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qu'elle rappela, par l'organe de son roi, que tout soldat français portait le bâton de maréchal de France dans sa giberne, mot un peu forcé après la chute du premier empire, qui ne Test pas moins quand on le répète aujourd'hui, mais qui a pourtant encore quelque chose de vrai, et, dans tous les cas, de très-prestigieux. En somme, si peu d'hommes partis simples soldats deviennent maréchaux de France, combien deviennent olficiers supérieurs et occupent des grades importants dans l'armée française ! Voilà la double force de cette armée, sa supériorité incontestable d'organisation sur les armées étrangères, et dont on allait bientôt avoir de nouvelles preuves.

La situation continentale de la France exige, dans l'état actuel de l'Europe, l'entretien d'une armée nombreuse, même en temps de paix. Les gouvernements les plus libéraux, les moins portés à faire la guerre que le pays ait eus, avaient été obligés de soutenir cet état militaire indispensable, mais ruineux, qui, ainsi que le faisait ressortir le rapporteur du budget de la guerre de 1849, officier sachant faire abnégation de sa propre position dans l'intérêt public, représente autant de millions que de mille hommes; tandis qu'une diminution de cent cinquante mille soldats demandée, si l'on ne faisait pas la guerre, aurait amené une économie de cent cinquante millions, profitable aux travaux féconds de la paix (1). Cette économie, et une plus étendue encore, qui doit être la pensée de tout bon gouvernement, ne se réalisera qu'autant qu'il n'y aura plus ni peuples ni souverains ambitieux de conquêtes territoriales, qu'autant que les nations civilisées et industrielles ne pourront plus être menacées par les nations à demi barbares encore et uniquement militaires, conmie l'est la Russie. Jusqu'à ces jours, que les générations futures sont peut-être appelées à voir, la France, avec les nécessités constantes que lui impose l'Algérie, où elle entretient, sur une grande échelle, la plus belle et la meilleure école d'armée active qu'il y ait au monde, sera ])résumablement toujours dans la dure obligation d'avoir de trois cents à cinq cent mille hommes sous

(i) Le rapporteur du budget de la guerre de 1849 était le capitaine, depuis colonel du génie Guérin (do l'Orne), représentant à la Constituante, homme sans calculs personnels,conmie sans ambition, chilTreur et logicien, peu préoccupé desavoir s'il blessait quelques intérêts particuliers, niAme les siens, en défendant l'intérêt du trésor, l'intérêt public. 11 y eut alors des gens, et ce n'étaient pas les plus guerriers dans Tarmée, qui trouYcront qu'il n'avait i>as l'espiit mililaiie, parce qu'il avait l'esprit d'économie, surloiit dans les hauts grades el dans l'administration de l'armée. Il leur fallut bien depuis revenir sur cette opinion, quand l'impitoyable chifTreur eut été proclamé par tous les soldats et reconnu par tous ses frères d'armes un des héros de l'armée d'Orient.

les armes, même en temps de paix. Plus que la Russie, maigre l'immense disproportion des territoires des deux empires , malgré même l'infériorité en nombre de la population, elle pourrait promptement mettre un million de soldats sur pied : car, comme l'a dit un grand écrivain : « La France est un soldat ». Ce mot toutefois n'est vrai qu'autant qu'il s'applique au pays tel que l'a fait la révolution ; puisqu' auparavant il n'y avait, à justement parler, qu'une brave chevalerie française , composée de nobles ou de gens vivant noblement, avec des soldats mercenaires et à peu près sans espérance d'avancement ; il ne faudrait pas non plus en pousser le sens au delà de certaines limites, au delà des limites de l'esprit de civilisation ; puisque, de tous les hommes, comme on l'a dit, le soldat français est le plus prompt et le plus apte, malgré sa martialité instinctive, à retourner à la vie civile, à cette existence de cultivateur et d'ouvrier qu'il apporte, au besoin, jusque dans les camps. Cette double manière d'être devait lui donner d'autres genres de supériorité, inconnues du soldat français d'avant la révolution, inconnues du soldat qui n'a su, ne sait et ne saura être que militaire : à savoir la supériorité d'art et d'industrie pour s'installer, celle du travail actif et intelligent, celle même de la patience poussée, au milieu des plus dures privations, des plus cruelles souifrances, jusqu'aux dernières limites de l'abnégation ; la patience, qualité importée par la révolution dans l'armée, et que l'on déniait jadis à nos pères, fameux seulement par leur premier mouvement de furie française, prompte à se décourager, disait-on, au premier revers.

