XXX LA RUSSIE SOUS PIHRRE LE GRAND

en ajouta un autre. Le chemin de Moscou lui était ouvert; il n'avait qu'à attendre des renforts qui l'iaient en niarcln^ et des approvisionneuKmts dont il manquait pour réduire le czar a la dernière extrémité dans sa capitale même, quand il se laissa détourner d'un plan auquel ses plus dévoués conseillers le suppliaient de s'arrêter, pour aller dans l'Oukraine russe, — qu'il supposait plus généralement soulevée qu'elle ne l'était, — se joindre à l'iietnian ..iazeppa, dans la croyance que son concours lui était nécessaire pour donner à la Russie le coup décisif. Cette faute fut encore suivie d'une plus grande. Les Cosaques s'étant divisés, la majorité d'entre eux, à la suggestion de Pierre, ayant même déposé .Mazeppa et refusé d'embrasser la cause de la Suède, Cliarles XII, au lieu d'aller prendre des quartiers d'hiver en Pologne et de donner quelque repos à sa petite armée, épuisée par la continuité même de ses victoires et manquant de tout en pays ennemi, se mit en tète de soumettre incontinent l'Oukraine et de marcher ensuite sur Moscou. Néanmoins, il vainquit encore Pierre I".

Mais peu à peu les Russes apprenaient de lui l'art de la guerre. En attendant l'occasion de le battre à leur tour, ils faisaient le vide devant lui et, — leçon d'histoire qui ne devait pas profiter à Napuléon en 1812, — par l'hiver le plus froid que l'on eût eu depuis un siècle, ils le laissèrent s'engager au milieu de leurs steppes, sans que bientôt il put communiquer avec la Suède et la Pologne. La misère de ses troupes le poussa cà faire le siège de Poultava, ville de l'Oukraine, auprès de laquelle Pierre le Grand vint, avec une armée considérable et de nombreux officiers étrangers entrés cà son service, entre autres l'Irlandais de Lascy, lui livrer une bataille dans laquelle chaque soldat Suédois eut contre lui dix Russes. En l'état d'épuisement où était l'armée suédoise, la lutte était par trop inégale. Ce fut là qu'expira, en 1709, la fortune de Charles XII.

Sans armée désormais, coupé d'avec ses États, ce prince passa le Dnieper, avec quelques soldats seulement, pour se réfugier sur les terres de l'empire ottoman, et, au lieu de chercher les moyens de retoiu'ner au plus vite dans son royaume, il se consuma, pendant quatre ans, dans la ville de Bender, en Bessarabie, à vouloir exiger du sultan qu'il lui confiât une armée pour aller conquérir la Russie, car il n'y avait pour ainsi dire plus de soldats en Suède, et ce qu'il en restait suffisait à peine à la défense de ce pays.

Dans ce temps les Moldaves, mécontents dn gouvernement ottoman, commencèrent à chercher un dangereux appui dans les czars de Russie. Démétrius Cantémir, hospodar de Moldavie, attiré par les offres de Pierre le Grand, joignit ses troupes à celles de ce souverain, à la condition que la Moldavie serait érigée en principauté héréditaire pour la famille Cantémir, sous le protectorat de la Russie. Les événements qui suivirent furent des obstacles insurmontables à ce traité; mais Démétrius Cantémir, homme lettré et linguiste extraordinaire, — il possédait onze langues, — qui a laissé une histoire de l'agrandissement et de la décadence de l'empire ottoman, reçut, avec des domaines considérables dans l'Oukraine, le titre de prince de l'empire russe. Rien n'était négligé pour l'avenir.

