TOME I

donné à la flotte, quoique celle-ci eût à subir les inconvénients d'un encombrement de troupes à bord, inconvénients qui s'augmenteraient encore de la manière la plus malencontreuse par les maladies et la mortalité, conséquence forcée de cet encombrement pendant la traversée.

La flotte française devait naviguer dans le sud de la flotte anglaise , les vice-amiraux Hamelin et Bruat en tôte de leurs escadres et par le travers l'un de l'autre. L'escadre turque, jointe à la flotte française, naviguerait derrière elle. Avant l'appareillage, et lorsque le signal en serait fait, les vaisseaux, frégates et corvettes à voiles, auxquels devaient s'atteler les bâtiments de commerce du convoi, enverraient leurs embarcations lever les ancres de ces navires et les conduiraient dans leur voisinage pour y recevoir des remorques. L'ordre de marche s'effectuerait sur deux colonnes, conformément à un tableau indicateur de remorquage dressé à l'avance. Cet ordre de navigation à la remorque exigeant un temps très-maniable, s'il arrivait que le vent du nord-est, fréquent en la saison , s'élevât et soufflât avec assez de force pour neutraliser l'effet des remorques , l'amiral ferait au besoin le signal aux bâtiments de guerre à voiles de sortir des groupes en larguant ces remorques et sans dételer les groupes, autant que possible. S'il arrivait enfin que le vent contraire soufflât avec tant de violence que le signal fût fait de larguer, c'est-à-dire de lâcher toutes les remorques et de naviguer tous à la voile, les qumze vaisseaux de ligne français se rangeraient sur deux colonnes, les vaisseaux de la seconde escadre dans le sud de la première , au nord de laquelle continuerait toujours à se tenir l'escadre anglaise.

Quant aux bâtiments de transport du convoi , soit de guerre , soit de commerce, ils devaient se rallier tous autour du pavillon ou du guidon de leur commandant en chef. Au signal qui leur en serait fait, les bâtiments à vapeur à ce appelés quitteraient leurs postes en dehors des deux escadres, et viendraient se placer autour du convoi pour le faire rallier.

L'amiral signalant de mouiller où l'on se trouverait, les bâtiments auraient soin, autant que possible, de jeter l'ancre dans leur ordre de navigation, afin de pouvoir, si besoin était, reprendre facilement et promptemcnt leur remorque. Quelques instants avant d'arriver au lieu du mouillage, les remorques des navires de commerce seraient larguées successivement, au signal qu'en ferait l'amiral, et ces navires, laissant ainsi prendre les devants aux bâtiments de guerre, iraient, si le vent les

favorisait, jeter l'ancre au large des vaisseaux et des frégates de France : ils devraient, autant que possible, se grouper partiellement à ce mouillage, suivant la nature de leur chargement ; ce qui serait d'autant plus facile qu'une fois leurs remorques larguées, ils auraient hissé des pavillons indicateurs de ces changements.

Les vaisseaux de combat mouilleraient par sept brasses, sur une étendue d'un mille; la deuxième hgne à une encablure derrière la première, et ainsi de suite pour la troisième et la quatrième hgnes; les bâtiments de convoi à trois quarts ou demi-encablure les uns des autres ; les vaisseaux turcs au large du convoi.

Les quatre divisions des troupes françaises étant embarquées dans l'ordre précédemment indiqué, — celle du général Canrobert sur les vaisseaux de combat ou de la première ligne, etc., — ce serait déjà un élément avantageux pour leur débarquement. En outre, un pavillon carré rouge étant affecté à la T" division, un pavillon blanc à la 2% un pavillon bleu à la 3®, les canots chefs de groupe des embarcations et chalands devraient planter sur leur étrave le pavillon de l'une de ces trois couleurs, suivant la division qu'ils conduiraient à terre. Sur la plage elle-même, trois pavillons semblables seraient plantés aux endroits désignés par des officiers généraux, pour servir de points de ralliement aux canots et chalands portant des troupes de leurs divisions. La r^ brigade serait débarquée dans le sud de ce pavillon , la 2^ dans le nord.

Comme il y aurait un certain nombre de bouches à feu à mettre à terre en même temps que ces troupes, et aussi des chevaux appartenant aux officiers généraux et supérieurs débarqués, les frégates et corvettes à vapeur chargées de cette artillerie et de ces chevaux, mouilleraient dans le voisinage des vaisseaux, tant pour recevoir d'eux le chaland où ils devraient embarquer le matériel d'artillerie que pour leur envoyer leurs canots-tambours remorqués par leurs propres embarcations , et dans lesquels on embarquerait autant de troupes que possible. Les chalands et les canots de la flotte une fois mis à la mer, toutes les embarcations concourraient à déposer des troupes à terre , sauf les chaloupes des quatre vaisseaux à trois ponts de la flotte française, qui, armées en guerre et pourvues de fusées à la Congrève, avec affûts de bord comme de terre , auraient mission de coopérer à la protection du débarquement.