Enfin, tels seraient le caractère, l'organisation, l'ensemble de cette armée, qu'ils exciteraient l'admiration des alliés et des ennemis de la France, et qu'ils provoqueraient un commencement de révolution réorganisatrice dans l'armée anglaise, où le soldat et le sous-officier, condamnés à ne s'élever jamais , manquent de motifs d'émulation ; où l'officier appelé, par le fait de sa naissance et de sa fortune, à commander avant l'âge à des hommes sur lesquels il n'a ni l'autorité des services rejidus, ni celle de l'expérience, montre pour toute qualité dans les rangs secondaires un inébranlable courage appuyé sur l'une des plus belles et vivaces vertus des cœurs anglais : le patriotisme.

Il est vrai que dans les premiers rangs de l'armée anglaise, le défaut d'âge et d'expérience disparaît. Dans ces postes élevés, on sait mieux que bien mourir : le général anglais a eu le temps de s'aguerrir, de se former, de se compléter. Môme durant la paix européenne,

rinde a été pour lui, comme l'Algérie pour les Français, une grande école ; il est à la hauteur , sous tous les rapports, des généraux des autres nations.

Le recrutement est la loi de formation de l'armée anglaise, comme il l'était de la formation de l'armée française avant la révolution , A un jour quelconque, un homme manipie de travail, il n'en veut pas peutêtre, il ne sait que devenir : on fiiit briller devant lui un peu d'or, on lui montre une vie assurée, bel habillement, bonne nourriture; il se laisse entraîner, il prend le denier fatal, il ne s'appartient plus : le voilà soldat indéfiniment. Il ne sera pas certainement conduit selon le système militaire russe (le knout n'est pas tout à fait dans les usages de l'armée anglaise); mais enfin, pourvu qu'il soit bien vêtu, bien nourri, qu'il touche sa solde régulièrement, il doit s'attendre à être conduit comme un mercenaire. Le voisinage, le contact du soldat français, de ce soldat que son chef, si haut qu'il soit, ne peut frapper et ne doit pas injurier sans se rendre coupable aux termes des règlements militaires, de ce soldat auquel on peut infliger de sévères punitions sans doute, mais qui préfère la mort à un soufflet, à un coup de verges ou de baguette, le contact du soldat français lui donnera à penser. Mieux encore : il amènera, par la comparaison, quelque changement immédiat, favorable à la dignité de l'homme, dans le traitement disciplinaire anglais.

Mais, malgré tout, la position des deux soldats, l'Anglais et le Français, ne saurait être la même : le premier s'est vendu, s'est abdiqué comme homme par le recrutement; le second s'appartient encore, malgré la conscription, subie partons ses compatriotes indistinctement. Le système français a, dit-on, le désavantage de ne donner que trèspeu de vieux soldats. Cette raison pourrait être valable en tout autre pays que la France, où le militaire se forme avec une rapidité inouïe, où le jeune le dispute au plus vieux en audace et en fermeté, où l'expérience a prouvé que le soldat de vingt-deux à vingt-cinq ans (il n'est question ici que du soldat proprement dit) vaut celui de quarante, s'il ne l'emporte même par les qualités essentiellement militaires de la jeunesse : l'activité, l'agilité, la prestesse, le feu et l'entrain. Ce n'étaient pas des vieillards que ces surprenants zouaves, que ces agiles chasseurs à pied, (pie ces brillauls et inébranlables soldats d'infanterie de terre et de marine ([ue la France a pu pi'ésenter avec orgueil à ses amis et à ses ennemis; et l'on n'a pas vu pourtant ([ue les soldats, à vie ou à peu près, des autres nations eussent prévalu sui'cux. Quel([ues vieux soldais, (piel([ues vieux sous-oificiers

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surtout sont nécessaires ; les réengagements volontaires en donneront toujours assez en France ; le gros d'une armée française doit être jeune et commandé par des officiers expérimentés. L'armée anglaise présente le spectacle contraire : de vieux soldats, commandés par des enfiints quelquefois, exception faite toujours des hauts grades. Il n'est pas difficile de décider de quel côté doit être l'avantage.

