CHAPITRE V

La Campagne des Banquets républicains

DANQUETS A VERVIERS, A ROUX, A BRUXELLES, A URAINE-LE- COMTE, A MONS, A FLEURUS. — LE BANQUET DU 35 MARS, AU PRADO. — DES PERTURBATEURS ET DES POLICIERS PONT IRRUPTION DANS LA SALLE. — PROTESTATION DU PRÉSIDENT J.-C. HOUZEAU. — LA POLICE LAISSE FAIRE.^ — PLAINTES AU PARQUET. — SILENCE DE CELUI-CI. — INVENTION d'uN COMPLOT DÉMOCRATE-SOCIALISTE. — PROCÈS EN COUR d'assises. — TROIS NOUVEAUX CONDAMNÉS A MORT. — LEUR TRANSFERT A LA CITADELLE DE HUY. — APPRÉCIA- TION DE LA PRESSE SUR CE SCANDALEUX PROCÈS. — CONDAMNÉS GRACIÉS.

En France, avant le 24 février, les républicains, les démocrates ou simplement les révisionnistes ne pouvaient se réunir, ni convoquer de grandes assemblées publiques, comme en Angleterre. Pour faire leur propagande, ils en étaient réduits à organiser des « Banquets réformistes », et Ton sait que c'est à cause de l'interdiction de Tun de ces banquets, qu'éclatèrent des émeutes qui ne tardèrent pas à se transformer en Révolution.

En Belgique, depuis 1830, le droit de réunion et d'association existait, de par la Constitution. Mais, entre le droit et le pouvoir de faire quelque chose, il y a souvent un abtme.

Le lecteur se rappelle les difficultés de toutes sortes que rencontrèrent les organisateurs des premiers meetings d'ouvriers.

On déclarait que ces réunions publiques étaient convoquées pour exciter les travailleurs au désordre et qu'elles devaient nécessairement se tenniner par le pillage des maisons des gens riches. Et comme les € meneurs » passaient outre, la police secrète se chargeait d'aller faire du tapage dans les réunions, y empêcher les orateurs de se faire entendre, ce qui lui permettait d'intervenir et d'arrêter les hommes qui déplaisaient au pouvoir.

Après le 24 février, ces mœurs policières étaient toujours en usage. A chaque instant, des désordres étaient provoqués par des individus que la police n'inquiétait pas et laissait recoui-

mencer le lendemain, alors que des gens inoffensifs étaient arrêtés, poursuivis et condamnés.

Voici d'ailleurs, pour montrer en quels termes les journaux bourgeois parlaient des meetings, un extrait du journal des Flandres^ de Gand, qui fut reproduit,le lendemain, dans la partie non officielle du Moniteur :

« Grâce à l'annonce faite par le Messager de Gand^ d'un Meeting qni devait avoir lieu hier dans un cabaret de cette ville, un grand nombre de curieux et de désœuvrés se sont rendus au local indiqué. Des discours provoquants y ont été prononcés par un démagogue qui, à en juger par sa mise soignée, doit vouer un culte sacré au communisme. Mais l'ouvrier gantois, qui a la conscience de sa position, sait que l'ordre et la tranquilité sont indispensables pour lui continuer le peu de travail qu'il a encore pendant la saison rigoureuse, et que, sans ces deux éléments, il doit perdre infailliblement toute ressource pour lui et sa famille, a pris en pitié les déclamations du soi-disant démocrate.

» Celui-ci, voyant le peu d'effet qu'il faisait par ses propres inspirations sur son auditoire, a voulu commencer la lecture d'un article stupidement violent, qui a été publié par un dégoûtant carré de papier. L'assistance a interrompu la lecture en criant : € Si nous voulons savoir ce qui se trouve dans les journaux, nous pouvons les lire nous-mêmes. » Sur ce, la séance a été levée et le démagogue s'est retiré tout penaud.

» Ainsi, grâce au bon esprit de notre classe ouvrière, ce meeting n'aura été qu'un ridicule coup d'épée dans l'eau.

