TOME I

de Schoumla, apprirent ([ue la guerre s'était éloignée d'eux à mesure qu'ils avaient cru s'en rapprocher , et l'ennui commença à engendrer la nostalgie , fléau qui devait être presque aussi funeste que le choléra.

Dans la nuit du 22 au 23 juin en effet, au moment où Omer-Pacha venait d'annoncer au général Canrobert que les forces sans cesse accumulées des ennemis lui rendraient probablement impossible un nouveau ravitaillement de Silistrie, les Russes avaient levé le siège de cette ville héroïque, dont ils ne connaissaient pas au juste la cruelle situation.

L'Autriche, qui entretenait toujours des relations mystérieuses avec la Russie pendant qu'elle en avait de plus ouvertes, en apparence, avec l'Angleterre et la France, essaya de donner à son attitude militaire dans la Transylvanie le mérite de cet événement ; on crut même quelque temps, en Europe, qu'on devait lui attribuer, autant qu'à la présence des alliés à Varna, la résolution inattendue des Russes. Il n'en était rien. Au milieu de juin les forces autrichiennes étaient si insignifiantes en Transylvanie et dans le Ranat, qu'elles n'avaient pu en aucune sorte peser sur cette résolution.

L'augmentation de l'armée ottomane à Schoumla, où de nombreux renforts arrivaient journellement, la présence des alliés à Varna et à Bazardjik, pouvaient seules avoir donné des appréhensions sérieuses dans le quartier général russe, où l'on n'avait pas de notions exactes sur le plus ou moins d'importance de l'armée anglo-française (1). L'insuccès des Russes, après trente-six jours de tranchée ouverte devant une place dont l'importance consistait tout entière dans sa position, s'expliquait par le défaut d'investissement complet, par l'absence de pièces de siège suffisantes, par la lourde erreur que l'on avait commise en attaquant et en s' acharnant du côté d'Arab-Tabia, précisément le seul côté à peu près convenablement fortifié, et surtout par l'héroïsme de la garnison.

Les Russes ne s'en étaient pas tenus à lever le siège de Silistrie et à laisser libre la rive droite du Danube en amont de Rassova : tout indiquait que, sur la rive gauche, leur mouvement de retraite était général. Toutefois le prince Michel Gortschakof qui, de nouveau, avait reçu le commandem.ent de l'armée, par suite de l'état de souffrance et de

(1) Le général Klapka dit que « le prince Paskéwitscli ne pouvait pas présumer que les alliés seraient obligés do s'arrêter quelque temps à Varna par défaut de moyens de transport. »

chagrin du vieux maréchal Paskéwitsch, opérait cette retraite avec méthode, pour que, suivant les ordres qu'il avait reçus de l'empereur Nicolas, elle eût le caractère de la spontanéité, du libre arbitre. A cet effet, il se maintint dans quelques positions respectables au bord du fleuve, de manière à protéger les queues de ses colonnes contre une attaque soit d'Omer-Pacha qui suivait son aile gauche, soit des alliés qui s'étaient avancés sur son aile droite. Le général Luders, alors concentré près de Kalarasch, put reconnaître un détachement de cavalerie anglaise, commandé par lord Cardigan, qui poussait des reconnaissances en face et à portée du feu de son corps d'armée.

Lorsque le prince Gortschakof eut opéré son mouvement de retraite sur Boukharest et que Luders eut aussi commencé à s'éloigner de 1^ rive gauche du Danube, l'arrière -garde russe, forte de vingt-sept mille hommes, resta encore concentrée près de Giourgevo, en face de Roustchouk, sous les ordres du général Soïmonof, que secondait le général-major Yilboa. Elle occupait le sommet des berges escarpées qui bordent le Danube à Giourgevo et les grandes îles à fleur d'eau de Ramadan, situées entre cette ville et Roustchouk, entrecoupées par les bras marécageux du fleuve et dont la vue intérieure est dérobée par d'épais massifs de saules. Une batterie de gros calibre établie sur le bord de l'île principale, en face de l'embarcadère de Routschouk et des carabiniers cachés dans des trous tout le long du rivage, à portée d'envoyer leurs balles coniques jusque dans l'intérieur des maisons à murs d'osier de cette ville, inquiétaient beaucoup les Turcs ; il était impossible de construire un pont de bateaux, tant qu'on n'aurait pas assuré la sécurité des travailleurs sur la rive droite par l'occupation des îles de Ramadan.