L'Angleterre, pourtant, a ses raisons de croire son système de recrutement plus libéral que celui de la conscription, qui, d'ailleurs, n'avait été établi, dans l'origine, que d'une manière temporaire, mais que l'on a conservé faute de pouvoir le remplacer convenablement. Le soldat recruté s'est vendu volontairement, si toutefois la misère laisse à l'homme une volonté. Le conscrit entre souvent au service militaire contre sa volonté; mais sa consolation est de penser qu"il a subi au sort la loi commune, qu'il reviendra, s'il le veut, dans peu d'années, à son foyer, qu'en attendant, il n'emportera pas, comme celui qui se vend à tout jamais, la mésestime, presque l'oubli de sa famille et de ses amis, enfin qu"il n'a rien à se reprocher, et que c'est un honneur de payer au besoin à la patrie le tribut de sang. Hier, avant de mettre la main dans l'urne et d'en tirer le numéro qui va le faire changer de carrière, il ne voulait pas être soldat ; le sort a prononcé : il chante, et, avant même d'être appelé à joindre son régiment, il marche au pas et joyeux sous un drapeau qu'il s'est fabriqué dans sa commune. Le soldat recruté n'a d'autre consolation que dans le bien-être matériel qu'il a trouvé, à la place d'une misère qui n'était peut-être due qu'à sa paresse et à son inconduite. Pour en revenir aux principes, il est douteux que la liberté du système de recrutement l'emporte sur l'égalité du système de conscinption. En tout cas, la dignité de l'homme est plus sauve dans un cas que dans l'autre.

A part ces différences, le soldat anglais a des qualités de premier ordre. Il est choisi (le recrutement plus que la conscription permet le choix), il a de la prestance, de l'aplomb, de la méthode, delà manœuvre; il est persévérant et de sang-froid ; il est brave, inébranlable sous le feu, comme tout homme de sa nation.

Au reste, c'est moins dans sa peu nombreuse armée de terre que dans sa superbe marine qu'il faut chercher l'Angleterre. On ne forme pas un matelot comme un soldat. L'immense commerce maritime du peuple britannique offre une pépinière d'innombrables et expérimentés marins qui, au jour du danger, sont le boulevard le plus sûr de leur pays.

Les officiers de la marine royale d'Angleterre sont dignes de ceux

qu'ils sont appelés à coiuinaiulei'. Il y a pourtant un grand vice dans le système de formation de l'armée de mer anglaise. Il serait impossible à un Anglais de défendre, par les motifs plus ou moins libéraux qu'on fait valoir en faveur du recrutement, le système de la presse des matelots, qui consiste à surprendre et appréhender au corps, au moment où l'on en a besoin, tous les marins du commerce que l'on peut cerner avec l'emploi de la force, sans souci de leur position, de leurs réclamations. A cet égard, on ne peut contester que l'inscription maritime, telle qu'elle a lieu en France , n'ait sur la presse des matelots le triple avantage d'être exempte de violence, d'être plus équitable et plus en harmonie avec la civilisation. Toutefois, quand ils sont rejetés sur leur élément, les marins anglais oublient bientôt la violence qui leur a été faite, et ils sont tout entiers à leur devoir et au soin de la gloire du pavillon national.

Les marins français ne leur cèdent que parle nombre. Sous ce dernier rapport, comme sous celui du matériel naval, la disproportion est énorme entre les deux nations. Mais à ne mettre en présence que des forces égales, il peut être douteux à qui resterait l'avantage. La France n'en est plus à la marine de la république et du premier empire, dont le personnel, sans commerce, sans colonies, sans moyens d'instruction, était bloqué dans tous les ports, ou servait dans l'armée de terre. L'éclipse a disparu qui s'était répandue sur la flotte française depuis que la révolution, n'ayant pu engendrer subitement une bonne marine comme elle avait fait d'invincibles armées de teri'e, s'était vue priver de l'habile et glorieux personnel naval de Louis XVI. Une brillante élite d'officiers expérimentés, manœuvriers et tacticiens remarquables, remplis d'études et de savoir, et dont le dévouement sans bornes est la moindre des qualités, peut aller de pair avec les marins les plus distingués de toute autre nation. Les marines d'Angleterre et de France étaient dignes de marcher côte à côte vers un but commun. Elles devaient seulement avoir à regretter que les flottes russes ne leur eussent pas procuré, en les aflrontant ensemble ou isolément, l'occasion de montrer tout ce dont elles étaient capables. L'une et l'autre elles allaient acquérir une grande expérience dans les événements qui se préparaient, et desquels, chose étrange, quoiqu'ils ne dusscMit pas donner lieu à un seul combat de vaisseau à vaisseau, sortirait une importante révolution navale.