» Du reste, la police locale avait pris toutes les précautions pour maintenir l'ordre, dans le cas où des malveillants auraient voulu le troubler. »

Les condamnations à mort, pour l'affaire de Risquons- Tout j si elles jetèrent quelque émoi parmi les démocrates républicains et socialistes, ne les découragèrent pas cependant. Ils n'organisèrent plus, il est vrai, de réunions publiques, mais ils se décidèrent de créer des associations démocratiques et de se réunir en des « Banquets », dans lesquels les principes républicains et socia-

388 HISTOIRE DE LA DÉMOCRATIE ET DU SOCIALiSME

listes seraient exposés, sans que l'on eût à y craindre les perturbateurs et la police.

Le premier de ces Banquets devait avoir lieu à Bruxelles, à l'occasion du 18* anniversaire de la Révolution de Septembre 1830.

Pour commémorer cet anniversaire, le Gouvernement, qui semblait avoir peur de fêter cet événement, se borna à faire chanter un Te Deum à Sainte-Gudule. Aucune autre solennité n'était annoncée, pas même le pèlerinage annuel sur la tombe des révolutionnaires de septembre, à la Place des Martyrs.

Quelques démocrates décidèrent donc de convoquer leurs partisans, pour qu'ils assistassent au Banquet qui devait avoir lieu le 36 septembre.

Mais quelques jours avant le banquet, les organisateurs apprirent que leur réunion serait troublée par des émissaires de la police, ce qui les détermina à y renoncer, afin d'éviter une lutte qui aurait pu être sanglante.

En province, Je nombreux banquets démocratiques eurent lieu également, et il convient de donner une mention spéciale à celui de Verviers, qui fut organisé le 27 octobre 1848, par la Sociité des droits et devoirs de l'homme.

Cent-vingt convives y assistèrent. La fête fut des plus animées. Plusieurs discours furent prononcés et des chanteurs improvisés y firent entendre les meilleures chansons démocratiques.

M. le baron de Steiger y parla le premier et porta un toast à la République démocratique une et indivisible /

« Citoyens ! dit-il, je veux boire à l'avènement de la République démocratique en Belgique ; c'est-à-dire à l'établissement du Gouvernement de la Nation par la Nation elle-même, tout entière, à l'exclusion de tout privilège accordé à la naissance et à la fortune, au détriment du grand nombre. »

M. Mottet, président de la Société des Droits et Devoirs de t Homme, parla à son tour et porta un toast aux ouvriers ! à r avènement des classes ouvrières !

« Messieurs, s'écria-t-il, je me suis donné avec bonheur la mission de porter ce toast, parce que j'étais sûr de l'écho qu'il

trouverait dans vos c<JBurs : Aux Ouvriers/ On ne connaît pas de cause plus grande dans le passé et plus féconde dans l'avenir que celle des classes laborieuses. L'histoire du monde prouve qu'elles ont toujours été victimes d'une grande injustice sociale. Dans l'antiquité, cette injustice a été fatale aux sociétés, parce qu'elles n'avaient pas une base équitable.

» Les sociétés modernes sauront-elles se garantir des périls qui ont perdu leurs devancières ? Feront-elles aux ouvriers leur part au soleil de la liberté et de la civilisation ?

» Oui, Messieurs, et j'en atteste les principes si éloquemment proclamés dans cette enceinte par notre ami Steiger ; le monopole électoral disparaîtra, et la loi, plus intelligente, réunira tous les intérêts dans le cercle d'une vaste solidarité...

