jours, s’enfonçait dans la vase ; puis des milliers de petits oiseaux auxquels l’exiguïté de leur envergure ne permettait pas de s’éloigner beaucoup des côtes, volaient vers l'ouest; un buisson chargé de son fruit rouge et encore frais fut retiré de la mer; puis l’air devenait moins vif et le vent moins variable, principalement aux approches de la nuit : c’étaient autant de présages annonçant que l’on touchait enfin au terme de celle longue et laborieuse navigation, et que Colomb allait recevoir le prix de sa constance héroïque.

Telle était la certitude de l’amiral relativement au voisinage de la terre, que, le lendemain, dans la soirée, il recommanda à ses compagnons de rendre grâces à Dieu , qui leur avait donné une preuve aussi éclatante de sa protection dans une entreprise aussi hasardeuse; puis il prescrivit toutes les mesures que pouvait conseiller la prudence. Ainsi il exigea qu'on carguàt les voiles, car il craignait avec