La marine à vapeur avait eu peu d'occasions de s'essayer à la guerre depuis sa création. On avait seulement pu juger en quelques circons-

taïices, particulièrement à Mogador, des inconvénients des vapeurs à roues. L'hclice était un perfectionnement considérable. Mais, devant les batteries déterre, les hautes murailles des vaisseaux, soit qu'ils fussent mixtes, c'est-à-dire à vapeur et à voiles, soit qu'ils fussent à voiles seulement, offriraient trop de prise, et, malgré leur mobilité, ne pourraient soutenir la lutte avec avantage. C'est alors que, de la nécessité, surgirait tout un nouveau système dont il sera parlé en son temps.

Dans la première quinzaine du mois de mars 1854, les ordres pour la formation des armées de débarquement des deux nations prêtes à s'allier étaient donnés tant en France qu'en Angleterre.

Le gouvernement français avait pourvu aux besoins de la situation en portant à cent quarante mille hommes, au lieu de quatre-vingt mille, la levée de la dernière classe, et en faisant souscrire à un emprunt national de deux cent cinquante millions.

Le 20 du même mois, pendant que l'ambassadeur de Turquie auprès du roi Othon quittait Athènes après en avoir conféré avec les ministres de France et d'Angleterre, une convention d'alliance offensive et défensive fut signée à Constantinople, par le général Baraguey d'Hilliers, au nom de l'empereur des Français, lord Stratfordde Redcliffe, au nom de la reine Victoria, et le ministre du sultan, dans le but d'assurer par les armes l'intégrité de l'empire ottoman , tant en Europe qu'en Asie. Les gouvernements français et anglais s'engageaient à envoyer autant de forces navales et de troupes de débarquement qu'il serait nécessaire pour contraindre la Russie à renoncer à ses empiétements et à faire la paix ; le sultan s'obligeait à seconder de tous ses moyens les alliés dans leur coopération au soutien de sa puissance, et à ne déposer les armes que de leur consentement. L'Autriche, au grand étonnement des optimistes, n'était point partie à ce traité, malgré les avances faites à son jeune et, comme on le qualifiait, chevaleresque souverain, pour l'engager dans une cause qui le touchait de si près.

L'empereur de Russie avait répondu aux préparatifs d'embarquement des alliés par un ordre donné à son armée du Danube de passer le fleuve et d'attaquer les Turcs en Boulgarie. Cette armée avait été portée, pendant l'hiver, à cent quatre-vingt mille hommes, dont une partie s'était vue employée à reprendre le blocus de Ralafat. Le maréchal Paskévvitsch d'Érivan, prince de Varsovie, fut appelé, le 10 mars, à la commander à la place du prince Gortschakof, mais n'arriva qu'au mois de mai, quand déjà les opérations étaient corn-

mencées. Les Russes avaient leur quartier général, avec leur réserve, à Boukharest, en Valaquie ; ils s'étendaient à droite de cette ville, sur les rivières d'Olta ou Alouta, et de Schyl, qui se jettent parallèlement dans le Danube, occupant Slatina sur la première de ce.s rivières, et Kraïova sur la seconde, tenant la route qui par cette dernière ville les reliait à leur blocus de Kalafat et à la route de Viddin , menaçant par leur centre Sistov, Nikopoli et le cœur de la Boulgarie; tandis que, par leur aile gauche, ils pouvaient s'avancer de Boukharest par des routes placées en éventail en avant de cette position, sur Kalarask et Silistrie, sur Ohenitza et Tourtoukaï, sur Giourgewo et Routschouk. Ils avaient aussi la faculté de se porter, par cette même gauche, sur Hirsova et la Dobroudja dont la position leur semblait de première nécessité pour la suite de leurs opérations, et les mettrait en facile communication avec Odessa pour les secours qu'ils en attendaient. En possession, par la violence, de la Moldavie aussi bien que de la Yalaquie, comme ils l'étaient, par les traités, de la Bessarabie et d'Ismaïl; maîtres de la ligne du Prouth et de celle du Sereth, — rivière qui, après avoir reçu celle de Miklov, sépare les deux provinces moldovalaques et se jette dans le Danube, à Galatz, à peu de distance de Brailov, au-dessus de Matschinn , Isaktscha et Toultscha , — ils pouvaient aussi attaquer ces diverses forteresses, et prétendre à l'occupation de tout le bas Danube.