Pierre le Grand, délivré par sa persévérance inébranlable d'un adversaire qui avait failli le détrôner, putdonn(!r suiteàsc^s projets d'agrandissement et d'influence. L'Oukraine occidentale, dépouillée de ses privilèges, fut assimilée aux autres provinces russes. L'ancien roi de Pologne, Auguste II, fut rappelé et mis à la place de Stanislas Leczinski. L'influence des czars prédomina jxiur ainsi dire sans interruption depuis lors dans le ro\aume de Pologne, dont l'AlIcmagm^ et l'Angleterre elle-même à cette époque secondaient lalVaiblissement, et auquel la France, tout entière à la-guerre de la succession d'Espagne-, ii'tMivoyait que des vœux.

Pierre le (Jrand, (|ui appelait Péteisbourg une fenêtre ouverte sur la Baltique et l'Europe occidentale, et (|ui déjà en avait d'autres donnant sur la mer (Caspienne et la mer Noire, ne désespérait pas de s'en ouvrir une, par les Dardanelles, sur la Méditenanée et l'Europe miMidionale. C'est ce qui expliquerait l'entêtement de Charles XII à rester en Tinepiie pour y s(tnmier en quelque sorte in( essanmient le sultan île lui conûer une armée de cent nnlh^ honunes avec laquelle il entrerait en Pologne, puis

CONQUÊTES SUR LA SUÈDE. xxxi

en Russie, dont il se proposait encore l'abaissement, si, d'autre part, on ne voyait dans la conduite de ce prince plus d'étrangeté que de profondeur. Quoi qu'il en soit, le divan, corrompu par l'arpent de la Russie, s'opposa, jusqu'en 17H, aux plans do Cbarles XII, et, quand le sultan Achmet III, sous le rèfzne duquel la Turquie reprit la Morée aux Vénitiens, déclara la guerre à Pierre le Grand, sans confier le commandement de son armée au roi de Suède, l'heure la plus favorable était passée.

Cependant, le czar qui aussitôt avait jugé utile de courir au-devant de ses nouveaux ennemis jusque chez eux, après avoir fomenté la révolte dans les provinces moldovalaques, tributaires de la Porte ottomane, se laissa entraîner trop loin en Turquie, comme avait fait Charles XÎI en Russie, et faillit voir tout l'échafaudage de sa propre grandeur et celle de son empire s'écrouler sur les bords du Prouth. Là, ayant déjà éprouvé un échec important, cerné avec son armée, sans vivres, sans munitions, par une armée turque plus considérable que la sienne, près d'être fait prisonnier en personne, il ne dut son salut qu'à la présence d'esprit de Catherine, Livonienne d'humble, extraction, mais d'un grand caractère, qu'il venait d'épouser, et à la vénalit(' du grand-vizir qui commandait l'armée ottomane. Catherine envoya une députalion à ce personnage avec tous les bijoux, tous les trésors dont elle pouvait disposer, et, moitié en le séduisant par l'attrait de ces richesses, moitié en lui démontrant que le czar avait encore des ressources et pouvait, dans son désespoir, s'ouvrir un chemin victorieux à travers l'armée ottomane, elle vint à bout, par l'intermédiaire du vicechancelier SchaCfitof, qui conduisait la négociation dans le camp turc, d'obtenir, le 2i juillet 1711, un traité en vertu duquel il était permis au czar de se retirer dans ses Etats par le plus court chemin, avec tout ce qui l'accompagnait, les Turcs lui fournissant même, à cet effet, des vivres dont il était entièrement dénué. Le grand-vizir, en retour d'un si grand seiTice, n'exigeait par ce traité que l'abandon d'Azov et la destruction de Taganrog et autres établissements que la Russie avait pu commencer à faire de ce côté, ainsi que celle des navires du czar dans la mer Noire. Le grandvizir fut étranglé en arrivant à Constantinople, mais le traité avait déjà reçu son exécution de la part des Turcs. Échappé au danger, Pierre mit au contraire fort longtemps à remplir les conditions auxquelles il s'était engagé.