Tout étant prévu pour que, dans un premier voyage, neuf miUe cinq cent soixante-dix hommes, avec neuf bouches à feu, fussent mis à terre,

six canots, deux chalands, deux canots-tambours et leurs remorqueurs, détachés d'un seul vaisseau de combat, devaient porter de six cent soixante-cinq à sept cent trente hommes; six canots, un chaland, deux canots-tambours et leurs remorqueurs , détachés d'un seul vaisseautransport , conduiraient de cinq cent trente à cinq cent quatre-vingtquinze hommes.

Toutes les embarcations portant des troupes, après s'être formées en ligne en avant des vaisseaux de combat , nageraient vers la plage dès que le pavillon damier, — pavillon de repos et de rendez-vous, — serait hissé en tête du grand mât du vaisseau amiral, signal qui serait répété par toute l'escadre. Le premier voyage effectué, tous les moyens de transport de la première ligne se dirigeraient vers la seconde pour activer le débarquement de la 2^ division. Le second voyage amènerait à terre neuf mille hommes environ, avec quinze bouches à feu. Enfin, si toutes les mesures prescrites s'exécutaient avec ordre et intelligence, et si la mer était favorable, une trentaine de mille hommes, indépendamment des Anglais , pourraient être mis à terre , avec une quarantaine de bouches à feu, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil.

L'amiral Dundas avait pris, de son côté, les mesures les plus convenables pour l'embarquement et le débarquement des troupes anglaises et de leur artillerie. L'escadre de guerre britannique, n'ayant point de troupes à bord et ses équipages jouissant ainsi de toute la hberté de leurs manœuvres, était prête au combat pour le cas, peu probable d'ailleurs, où la flotte russe de la mer Noire sortirait de Sébastopol et tenterait de s'opposer au débarquement des alliés. Dans cette hypothèse , les vaisseaux de combat français , quoique chargés de troupes, auraient aussi présenté à l'ennemi un travers redoutable.

Le 3 septembre, l'armée française était presque toute embarquée, tant à Baltchitk ([u'à Varna. En attendant l'appareillage, chacun profitait des derniers moments pour envoyer un souvenir à la patrie, à la famille, pour exprimer les émotions qu'il ressentait. Voici une lettre qui dira, mieux que nous ne saurions le faire, une partie des idées militaires qui agitaient l'esprit des troupes à bord de la flotte. Elle est datée de la frégate la Cahjpm, qui, avec la Néréide et la gabare la Girafe, portait le personnel et le matériel du génie (l).

(1) Ils se composaient de quarante-trois officiers, huit cent soixante soldats, deux cent vingt-huit chevaux, quarante-trois voitures, six mille deux cents gabions ordinaires, cinquante gabions farcis, dix mille fascines ordinaires et six mille à tracer, dix-

c< Nous sommes là (en rade de Baltchitk, quatre lieues nord de Varna) cinquante mille hommes des trois nations alliées, avec ceiit cinquante bouches à feu, à bord d'une centaine de bâtiments de guerre et de deux fois autant de navires de commerce.... Il y a trois mois que nous aurions dû faire ce que nous entreprenons maintenant. La rapidité de l'attaque eût alors déconcerté les Russes ; nous eussions été dans toute notre force et entourés de tout notre prestige. Aujourdliui nous avons beaucoup perdu au moral comme au physique ; le choléra et cette funeste excursion dans la Dobroudja ont fait bien des vides dans l'armée. Les Russes qui occupaient une ligne de plus de cent lieues sur le Danube, se sont repliés vers le nord et peuvent avoir concentré des forces considérables, sinon en Crimée, du moins assez près pour porter à ce pays un prompt secours. Cependant la partie n'est pas encore mauvaise. On dit, sur je ne sais quels renseignements, l'armée que nous allons attaquer fort démoralisée par les maladies et les privations; on suppose la population de la Crimée bien disposée pour nous. Quoi qu'il en soit, nous allons assister à une des entreprises les plus audacieuses, les plus remplies de péripéties auxquelles militaire ou marin puisse prendre part. Débarquement, combats, siège, rien n'y manquera, et cela dans un espace de quelques jours (1), sur un théâtre de quelques lieues, dans un pays où tout est inconnu, depuis la force de l'ennemi jusqu'aux moyens qu'il a pu accumuler pendant ces six derniers mois sur les points de débarquement, et autour de la place de Sébastopol. Le point probable de débarquement est à douze kilomètres nord de la ville, à l'embouchure du ruisseau appelé Katcha; mais, suivant que l'ennemi y sera plus ou moms en force, ce premier plan pourra se modifier. Les vents avec lesquels il faut compter y seront aussi pour quelque chose. Rien de définitif ne peut guère s'arrêter que sur place.... On peut, jusqu'à un certain point, calculer les dilTicultés du siège en lui-même ; mais il faut qu'à défaut du nombre on sache manœuvrer habilement pour couvrir les opérations du siège ; il faut tout d'abord que l'on débarque et que l'on culbute l'ennemi , auquel on ne peut manquer d'avoir affaire, soit le jour même , soit deux ou trois jours après, lorsque, bien fixé sur nos opérations, il concentrera

huit mille six cents outils de pionniers, trente mille briques, cent mille sacs à terre, plus des madriers, châssis, coffrages pour échelles et mines.