L'armée ottomane, de son côté, avait élevé son chiffre d'hommes, de soixante-dix mille, à cent vingt mille. Elle avait son centre à Routschouk, Tourtoukaï et Silistrie; elle étendait son aile gauche jusqu'à Viddin et Kalafat, en passant pas Sistov et Nikopoli; sa droite protégeait le bas Danube et couvrait la Dobroudja, tandis que, du même côté, un corps d'armée, sous les ordres de Moustapha-Pacha, était spécialement charge'' de la défense d'une des deux lignes connues sous le nom de Retianrhenient de Ti'ajan [yalhnn-Trajani). Cette ligne, située au sud du Danube, s'étend, dans la Dobroudja, des environs de Rassova, sur le fleuve, ta Koustendjè, sur la mer Noire (1).

(I) Ea carte des nouvelles limites de la Russie (IS.'jG) étnldit deux remparts ou reliaiicliemenls de Tiajan : l'un, au sud du Danube, s'étend de Rassova à Koustendjè, cl c'est de celui-là (in'il est question tant qu'il s'aj^il de la Dobroudja ; l'autre, au nord du Danube, s'appuyant à l'ouest sur le Serclh, passant par Bolgrad, et aboutissant vers le lac Hourna-Sola. Pendant la guerre, il a été surtout question du VaUum-Trajam de la Dobroudja; mais à la paix, quand il s'est agi de lixer les nouvelles limites russes, c'est du Vallnm-Trajani du nord que l'on a surtout parlé.

Quoiqu'il eût concentré une partie notable de ses troupes à Routsohouk, où il avait son quartier général, Omer-Pacha a été exposé au reproche d'avoir éparpillé ses forces, et s'est vu en butte, dans cette partie de son plan de campap^ne, à des critiques que Ton peut rappeler ici, sans en admettre Tentière justesse.

« Le meilleur plan d'Omer-Pacha, dit le général Klapka, l'un des hommes les plus éminents de l'ancienne armée hongroise, aurait été de réunir la plus grande partie de son armée sur le point le plus important du théâtre de la guerre, c'est-à-dire entre Schoumla, Varna et Routschouk. Un corps détaché de vingt mille hommes, s'appuyant sur Kalafat et Viddin, un second de dix mille hommes, placé entre Nikopoli et Sistov, auraient suffi pour empêcher une diversion des Russes sur la route de Sophia. L'aile droite aurait été portée avec plus d'avantage le long du Retranchement de Trajan, déjà en état de défense, avec l'avant-garde à Raba-Dagh (ville de la Dobroudja), non pour occuper la ligne du bas Danube, mais simplement pour observer rennemi. Dans une telle position, l'armée turque n'aurait été exposée à aucun échec ; en un moment, elle aurait couvert les passages des Balkans, et, en cas de nécessité, pris l'olTensive. Mais, au lieu de cela, on trouve Omer-Pacha, ordinairement si clairvoyant, éparpillant ses troupes entre Kalafat et les bouches du Danube, de manière à rendre tout à fait impraticable leur rapide concentration pour un mouvement contre Tennemi qui s'avançait, permettant ainsi aux Russes d'envelopper son aile droite et d'ouvrir la campagne victorieusement. »

Outre qu'il est à remarquer qu'avec deux détachements, l'un de vingt mille hommes, l'autre de dix mille, sur sa gauche, avec les garnisons qu'il était obligé de laisser à Viddin, Kalafat, Routschouk, Silistrie et autres places, avec la nécessité que le critique reconnaît lui-même de protéger, sur la droite, le Retranchement de Trajan, il eût été bien difficile, pour ne pas dire impossible, au mouchir de concentrer plus de monde qu'il n'avait fait à Routschouk, l'une des positions précisément que le critique indique comme bomies, il y a lieu de croire qu'Omer-Pacha eut au contraire beaucoup de clairvoyance en adoptant, au moins jusqu'à l'arrivée des alliés, un plan purement défensif. W ne joua pas, comme l'avaient fait si imprudemment dans les guerres précédentes plusieurs généraux ottomans, le sort de la Turquie sur une seule bataille, il ne s'exposa pas même à pouvoir tomber dans cet immense danger, se contentant de fatiguer, d'user les ennemis dans une série de petits combats» ne faisant enfin