Désespérant enfin de la Turquie, Charles XII se décida à retourner dans son royaume, qu'il trouva amoindri, non-seulement par la perte de la Livonie et de l'Esthonie, de la Karélie et de l'Ingrie que le czar lui avait enlevées, sans vouloir entendre parler désormais d'en laisser une partie à ses alliés, mais encore par celle de la Poméranie suédoise, dont le roi de Prusse s'était emparé. Il ne put, par sa présence, empêcher Stralsund, capitale de cette province, de succomber devant les forces d'un grand nombre de souverains coalisés, parmi lesquels était le roi d'Angleterre Georges!", électeur de Hanovre. Une partie de la Finlande, avec 'Viborg, et les îles de Dago et d'OEsel, entre les golfes de Finlande et de Livonie, tombèrent au pouvoir des ennemis de la Suède.

Pierre le Grand, après ses succès sur terre, voulut essayer s'il serait aussi heureux .sur mer. Lui qui, peu d'années auparavant, ne possédait pour ainsi dire pas une chaloupe, il put mettre en mer, pendant l'année 1714, une flotte de seize vaisseaux et de cent quatre-vingts galères, commandée, en général, par des officiers étrangers. .4vec cet imposant armement, il livra bataille, près des îles d'Aland, vers l'entrée du golfe de Rothnie, à une escadre de Suède qui, malgré l'infériorité du nombre, se défendit longtemps et ne succomba pas sans honneur. Plusieurs des bâtiments suédois ayant été pris dans l'action, Pierre les conduisit en triomphe dans son port de Kronstadt. Peu après 11 se rendit maître des îles d'Aland sur lesquelles on ne voyait qu'un bourg, celui de Castelholm, et aucune fortification, si ce n'est un château en ruines où JeanlIÎ, roi de Suède, avait enfermé quelque temps, pour le faire empoisonner ensuite, son frère Éric XIV, détrôné par lui, en 1568.

Cependant Charles XII ne se laissait pas abattre par la mauvaise fortune. Il créa et organisa rapidement une nouvelle armée, avec laquelle il fut bientôt en situation de conquérir presque toute la Norvège et de montrer à ses ennemis qu'il faudrait encore

xxx.i LA RUSSIE SOUS PIERRE LE GRAND. — 168ÎS-1735.

nnipter avec lui. Pierre le Grand se montra disposé à recevoir des ouvertures de paix, et des conférences furent ouvertes à cet eiïet dans, une des îles d'Aland.

Vers celte époque Pierre le Grand fit un second voyage dans l'Europe occidentale, mais, celte fois, on souverain grand et redouté. Néanmoins dans plusieurs cours, particulièrement à celle de France, on lui refusa le titre d'empereur, ce dont il se sentit vivement froissé. Il affecta de traiter le jeune roi Louis XV d'égal à égal et le régent comme son inférieur.

Ce fut à son retour de ce voyage que Pierre, ne cherchant plus à maîtriser la violence de son caractère, fil condamner à mort et exécuter son fils et héritier présomptif Alexis, né d'une femme qu'il avait répudiée pour épouser Catherine, et qui, épouvanté de l'humeur irasciijlc de son père, avait un moment violé ses ordres en s'en allant cà l'étranger. Il l'accusait en outre de faire obstacle à ses réformes, al'instigatioa de sa mère.

Sur les entrefaites, Charles XII fut tué par un boulet de canon, le 1 1 décembre 1718, en assiégeant Frédérickshald, en Norvège. Les conférences d'Aland furent rompues; mais la guerre avec la Suède ressemblait déjà à un long armistice; elle ne fut pas reprise avec vigueur, et la paix fut définitivement signée, à Nystad en Finlande, le 10 septembre 1721. La Suède, qui venait déjà de faire la cession d'une partie de la Poméranie suédoise à la Prusse, abandonnait définitivement à la Russie la Livonie, l'Esthonie, l'Ingrie, la plus grande partie de la Karélie, la ville de Viborg et son territoire, et les lies d'OEscl et de Dago. L'empire des czars s'augmentait ainsi d'un -territoire de trois cents lieues de longueur sur cent cinquante de largeur, et, conquête plus précieuse encore, d'une grande étendue de côtes maritimes, conséquemment d'un puissant moyen de commerce et d'une population apte à monter les vaisseaux.