» Aux ouvriers donc. Messieurs 1 A leur bonheur futur 1 A l'émancipation politique à laquelle nous nous dévouerons toute notre vie ! »

Le Débat social, du 30 novembre 1848, parlant de l'agitation républicaine qui se manifestait dans le pays, écrivait :

4c Nous pouvons annoncer à nos amis de province que Bruxelles se réveille. Les démocrates de la capitale, trop longtemps plongés dans un repos coupable, ont compris que le moment était venu, pour eux, de prendre enfin part aux eiforts qui se font de tous côtés, pour arriver à l'émancipation des travailleurs... »

Un banquet eut lieu le dimanche, 26 novembre, en hi vaste salle de la Maison des Brasseurs y chaussée de Louvain, ou plutôt : « hors de la porte de Louvain » comme on disait alors. Près de 300 convives y prirent part et toutes les classes de la société s'y rencontrèrent : des avocats, des médecins, des propriétaires, des fabricants, des négociants, des patrons, des ouvriers. Il y eut aussi quelques délégués des associations démocratiques de province.

Des toasts furent portés : à t Union ^ à la Concorde ^ à la Révolution dans ses manifestations passées et futures^ à F organisation du parti démocratique, à la République démocratique et sociale, aux Travailleurs^ aux Prisonniers politiques^ à Ceux qui sont morts et à Ceux qui devront mourir pour la liberté, etc.

On chanta: Le Pain de la Prison, La Marseillaise^ LEcho des Ouvriers^ et deux collectes furent faites : Tune au profit des détenus politiques, l'autre pour l'achat d'un souvenir à Robert Blum, qui venait d'être fusillé à Vienne, pour sa participation au mouvement révolutionnaire.

On se sépara, dit un journal, vers ii heures et demie, aux cris mille fois répétés de : Vive la République démocratique et sociale l

Ces banquets ne laissèrent point la police indifférente, car chaque fois qu'ils avaient lieu, elle prenait des mesures spéciales, mais elle n'eut cependant jamais à réprimer le moindre désordre.

Le 14 janvier 1849, un grand banquet eut lieu à Roux auquel, malgré un temps effroyable, tempête et pluie torrentielle, assistèrent 150 convives parmi lesquels des délégués de Bruxelles, de Mons, de Fleurus, de Wanfercée-Baulet, de Jumet, de Chfttelet, de Couillet, de Marchienne et de Fontaine-l'Evêque. Ce qui caractérisa cette réunion, c'est que les ouvriers en constituaient la grande majorité, et que ce furent principalement des ouvriers qui y prononcèrent des discours. Ils portèrent des toasts : à t Avenir de t Humanité ! à Tedesco^ à Mellinet et autres condamnés politiques / A V affranchissement des Travailleurs ! A t Instruction des masses l A la jeunesse démocratique et socialiste / etc.

Ce banquet se termina également par une collecte au profit des détenus politiques...

D'autres banquets eurent lieu à Braine-le-Comte, à Mons, à Gand, etc.

Le 38 janvier 1849, la Réunion fraternelle^ de Bruxelles, organisa un nouveau banquet. Il eut lieu au Palais royal^ dit aussi Grand Salon, chaussée d'Etterbeek. Le prix d'admission était de 50 centimes, moyennant quoi chaque convive recevait un petit pain, dit pistolet, et une tranche de jambon (musken esp).

Les journaux démocratiques annoncèrent qu'il ne serait délivré que 700 cartes, et que les toasts et les titres des chansons devaient, préalablement, être communiqués au président du Banquet.

Parlant de cette fête démocratique, le Débat social dit que:

« ni les odieuses calomnies de la presse royaliste et bourgeoise, ni les eiforts faits par les plus intrépides de ces honnêtes organes de la presse modérée, n'avaient empêché la réunion d'être nombreuse, admirable d'ordre et de tranquilité, grande surtout par l'enthousiasme qui embrasait toutes les têtes et remplissait tous les cœurs. »

Ce fut l'avocat Victor Faider qui, en tenue de garde civique, et assisté de deux ouvriers, présida la réunion. Quand l'heure des discours fut venue, l'un des assesseurs, le citoyen Bataille, accorda la parole au président Victor Faider, qui commença par rappeler l'article 19 de la Constitution qui permet aux Belges de s'assembler. Il termina par ces paroles qui se justifiaient par les menaces policières de l'époque :