TiJ.ML !. i,J

aucun mouvement offensif pour les empêcher de s'établir dans cette Dnbroudja qui devait leur être si fatale avant de l'être aux Français. Qu'importait que les Russes ouvrissent victorieusement la campagne, si l'on peut appeler victoires quelques succès contre de petits forts sur le bas Danube ; qu'importait cet insignifiant début, si le résultat définitif tournait tout entier à la gloire du général en chef des Ottomans, qui montra, dans presque toute cette guerre, une supériorité de tactique et de stratégie sur ses adversaires.

Le prince Michel Gortschakof, en attendant l'arrivée du maréchal Paskéwitsch, fit ouvrir la campagne, dès les 12 et 13 mars 1854, par une forte division qui échoua et perdit deux mille cinq cents hommes, tant tués que blessés, en attaquant Tourtoukaï. Quelques jours après, le prince décida de ftiire opérer le passage du Danube par le bas de ce fleuve, en avant de Braïlov et de Galatz que son aile gauche occupait, en s'appuyant sur Isniaïl et la Bessarabie. De ce côté, le général Outschakof se tenait à la tête d'une réserve considérable appartenant au corps d'armée d'Odessa, ou troisième corps, et venait de recevoir l'ordre de faire une démonstration sur Isaktscha et Toultscha, pendant que le général en chef en personne, avec quatorze bataillons, cinq régiments de cavalerie, six escadrons de cosaques et quarante-quatre bouches à feu, attaquerait Matschinn en avant de Braïlov; que le général Luders, commandant du cinquième corps d'armée, avec vingt-quatre bataillons, quatorze escadrons et soixante-quatre canons, ferait une diversion favorable au dessein du prince Gortschakof, et que le colonel Zourof, avec un fort détachement, se porterait contre Hirsova.

L'habile général Schilders, chef d'état-major du prince Gortschakof, ayant établi plusieurs ponts en avant de Braïlov, sur des radeaux amarrés, le passage du Danube fut entiepris dès le matin du 22 mars, le général Kotzeboue conduisant l'attaque. Les Russes furent vigoureusement repoussés, ce jour-là, par les forces extrêmement inférieures (pie les Turcs avaient à leur opposer de ce côté. Le pont de Braïlov souflrit considérablement. Mais, le lendemain, recevant des renforts incessants et étant parvenus à établir des batteries dans l'île de Vendoïa, les Russes purent, sous la protection du feu de cette île, faire traverser le fleuve à un convoi de barques, (jui d(''posa sur la rive droite queNjues bataillons et quatre pièces d'artillerie. (]e convoi fut suivi de plusieui's autres. D'autre part, la diversion du gf'néral Luders, commandant du cinquième corps, à laquelle l(\s Turcs ne s'attendaient pas, fut opérée avec un entier succès. Parti de Galatz, ce général

effectua, sans obstacle, son passage, le 23 mars, sur des chaloupes. Il prenait de flanc les Ottomans et menaçait même de les couper sur leurs derrières, quand ils résolurent d'évacuer Matschinn dont les fortifications délabrées étaient hors d'état de soutenir un siège.

La colonne du général Outschakof, en traversant le Danube près d'Ismaïl, au-dessus de ïoultscha, éprouva une résistance digne d'être signalée, et dans laquelle se distinguèrent les premiers contigents du vice-roi d'Egypte. Un régiment russe fut anéanti jusqu'à son dernier homme. Les Musulmans ne battirent en retraite qu'après avoir épuisé toutes leurs munitions et fait payer cher à leurs ennemis un succès qui ne valait pas peut-être de si grands sacrifices. Par suite, les Russes occupèrent les petites forteresses d'Isaktscha et de Toultscha.

Enfin, le détachement du colonel Zourof, en compagnie de la flottille du Danube, après avoir opéré son passage dès le 20 mars, ne réussit à prendre Hirsova que le 30 du même mois, après avoir été plusieurs fois repoussé.

