LA DOBROUDJA

miil, les tentes de cette division, naguère si ijelle, avaient recouvert presqu'autant de morts que de vivants, (tétait à peine si l'on osait creuser des fosses pour y enterrer les victimes du tléau ; car plus on. ouvrait ce sol plus il en sortait d'exhalaisons putrides, non moins funestes que celles qui s'échappaient des cadavres.

La colonne du général Yousouf, en présence d'un tel tableau, n'eut qu'à poursuivre sa route surKoustendjè, sombre et le front courbé. Les bachi-bouzouks laissaient partout derrière eux de longues traînées de cadavres qu'ils ne prenaient pas la peine de recouvrir de terre et qui, dans leur décomposition, contribuèrent encore à augmenter le iléau. Cinq cent soixante-neuf zouaves, sur les quinze cents au plus que le général Yousouf avait réunis à sa colonne, avaient été frappés du choléra. La colonne du général Espinasse se replia de son côté sur son campement du lac Pallas. Ce sont deux grands convois funèbres (jui suivent des lignes parallèles, craignant de se mêler de peur d'aggraver, par la concentration. Tintensité de la contagion. Les cris déchirants des malades, les derniers râlements de l'agonie, navrent et terrifient ceux qui ne sont pas encore atteints, qui vont l'être tout à l'heure. De temps à autre, un bruit sourd se fait entendre : c'est un infortuné qui tombe mort des mains amies ou des épaules des camarades qui l'avaient recueilli et emporté avec un reste de vie. Que d'exemples touchants de dévouement, d'amitié, contre quelques-uns d'égoïsme dans cette triste retraite! On a rapporté celui du sous-lieutenant Pereira, (Paul-Charles) du 27' de ligne, qui, aux premiers symptômes qu'il ressentit du choléra, se sépara de sa colonne, pour ne pas effrayer ses soldats, et allait succomber sur la route, quand le capitaine de zouaves Abbatucci (1) l'aperçoit au moment où son cheval va passer sur son corps, le reconnaît, l'embrasse, l'installe sur sa selle, marche à pied auprès de lui et ne le quitte plus qu'il n'ait assuré sa guèrison. Nombre d'épisodes aussi touchants se passèrent dans tous les rangs de l'armée. On voyait les soldats les plus valides former des brancards avec leurs sacs de campement, y étendre leurs pauvres camarades frappés de la maladie, et les porter pendant plusieurs heures, sans même abandonner les armes et les sacs de ceux qui n'étaient plus et des effets desquels ils no voulaient pas laisser l'ennemi profiter. Le 9^ bataillon de chasseurs, avec son commandant Nicolas (2), et le 1^^ bataillon du 27"^ de hgne,

(1) A présent (18^7) lieutenant-colonel au 52* de ligne.

(2) Le baron Nicolas Nicolas, aujourd'hui colonel du 50" régiment d'infanterie.

avec le colonel Vergé (1). qui formaient l'arrière-garde, se signalèrent surtout clans ce douloureux office.

11 seni])le qu'il faille toujours qu'une victime soit plus particulièrement dévouée aux plaintes et au mécontentement du plus grand nombre, dans ces jours de cruelles épreuves. Le général Espinasse fut cette victime, et, sans que Ton en coimaisse encore bien au juste le prétexte, un long cri s'éleva contre lui qui le précéda à Varna et eut son retentissant écho jusqu'en France. Le gouvernement d'ailleurs devait prendre soin de justifier ce général, en déclarant qu'il n'avait fait en toutes choses qu'obéir aux ordres du maréchal de Saint- Arnaud.

Le général Canrobert, de retour de son exploration par mer dans les parages de la Crimée, s'était fait transporter en toute hâte, par le vapeur le Cacique, à Koustendjè, où il arriva dès le 31, au moment où le général Espinasse y évacuait ses malades du camp de Pallas, pour qu'ils fussent de là transportés à Varna, sur le Plufon. Cœur sympathique, le général Canrobert fut profondément ému par le spectacle que lui présentait sa division. Sa présence fut pour beaucoup une consolation, une espérance.

Hélas! ce n'était qu'une espérance. L'épidémie ne pouvait décroître dans ce lieu où deux mille cholériques étaient réunis et autour duquel on venait d'enfouir encore douze cents cadavres. Comme si ce n'eût pas été assez de tant de calamités en si peu de jours, au choléra, au typhus, vint se joindre un commencement de disette. Huit jours de marche, bien que tant de monde eût manqué à l'appel, avaient suffi pour épuiser les vivres. Avait-on donc pensé que l'on en trouverait sur ce sol inculte et dénudé? Le général Carirobert chargea le commandant du bâtiment affecté au transport des malades, de lui faire expédier au ]>lus vite, de Varnaà Mangalia, des vivres frais, du vin. de l'eau-de-vie, du café et du sucre. En attendant, la mort continua de S(''vir sur celte malheureuse division qui semblait menacée d' être entièrement anéantie.

Pendant ce temps, la division Napoléon avait sagement i*abattu sur Varna, ne conq)tant encore que cinquante-six cas de choléra et tnMitc- ([uatre décès. Malheureusement cette division, qui n'avait été qu'ellleurc'c pour ainsi dire dans la Dobroudja par r(''pidémie, présenta, dit le docteur Scrive, médecin en chef de l'armée d'Orient, du 4 au 16 août, deux cent trente-huit cas nouveaux ['1).

(1) A présent généial.

(2) A l'ambulance de la .T division étaient allaolics, en qualité de médecins : MM. Péricr, C.oliiiant, Fouiiiier, Mercier, Perreoii, Herbccq, Riolacci, Rcniaid.