» Citoyens, du calme, de l'ordre, de la dignité et nous sommes sauvés. Il est possible, il est probable, que parmi nous il s'est glissé quelques-uns de ces hommes qui acceptent pour mission de semer le désordre et la lutte dans les réunions populaires. Je vous adjure d'exercer autour de vous une surveillance sévère. S'il se trouve ici quelque homme qui se lève et qui fasse une proposition ou contraire à la loi, ou contraire à Tordre ; qui tienne des propos violents^ ou cherche à faire naître une lutte entre vous, celui-là, marquez-le au front, il n'est point de vos amis, il n'est point de vos frères, celui-là est un ennemi qu'il faut exclure sans retard !

» Citoyens, nous sommes nombreux, nous sommes unis et d'accord : soyons calmes et dignes et nous triompherons I »

Puis on entendit des toasts, du citoyen Mathieu : à V Association; de Faider : à la République démocratique et sociale; de Dumont, fabricant de cigares : à la République; de Nicolas Cou- Ion : à l'Emancipation des travailleurs; de Labiaux : au Socialisme; de Gigot, au nom des démocrates allemands : à t Hospitalité belge « non pas à l'hospitalité officielle, dit-il, mais à celle que nous pratiquons tous ! ».

Le citoyen Mathieu donna encore lecture d'un toast à V Abolition du prolétariat adressé par Tedesco, condamné politique; puis les citoyens Jean Pellering et Aert, ce dernier président de V Association fraternelle des ouvriers cordonniers^ parlèrent en flamand.

Vint enfin un discours de J.-C. Houzeau, qui développa cette idée: que le suffrage universel réclamé par plusieurs orateuil du banquet, n'est qu'un moyen mais que le but est le socialisme !

Les convives se séparèrent vers dix heures du soir — la réunion avait commencé à 6 heures — dans le plus grand calme.

Ce banquet du Palais royal eut un grand retentissement. Plusieurs journaux bourgeois, catholiques et libéraux, en rendirent compte avec plus ou moins d'impartialité, la plupart se moquaient de ce^ « festins démocratiques à 50 centimes ».

Cette campagne de banquets démocratiques et républicains continua pendant plusieurs mois ; il y en eut presque chaque semaine dans l'une ou l'autre ville du pays.

Le II février, une de. ces réunions eut lieu à Fleurus et compta 200 convives. Elle fut présidée par le docteur Bayot, conseiller communal. Le citoyen Labiaux, délégué des démocrates de Bruxelles, ainsi que l'ouvrier Perrier y portèrent un toast au suffrage universel.

Le dimanche 25 février, ce fut le tour des démocrates de Verviers. Ils fêtèrent le premier anniversaire de la Révolution de 1848, par un grand banquet qui réunit plus de i ,000 personnes.

Hector Mottet présidait; il proposa d'ouvrir la réunion fraternelle par une collecte au profit des condamnés politiques, puis il donna la parole au citoyen Donnay, médecin à Hervé, un beau vieillard de 80 ans, qui porta un toast très applaudi : A l'Espérance, à la prochaine régénération de notre Patrie l Parlèrent ensuite le citoyen de Steiger, qui but à la révolution du 24 février et aux républicains démocrates-socialistes qui lui avaient imprimé son véritable caractère, et le citoyen van den Broeck, de Tirlemont, qui but à l'affranchissement des prolétaires^ à la solidarité humaine sans laquelle la fraternité n^est qu'une formule morte /

Vers la fin du repas, se présenta une députation avec un nouveau drapeau de la Société des droits et des devoirs de l'homme^ sur lequel étaient inscrits ces mots : Liberté, Egalité^ Fraternité. Le porteur du drapeau s'avança au milieu des acclamations des convives et le présenta au citoyen Mottet en lui disant : « Ce drapeau n'est pour nos adversaires que l'emblème

du sang et du pillage, c'est pour nous le symbole de la devise sainte : Liberté^ Égalité, Fraternité. Cette devise sera une vérité et le jour de notre triomphe, nous oublierons la calomnie et la persécution. Jamais aucun excès ne souillera notre drapeau ; jamais il ne sera pour nous un signal de haine ou de vengeance. Nous le remettons en vos mains et notre volonté est qu'il reste pur I »

Le président s'avança alors majestueusement pour recevoir le drapeau « ce dépôt sacré », et dit : « Citoyen, j'accepte ce drapeau que vous remettez en mes mains. Le serment solennel que vous venez de prêter est garant de l'avenir I... »

Un citoyen français qui assistait à ce banquet fut expulsé du territoire dès le lendemain matin.