Le corps d'armée de Moustapha-Pacha, qui seul avait soutenu sur ces divers points l'attaque des Russes, voyant ceux-ci s'augmenter continuellement de renforts partis d'Odessa, se rallia à Baba-Dagh, puis se replia vers le Retranchement de Trajan. En présence de cette retraite, l'ennemi, au nombre de quatre-vingt mille hommes, avec cent soixante canons, s'avança dans la Dobroudja, poussant son avant-garde jusqu'à Tschernavoda, tout près de Rassova, à travers quarante lieues d'un pays dépourvu d'eau potable, de bois, d'habitations, couvert de marais et de lacs putrides ; cela pendant que sa flottille du Danube se concentrait sous Hirsova, où un pont de bateaux, capturé à Matschinn, fut jeté sur le fleuve et mit les deux rives en communication. Le flanc gauche de Moustapha-Pacha se trouva ainsi d'autant plus menacé, qu'à peu près dans le même temps trois divisions ennemies se réunirent à Kalarask, dans le but de se préparer à faire le siège de Silistrie et de soutenir la marche de l'armée russe dans la Dobroudja.

Dans cette situation, l'arrière-garde ottomane évacua Tschernavoda, le 5 avril, et Moustapha-Pacha abandonna également Karasou, point situé entre Rassova et Koustendjè, ainsi que la ligne appelée Retranchement de Trajan; il se replia jusqu'à Bazardjik, position qui lui donnait de faciles communications avec Schoumla, Varna et la mer Noire, laissant désormais l'ennemi s'établir librement dans la partie la plus malsaine de la Dobroudja. En effet, son évacuation n'eut pas plutôt eu Jieu, que l'armée russe prit possession dfi tous les postes abandonnés,

s'entassant de la manière la plus funeste à son avenir au milieu des marécages pestilentiels de la presqu'île à peu près triangulaire qu'un coude du Danube forme de ce côté avec la mer Noire, et qu'occupe en partie le lac Ramsin, lequel est en communication avec cette mer.

Ce n'était pas volontairement qu'Omer-Pacha avait laissé les Russes franchir le Danube, ce qu'il n'aurait pu empêcher qu'avec une armée doul)le de la sienne qui aurait gardé toute la ligne du fleuve; mais le fait une fois consommé sur un point donné, il n'avait qu'à se féliciter de voir les ennemis se masser et se retrancher dans la Dobroudja où ils auraient bientôt, outre l'inconvénient de l'insalubrité, celui d'être exposés à des débarquements de troupes sur leurs derrières de la part des escadres alliées, maîtresses d'agir dans la mer Noire. Omer- Pj^(^^ha, — dont le lieutenant-colonel Dieu, aide de camp du général Bara^niey d'Hilliers, suivait depuis quelque temps les opérations, — se retira sur sa seconde ligne de défense et porta son quartier général de Rontschouk à Schoumla. Il s'établit sous cette place avec quarante cinq à cinquante mille hommes d'élite et cent quarante pièces de campagne, dans un camp retranché, pour couvrir les passages des monts Balkans à l'Orient, organiser leur défense, et protéger ainsi la route d'Andrinople la plus directe ; tandis que, de sa position , il pouvait promptement se porter, en avant de lui, au secours des garnisons de Routschouk et de Silistrie. Dans ce mouvement en arrière, l'aile gauche des Turcs, passant par Tirnova, sur une des routes en arrière de Routschouk, en arrière aussi de Sistov et de Nikopoli, qu'elle protégeait, couvrait les passes des Balkans à l'occident, pouvait se porter à la défense de la route de Sophia, la plus longue de celles qui conduisent à Andrinople, et, comme auparavant, tendre la main à Viddin et Kalafat, positions en face desquelles se trouvait, dans la Petite-Valaquie, un corps d'armée russe commandé par le général Liprandi. Omer-Pacha appuyait son aile droite, en passant par Pravadi, sur Varna et la mer Noire, par où il était en droit d'attendre le secours des alliés.