C'est pourquoi, non, comme le disent quelques écrits, parce que l'un des lieutenants d'Omer-Pacha avait cru à l'évacuation de ces îles et de Giourgevo même, mais au contraire parce que ces positions n'étaient pas encore évacuées, le mouchir réunit à l'improviste environ quaraiTte mille hommes et une petite flottille de bateaux pontés et de chaloupes canonnières, pour forcer les Russes à se retirer. Le 7 juillet 1854, au point du jour, Omer-Pacha, qui avait alors son quartier général à Roustchouk, lança à travers le Danube un premier détachement d'un millier de soldats d'élite, protégé par le feu des batteries du plateau de la rive droite, et accompagné par les hourras de l'armée ottomane qui couvrait les hauteurs et la grève du fleuve. L'artillerie des Turcs fit taire tout d'abord la batterie de l'île de Ramadan. Les canonniers

124 (iUERRE DE RUSSIE.

russes attelèrent promptemeiit leurs pièces et se retirèrent au galop sous la protection de leur armée. Les tirailleurs russes sortirent également de leurs embuscades et s'enfuirent à travers les fourrés d'arbres au moment même où les premiers hommes du détachement ottoman abordaient le rivage à l'aide des chaloupes canonnières. Pendant que ces premiers débarqués poursuivaient les fuyards, ceux qui avaient été ensuite mis à terre construisirent en toute hâte un retranchement de sable sur le bord du Danube, tant pour leur propre défense en cas d'un retour offensif de Tennemi , que pour faciliter le débarquement d'autres détachements.

Les Russes, après un instant de surprise causée par cette attaque, à Jaquelle ils croyaient si peu la veille que beaucoup d'entre eux s'étaient endormis dans l'ivresse, descendirent des hauteurs de la rive gauche ; ils traversèrent les divers petits bras du fleuve, au moyen de plusieurs ponts de chevalets, et se trouvèrent bientôt en présence des tirailleurs et de la redoute improvisée des Ottomans, qui les reçurent avec une ténacité invincible. De part et d'autre les forces grossissaient à vue d'œil, et les pertes étaient promptement réparées. La flottille turque débarquait incessamment des soldats et de l'artillerie qui forcèrent les Russes, dont la défense était morcelée et mal conduite, à se retirer une seconde fois dans l'intérieur des îles. Alors les bataillons turques et égyptiens , les Albanais et les bachi-bouzouks s'étant déployés à travers les taillis et les marais, nombre de combats partiels et sanglants s'engagèrent sur divers points. L'acharnement tint de la férocité. La lutte était corps à corps; on se battait à l'arme blanche, au sabre, à la baïonnette; on s'étreignait, on s'étouffait; des bachi-bouzouks désarmés, renversés, ayant sur la poitrine le genou de leurs adversaires, dans un horrible et suprême effort, relevaient la tète à hauteur du visage des officiers russes penchés sur eux pour les achever, et leur enlevaient, d'un coup de mâchoire, l'oreille ou le nez. Tel était, entre Russes et Musulmans, le caractère monstrueux de cette guerre que le czar avait si audacieusement prv)clamée guerre religieuse, en plein dixneuvième siècle. Les guerres religieuses sont les plus hideuses de toutes ; il n'y a que les cannibales se dévorant les uns les autres qui puissent en égaler l'horreur, exécrée de Dieu , pour qui l'on prétend combattre.

La cavalerie russe essaya plusieurs fois de charger les Musulmans ; mais elle était sans cesse arrètV'e par les marécages, par les massifs d'arbres et par les hautes herbes ; tandis que, prise de flanc par des

lyi

lanciers turcs que commandaient crhabiles officiers polonais, elle était bientôt réduite à faire retraite, non sans laisser beaucoup des siens sur le terrain.