Mais de tous les banquets démocratiques de cette époque, le plus célèbre, fut assurément celui qui eut lieu le 25 mars 1849 ^" la salle du Prado^ place Communale, à Molenbeek-Saint-Jean.

Ce banquet était organisé par la Réunion fraternelle de Bruxelles.

Pour y prendre part, il fallait être muni d'une carte qu'on délivrait A la Statue, estaminet, rue de la Chancellerie, i, chez M. Loquet.

€ Les portes seront ouvertes à 5 1/2 heures, disait l'annonce, et elles seront fermées à 7 heures, pour ne pas troubler le silence pendant les discours et les chants. »

La veille du banquet le Débat social publiait cette note :

« C'est demain dimanche que sera donné le banquet de la Réupiion fraternelle^ dans les salons du Prado. Tout nous fait présager que cette manifestation pacifique et légale sera nombreuse et digne. Des bruits absurdes et calomnieux ont été répandus, à ce qu'on nous rapporte, dans le but peut-être de jeter l'inquiétude parmi les citoyens paisibles et de les éloigner du banquet. La Réunion fraternelle^ tout en usant du droit constitutionnel, proteste à l'avance contre toute tentative illégale ; elle ne peut voir sous de telles manœuvres que de coupables machinations d'agents provocateurs. »

Plus de i,300 personnes assistèrent au banquet : bourgeois, ouvriers, gardes civiques...

La salle était décorée de drapeaux, d'emblèmes, de devises.

Derrière le bureau, deux écussons portaient, Tun : « Aimezvous les uns les autres! »; — l'autre : « Vous êtes tous f rîtes ! »

A droite et à gauche, on lisait le texte des articles 19 et 20 de la Constitution : Droit de réunion — Droit d'association et plus loin, vers le fond de la salle : Droit an travail — Organisation du crédit — Instruction du peuple — Association^ etc.

Avaient été invités au banquet les rédacteurs des journaux démocratiques et les délégués des Associations démocratiques de Liège, Mons, Gand, Verviers, Charleroi, Roux, Fleurus, Boussu, Wasmes, etc., etc.

A 6 heures et demie, Tun des présidents, J.-C. Houzeau, se leva. Un silence général s'établit aussitôt.

Il commença par dire que Ton était réuni en vertu de l'article 19 de la Constitution, dont il donna lecture; puis il ajouta que le droit de réunion est un droit sacré, qu'il fallait que le caractère pacifique et légal de cette réunion fut bien posé dès le début, et que pleins pouvoirs devaient être donnés au bureau pour garantir les assistants contre les provocations.

Le bureau provisoire fut maintenu par acclamation.

Le président continua ensuite en ces termes :

« Eh bien I si quelques-uns de ces hommes qui vivent du prix de l'infamie (i) essayaient de donner à notre réunion un caractère contre lequel nous protestons à l'avance, nous ne vous demandons qu'une chose, c'est que tous les bons citoyens, les vrais démocrates, se tiennent en place et en silence. Qu'il se fasse dans la salle un silence solennel afin que l'on distingue la voix, et que l'on reconnaisse le visage du provocateur.

» Que l'on sache bien que c'est pacifiquement et par la seule influence des idées que nous voulons le triomphe de notre cause.

» Ceux qui souffrent et qui espèrent ont aussi le droit de se

(1) Allusion aux mouchards et aux agents provocateurs. Nous résumons d'après le compte rendu publié par le Débat sociaL

réunir, car tous les Belges sont égaux devant la loi. Il ne sera pas dit que la calomnie atteindra toujours les plus loyales intentions, les plus légitimes efforts.