Pierre le Grand ne rappela qu'avec regret, dans le même temps, ses troupes du duché de Mecklembourg où elles étaient entrées, et dont il eût vivement désiré faire l'acquisition pour avoir un pied dans la diète de l'empire germanique. Il les maintint en Courlande, dans le but d'assurer la possession de ce duché à sa nièce, Anne Ivanovna, depuis czarine de Russie, veuve du dernier duc qui était mort sans laisser de lignée. La Courlande, depuis lors enlevée à la suzeraineté de la Pologne, quoique sous des semblants d'élection ducale, fut sous la dépendance plus au moins directe de la Russie, jusqu'à son absorption complète dans l'empire, en 1795.

Se voyant en paix avec l'Europe, Pierre le Grand, qui venait de faire communiquer, par la voie des canaux, la Baltique à la mer Caspienne, et qui projetait de faire passer par ses États le commerce de la Perse et d'une partie de l'Inde, attendait impatiemment un prétexte pour s'étendre du côté d'Astra-Khan et pour enlever aux Persans quelques-unes de leurs provinces. Le moment était opportun : car le royaume de Perse était alors en proie à des guerres intestines. Dans ce désordre général, des actes de brigandage furent commis, et quelques marchands russes établis à Chansakie, dans le Chirvan, oij Pierre avait fondé un comptoir, en furent victimes. Le czar en demanda compte aux deux compétiteurs qui se disputaient le trône des Sophis. Ni l'un ni l'autre n'étant en situation de pouvoir saisir et punir les coupables, il partit, en 1722, de Saint-Pétersbourg, par eau, avec une armée de vingt-deux mille hommes d'infanterie, neuf mille dragons, quinze mille Cosaques et trois mille matelots, et arriva ainsi à Aslra-Khan. De là, les matelots marchèrent par terre à travers les montagnes du Caucase, où trois cents hommes bien postés pouvaient en arrêter cent mille; l'infanterie fut mise sur des bâtiments de transport, préparés sur la mer Caspienne, et le czar, après avoir longé la côte occidentale de cette mer l'espace de quatre-vingts lieues, arriva à Derbent, capitale de la province de Daghestan, qui se rendit sans faire la moindre résistance. H jugea prudent de ne pas s'aventurer plus loin dans un pays dont il put voir que les populations des montagnes, celles-là mêmes qui avaient pillé et tué ses marchands, étaient difficiles à soumettre; il retourna de sa personne dans son empire, mais il eut soin de laisser dans Derbent une garnison de quinze mille hommes, aux ordres du général Matouskins, qui profiterait en temps utile des déchirements dont la Perse était incessamment menacée. En efiet, Pierre se lit céder, en 1723,

LES RUSSES AU KAMSTCHATKA. — I7U0-1728. xxxm

par l'un des compétiteurs, pour prix de son secours, le Daghestan, le Chirvan, le Ghilan et la province de Mazanderam. Mais, après sa mort, la Perse ne tarderait pas à reprendre ces pays.

Si la Sibérie avait été plus facile à faire traverser à une armée, il est possible que l'ambition du czar se fût aussi portée du côté de la Chine; mais il dut se contenter d'avoir établi un commerce très-pénible avec ce vaste empire, au moyen d'un petit quartier qui fut concédé aux Russes dans Pékin, pour y établir leurs comptoirs, et d'un système de caravanes, dont un des plus habiles et grands négociants qu'eût alors la France, Pierre Galabin, né à Orange, lui avait donné l'idée et fourni le plan.