Cependant, sur un point isolé, elle fut très-dangereuse aux Turcs. Un petit nombre de ceux-ci avaient été débarqués à l'extrémité ouest de l'île de Ramadan et avaient donné en plein contre une redoute de quatre canons qui les couvrait déjà de mitraille, quand quatre escadrons de hulans, venant tout à coup les prendre en flanc, achevèrent de rendre leur position des plus critiques. Force fut aux Turcs de reculer, par deux fois, après avoir attaqué la redoute. Quelques jeunes officiers anglais, témoins de leur situation, résolurent, malgré les observations qu'on leur faisait , de voler au secours des Ottomans sur ce point et de les rallier. C'étaient, entre autres, le capitaine du génie Burke, Meynell, du 73* régiment d'infanterie anglaise, et Arnold, de l'armée des Indes. Ces braves jeunes hommes rallièrent en effet les Turcs et les ramenèrent au combat en les animant du geste et de la voix ; mais, faciles à reconnaître à leurs vêtements, ainsi qu'à l'audace de leur mouvement en avant, ils tombèrent sous le feu des tirailleurs russes. Tous trois devaient être amèrement regrettés ; le capitaine du génie Burke, estimé, aimé de tout le monde , avait naguère été envoyé à Silistrie avec le capitaine Bent, de la même arme, pour un service relatif aux défenses de la ville, et déjà il s'était engagé avec les Turcs dans plusieurs expéditions du genre de celle qui lui coûtait la vie ; il laissait un frère, capitaine, que l'armée anglaise entoura de ses douloureuses sympathies.

Le crépuscule du soir, qui commençait à s'abaisser sur les îles du Danube, loin de suspendre le combat, ne fît qu'en raviver l'ardeur. On. ne voulait pas se séparer sans avoir essayé, dans un dernier élan, de triompher de ses adversaires. Tour à tour, suivant les expressions d'un témoin oculaire, les uns et les autres avançaient, reculaient, fuyaient en désordre, puis se reformaient en arrière pour se précipiter de nouveau sur leurs ennemis. On se battit ainsi longtemps encore dans les ombres transparentes d'une nuit cVéié, qu'éclairaient les feux rapides de l'artillerie et de la fusillade. Enfln les ennemis prirent le parti d'abandonner les îles de Ramadan, où les Turcs se fortifièrent pendant le reste de la nuit, prêts à faire l'attaque de Giourgevo. Mais les Russes, qui avaient perdu de trois à quatre mille hommes environ dans le combat du 7 juillet, jugèrent prudent, quoique la perte des Ottomans n'eût guère été moindre que la leur, de décamper des positions qu'ils tenaient

encore sur les hauteurs de la rive gauche du fleuve, et de se porter à Frateschi, village valaque à trois lieues en arrière deGiourgevo.

Quand le prince Michel Gortschakof eut reçu avis de ce combat, qui jetait le quartier général des Russes, à Boukharest, dans le plus grand émoi, il fit faire halte au gros de son armée, avec l'intention de s'avancer de nouveau sur le Danube pour soutenir son arrière-garde ; mais il fut détourné, par des considérations moitié diplomatiques, moitié stratégiques, de faire sérieusement un retom- offensif, et son armée s'éloigna de plus en plus du fleuve sur toute la ligne.

Le combat de Giourgevo, que l'on taxa d'abord d'inutile de la part des Turcs, parce que leurs adversaires, disait-on, se seraient retirés sans cela, d'inutile aussi de la part des Russes, puisque leur mouvement en arrière était résolu dès auparavant, eut cela de très-avantageux pour les premiers, qu'il mit fin à toute agression de ce côté de la part des seconds. Cinquante mille Ottomans purent dès lors passer sur la rive gauche du Danube sans être inquiétés par les Russes, dont ils montraient avec fierté les tentes à trois lieues en face d'eux ; ils purent aussi occuper toutes les forteresses valaques qui garnissent cette rive du fleuve. Des officiers et des pontonniers français, ainsi que des matelots anglais (ces derniers sous les ordres du prince de Leiningen et de l'officier Glyn), vinrent aussitôt au camp d'Omer-Pacha, pour construire, entre Roustchouk et Giourgevo, un pont non-seulement à l'usage des Turcs, mais au besoin à celui de leurs alliés, qui étaient, à cette époque, fort incertains du côté par où ils iraient attaquer les Russes.