» Ouvrons donc le banquet et que la fraternité règne entre nous 1 »

Ces paroles furent vigoureusement applaudies. Le premier orateur inscrit n'étant pas présent, la parole fut donnée au citoyen Gustave Mathieu.

Il commença par protester contre les bruits absurdes que Ton avait fait courir et contre les calomnies infâmes qui avaient été répandues au sujet du banquet et de ses organisateurs.

Il proposa de boire à Témancipation des travailleurs par l'organisation du crédit, persuadé, disait-il, que ce toast résumait la pensée de tous les citoyens présents à la manifestation.

4c Les siècles d'autrefois, ajoutait-il, ne sont plus que des heures aujourd'hui. Le temps ne marche plus, il vole 1

» Il y a un an à peine, une révolution, qui a été une surprise pour bien des gens, nous a placés tous en face d'un problème immense, dans ses proportions, comme il le sera dans ses résultats : l'affranchissement du travail ou, si vous aimez mieux, l'organisation du travail 1 »

L'orateur continuait sur ce ton, quand un incident l'obligea à s'arrêter.

Le citoyen De Jonghe, l'un des commissaires de la salle, vint annoncer que quelques agents provocateurs avaient brisé la grille de la cour et s'introduisaient dans le jardin.

« Pour éviter une lutte avec des hommes payés pour troubler l'ordre de notre réunion, dit-il, je crois qu'il serait bon de lever la séance. »

Sur ces mots, deux ou trois convives se levèrent poiir sortir, mais l'immense majorité des assistants resta assise dans le plus grand calme.

L'un des présidents se leva aussitôt : « Nous sommes dans notre droit, dit-il. Seulement, pour ne pas tomber dans le piège qu'on veut nous tendre, je vous propose, au nom du bureau, de nous retirer en paix. »

De tous côtés on cria : « Non I non I restons I Ne partons pas I Nous sommes dans notre droit I »

Le bureau se consulta et décida de rester.

« Je vous fais une prière, citoyens, dit le président, et j*espère qu'elle sera entendue : Que tout le monde soit calme et reste assis. Si quelqu'un ici voulait proférer un seul cri séditieux, que tous se taisent, que le perturbateur se montre, s'il en a le courage, et qu'il soit marqué au front du cachet de l'infamie I » (Bruyjfits apfilandisscuievtsj.

Le président accorda alors la parole au citoyen Jean Pellering, ouvrier cordonnier, qui parla en flamand à peu près en ces termes :

» Nous sommes réunis non seulement en vertu d'un droit politique, mais au nom de l'article 19 de la Constitution.

» Que sommes-nous venus faire ici ? Nous sommes venus prendre place à un banquet fraternel. Le Christ réunissait ses disciples, partageant avec eux le pain et le vin. Il leur recommandait de s'asseoir souvent à la même table, parce que ces fraternelles communions efiacent les haines et les discordes, pour semer l'amour et la confiance. Des agapes des premiers chrétiens ne sortirent point les bourreaux, mais les martyrs. Demandez-le à l'histoire 1 »

Après avoir développé cette idée que la Société se transforme avec le temps, il ajouta que l'avenir réserve à l'humanité des destinées nouvelles, des temps plus justes et plus heureux. « Le régime de l'inégalité s'écroule et celui de la fraternité s'avance ! »

On applaudit ferme !

Plusieurs chansons démocratiques furent chantées et répétées en chœur, par les i,300 convives.

Le citoyen Péruset, délégué de Mons, porta ensuite un toast à Louis Blanc et aux martyrs de la démocratie.

Un ouvrier, le citoyen Bataille, parla à son tour ; il dit que la démocratie avait quatre ennemis à vaincre : la force, l'intrigue, l'argent et l'ignorance.

Il protesta contre le privilège électoral des censitaires à 20 florins et réclama le Suffrage universel.

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