Pendant que l'armée russe entreprenait de passer le Danube , les Yalaques avaient offert de s'insurger sur ses derrières et de la placer ainsi entre dcnix feux ; mais la diplomatie autrichienne était intervenue pour dt'niontrer (pie raccei)tatioii de cette offre stM'ait un fait révolutionnaire. Elle fit plus : une partie des milices valaques ayant déseité du camp russe dans le camp ottoman, elle en obtint le désarmement et le renvoi, ce «pii équivalait à un arrêt de mort : car, à leur

retour clans leurs foyers, les infortunés miliciens tombèrent en vénérai victimes des cours martiales du gouverneur russe. L'ennemi n'hésita pas à faire un acte beaucoup plus révolutionnaire que celui que l'on avait craint, en levant, aussitôt après, des recrues dans les Principautés pour organiser une légion greco-slave destinée à combattre le sultan, suzerain du pays. Il est certain que rAutriche, à cette époque, paraissait encore, à certains de ses actes, seconder autant la Russie que les alliés, empêchés par ses observations intempestives de former aucun plan considérable. Dans tous les cas, elle préparait son rèo-ne. heureusement passager, dans les provinces danubiennes.

On apprit, vers ce temps, que, dans la crainte de se voir exposés à une attaque des escadres combinées pendant que Schamvl, avec ses Caucasiens, tomberait sur leurs derrières, les Russes avaient pris le parti d'évacuer leurs positions subcaucasiennes le long de la mer Noire en Asie, sauf Anapa et Soudjouk-Kalé en Abasie, et Redout-Kalé dans la Mingrélie. Deux frégates, Tune anglaise, l'autre française, le Sampson et le Cacique, qui étaient en exploration dans ces parages, virent alors les montagnards fondre sur tous les postes abamlonnés les incendier et les ruiner de fond en comble.

Malheureusement, Sélim-Pacha, commandant de l'aile gauche de l'armée d'Anatolie, qui, par l'occupation de la forteresse de Saint-Nicolas, pouvait communiquer avec les Géorgiens et les Circassiens, ne se comportait pas de manière à se faire des alliés de ces populations. Les détachements d' irréguliers de son armée parcouraient la Géorgie, volant les enfants et les envoyant sur les marchés d'esclaves de Batoum et de Trébizonde. Sélim-Pacha lui-môme n'eut pas honte de s'adjuger quelques-uns de ces infortunés chrétiens du rite grec, dans l'intention de les offrir en présent à Constantinople. Ce fut avec de si odieux précédents qu'il voulut exiger des Géorgiens une entière soumission et leur coopération armée en faveur du sultan contre le czar. Au lieu d'obtempérer à cette sommation, les habitants chrétiens des provinces subcaucasiennes, qui auraient vu volontiers organiser leur indépendance et se seraient détachés avec plaisir de la domination moscovite, comme ils l'avaient prouvé par quelques démonstrations au commencement de la guerre, aimèrent mieux rester sous le joug des Russes, leurs coreligionnaires, que d'accepter celui des Turcs, lequel ne paraissait pas s'être adouci depuis les jours où leurs pères l'avaient connu. Ils se préparèrent en conséquence à faire cause commune avec les premiers contre les seconds.

D'autre part, par une p(3litif[ue maladroite, au lieu de faire à Schaniyl toutes les concessions d'indépendance auxquelles lui donnaient droit vingt-cinq ans de combats contre la Russie, on laissait déjà entrevoir que la première condition d'une alliance avec lui serait d'exiger de sa part qu'il fit acte de vassalité vis-à-vis du sultan.

Il était surprenant que les escadres de France et d'Angleterre se fussent bornées à envoyer exammer par deux vapeurs les mouvements des Russes, et que, de même qu'elles n'avaient rien fait pour empêcher la flottille russe du Danube de recevoir des troupes de débarquement, des munitions et des approvisionnements de toutes sortes venant d'Odessa, elles eussent laissé la division volante de la flotte de Sébastopol prendre à son bord les garnisons et le matériel considérables des nombreux forts de la côte d'Asie, pour les évacuer et les concentrer en partie sur Anapa, en partie sur la Mingrélie. Cette attitude par trop passive, peu digne de deux grandes marines qui avaient envoyé, à diverses reprises, des notifications aux vaisseaux russes de rester ou de rentrer dans leurs ports, ne pouvait honorablement s'expliquer que par les- dernières exigences d'une diplomatie aux abois. On la mettait sur le compte de l'absence de toute déclaration de guerre des puissances occidentales à la Russie. En réalité, il fallait la mettre sur la politique expectante et si funeste de l'Autriche, qui, au lieu d'entrer franchement dans l'alliance des puissances occidentales ou dans celle de la Russie, préparait un traité de neutralité armée avec la Prusse, un traité de dépôt des Principautés entre ses mains avec la Porte, et se jouait indignement de toutes les parties qui étaient déjà ou allaient être belligérantes.