A Boukharest et en Russie, on croyait positivement alors que lés Français et les Anglais allaient en effet passer le Danube, et non-seulement poursuivre l'armée du prince Gortschakof dans la Valaquie et la Moldavie, mais encore entreprendre d'entamer l'empire des czars par la Bessarabie.

La position des Russes était d'autant plus critique, que les Valaques se montraient tout prêts à se venger des mauvais traitements, des vexations du gouvernement (;t des troupes du czar. L'emiemi prit en conséquence le parti de quitter au plus vite la cajjitale de la Yalaquie. Ce ne fut pas sans prophétiser aux Valacpies de terribles et prochaines vengeances dans un rescrit impérial des plus étranges vu les circonstances. On y disait, sur ce faux ton aporaly|)ti(iue avec lequel l'autocrate visait à Telfet des prophètes d'Israël et de Saint-Jean dans file de Patmos : « Nous sommes avec Dieu, et Dieu est avec nous, et la victoire est de notre côté ! » On s'en serait dilïicilemeut douté, sans cette décla-

ration, après la levée du siège de Silistrie, et la défaite de Giourgevo, que les bulletins russes, il est vrai, transformaient en succès, a Sa Majesté le czar ne croit pas, en vérité, disait encore le rescrit impérial, que ceux qui professent la même religion que l'empereur orthodoxe puissent être soumis à un autre gouvernement qu'un gouvernement chrétien. Si les Valaques ne comprennent pas cela, parce qu'ils sont trop sous l'influence de l'Europe , adonnée à de fausses croyances , le czar ne peut néanmoins renoncer à accomplir la mission que le ciel lui a confiée comme chef des chrétiens orthodoxes, de savoir soustraire pour toujours de la souveraineté ottomane ceux qui professent la véritable religion chrétienne, c'est-à-dire la religion grecque. Cette pensée occupe le czar depuis le commencement de son règne glorieux , et le moment est arrivé où Sa Majesté mettra à exécution Ije projet qu'elle a conçu depuis longtemps, quoi qu'en puissent dire les Etats impuissants de l'Europe adonnés aux fausses croyances.... Le temps viendra bientôt où ces Valaques insoumis, qui ont excité au plus haut point le mécontentement de Sa Majesté, payeront chèrement leur déloyauté... »

Le baron de Boudberg, administrateur des Principautés pour le czar, et les militaires russes signalèrent leur départ de cette province par des persécutions sans nombre. Leur adieu, bien impolitique, ne devait pas faire souhaiter leur retour. Après avoir dissipé le trésor pubhc, ils l'avaient énormément endetté; ils avaient fait contribuer de force les particuliers, les avaient dépouillés, ruinés, incarcérés ; et, à présent qu'ils abandonnaient le sol de la Valaquie, ils détruisaient tout dans leur retraite, tuant les bœufs qui servaient d'attelages aux paysans, incendiant les voitures des fermes, les fermes elles-mêmes, avec les bois, les herbages et les moissons. Ils opéraient sur leurs derrières, comme en 1812, quand la grande armée de Napoléon les poursuivait. C'était un contraste marqué avec la conduite tenue, dans le même temps, par les alliés, qui payaient très-cher tout ce qu'ils consommaient et dont la présence était, pour les pays qu'ils traversaient, une source de richesses (1).

Le 26 juillet 1854, une proclamation annonça aux habitants de Boukharest que l'empereur de toutes les Russies, roi de Pologne et y;ro/t'cteur des principautés de Moldavie et de Valaquie, protecteur de tous ceux qui confessent la foi grecque orthodoxe, avait résolu de faire quitter à ses troupes, pour un temps très-court, les contrées insalubres du

{\) Correspondance du colonel Guérin, lettre du 13 juillet 1854,