Il songea aussi à pénétrer dans l'Amérique par le nord. Dès l'an 1706, il avait fait prendre possession, sinon par le fait, au moins pour la forme, du pays desTchouktchis et de la grande presqu'île du Kamstchatka, où fut fondée Pétropaulovsk ou Pélropaulovski; et en 1724, il chargea le célèbre navigateur danois Behring, qui était à son service comme tant d'autres habiles et savants étrangers, d'un voyage de découvertes le long des côtes de ces extrémités nord-est et est de la Sibérie. Le czar ne devait pas voir la fin de cette expédition qui se termina, en 1728, par la découverte du détroit de Behring et l'assurance acquise, par suite, que l'Asie et l'Amérique, de laquelle on venait d'entrevoir l'extrémité des côtes, étaient deux continents distincts.

Pierre le Grand mourut le 8 février 1723, dans la cinquante-troisième année de son âge, laissant la Russie assez forte, au dedans et au dehors, pour qu'elle ait pu supporter sans déchirements une suite de révolutions de palais, accompagnées de circonstances tragiques telles que les autres nations du reste de l'Europe, si l'on en excepte peut-être la Turquie, n'en connaissaient pas de pareilles depuis les époques les plus reculées de leur histoire.

Pierre le Grand n'avait pas laissé de testament pour régler la succession à la couronne de Russie, ou, s'il en avait fait un, il disparut à sa mort (i).

Catherine, sa veuve, appuyée par Menschikof, Tolstoï et quelques autres, se fit reconnaître czarine ou impératrice, au détriment de Pierre, fils de l'infortuné czarevitsch Alexis. Catherine, sous son règne de très-courte durée d'ailleurs, ne laissa pas l'empire s'afTaiblir et maintint de tous côtés ses frontières. En 1727, année de sa mort, un nouveau traité de commerce fut passé entre la Russie et la Chine, lequel fixait les limites des possessions russes en Sibérie, du côté de la .Mongolie chinoise, à la rivière de Kiakhta, oîi fut presque aussitôt construite la petite ville du même nom (2), dans le gouvernement d'Irkoustsk. Ce sont encore, en 1837, les frontières entre les deux empires.

Le fils du défunt czarevitsch Alexis, à peine âgé de treize ans, fut proclamé empereur de Russie après la mort de Catherine P% sous le nom de Pierre IL Menschikof, Tolstoï et divers personnages dont la prodigieuse fortune s'était faite sous Pierre lé Grand, précipités tout à coup au comble de la misère par suite d'intrigues dont ils s'étaient souvent rendus victimes les uns les autres, finirent dans ce temps leurs

(1) En revanche, on lui attribue, depuis quelques années, un testament politique dont on a fait beaucoup de bruit au moment de la déclaration de la dernière çuirre, en 1854, mais dont l'authenticité ne nous paraît pas encore suffisamment démontrée pour que nous en fassions autre chose que l'objet d'une note. Si l'on en croit ceux qui l'ont produit, ce testament, esquissé par Pierre en 4710, après la bataille de Poulfava, retouché par lui en 1722, après la paix de Nystad, et formulé définitivement, en 1730, sous le règne d'Anna Ivanovna, par le grand chancelier Ostermann, aurait été connu de Louis XV et de ses ministres, dès l'année \T6'. Il nous paraît être un document habilement arrangé surlesévénemenis accomplis et sur les tendances connues de la politique russe, pour les besoins d'une cause intéressante et respectable, celle de la Pologne.

(2) Kiakhta, le seul lieu aujourd'hui (1857) où les Russes et les Chinois fassent leurs échanges commerciaux. Les exportations russes, consistant en fourrures, peaux, draps, cuirs, toiles et bestiaux, s'élèvent annuellement à quatre ou cinq millions de francs.et les importations ctiinoises, consistant en thé, soie, soieries, nankin, porcelaine, sucre candi, tabac, musc, rhubarbe, s'élèvent, par an, a six ou sept millions de francs.