(I) L'auteur ce la lettre n'est ici que le rapporteur de l'opinion générale communiquée à l'armée par le maréchal de Saint-Arnaud, qu'il ne s'agissait en quelque sorte que d'un coup de main.

ses forces pour nous repousser. Quoi qu'il arrive, le sort en est jeté, et j'augure bien de l'élan de nos soldats qui partent tous contents. Les zouaves sont impatients de prendre sur les Russes la revanche des misères qu'ils ont éprouvées dans les marais de la Dobroudja. Ce va être quelque chose de beau que nos trois cents vaisseaux en colonne serrée, les bâtiments à voiles remorqués par des bateaux à vapeur, et chacun réglant sa marche pour ne pas distancer les autres. Ce sera quelque chose d'émouvant que l'arrivée sur le heu du débarquement (1)... »

Dès le 3 septembre, les Français étaient donc prêts et réunis dans la rade de Baltchitk ; mais il n'en était pas de même des Anglais qui opéraient avec leur méthode ordinaire. Le 5 septembre au matin, la flotte de l'amiral Hamelin appareilla pour la Crimée en voyant arriver la flotte de l'amiral Dundas, qui pourtant ne la suivit pas, non plus que le convoi français placé sous le guidon de la Pandore, capitaine Bouchaud , et sous l'escorte du vaisseau à héhce le Napoléon , portant le pavillon du contre-amiral Charner. Du 6 au 8 septembre, la flotte française ne fît que quelques mouvements très-lents, pour revenir, vers le soir, presqu'au point de départ, toujours dans l'attente des Anglais qui avaient été retenus par l'embarquement de leur cavalerie d'abord, et ensuite par une mer très-forte. Enfin, le 8 septembre, de deux heures et demie à sept heures du son-, les Français virent défiler autour d'eux leur propre convoi et la flotte d'Angleterre, le tout composé de deux cent soixante-dix bâtiments.

Ce même jour, 8 septembre , deux conférences eurent lieu : la première à bord de la Ville-de-Paris , à laquelle n'assista pas lord Raglan, mais seulement son secrétaire militaire, le lieutenant-colonel Steclc ; la seconde à bord du bâtiment anglais le Caradoc, à laquelle n'assista pas le maréchal de Saint- Arnaud , le premier ayant donné la mer houleuse et son bras de moins pour raison de son absence sur la Ville-de-Paris, le second l'état de sa santé et probablement aussi la mer houleuse pour ne pas se rendre sur le Caradoc. Quant aux amiraux, ils allèrent, sans trouver d'obstacles, à leur bord réciproque. Le conseil qui se tint sur /c Caradoc cowc\\\i, à l'unanimité, à ce qu'avant de déterminer d'une manière définitive le point de débanpiement des alliés , une commission composée d'officiers généraux de terre et de mer paix'ourrait, sur deux bâtiments à vapeur, le littoral de la Crimée depuis le cap

(1) Lettre du colonel Guérin, en date du 3 septembre 1854.

Chersonèse jusqu'à Eupatoria, et constaterait les préparatifs de défense que l'ennemi aurait pn y faire.

En conséquence, le Pnmaugnet , portant le contre-amiral Bouët- Willaumez, les généraux Canrobert, Thiry, Bizot, de Martimprey, les colonels Trochu et Lebœuf; et le Caradoc, ayant à bord lord Raglan, sir John Burgoyne et sir Georges Brown , firent immédiatement route pour les côtes de Crimée, appuyés par ï Agamemnon , portant le pavillon du contre-amiral Lyons, et par le Sampson. Ils parcoururent lentement et à petite distance tout le littoral si fréquenté , si connu au moyen âge, depuis le cap Kherson au cap Loukoul. On avait répandu le bruit que les vaisseaux russes, allégés de leur matériel de guerre, étaient sortis de Sébastopol et avaient trouvé un refuge à Nikolaïef ; ils reconnurent que ce bruit était mensonger et que la situation du port et de la flotte de Sébastopol n'avait pas changé depuis la précédente reconnaissance. Mais, en même temps, ils constatèrent que des batteries et de nouveaux camps avaient été établis sur les positions principales de la Crimée, particulièrement sur les rivières de l'Aima et de la Katcha ; le nombre des troupes campées sur la côte fut évalué à trente mille hommes. La commission aperçut vers le milieu de la côte qui sépare l'embouchure de l'Aima de la ville d'Eupatoria, une plage située sur le parallèle de quarante-cinq degrés de latitude , qui lui parut très-favorable à un débarquement de troupes. Il fut résolu que, sauf l'approbation du maréchal de Saint-Arnaud, resté sur la Ville-de- Paris dans le plus déplorable état , et celui des amiraux Hamelin et Dundas, la descente, au heu de s'effectuer, sous le feu présumé de l'ennemi, dans les baies de la Katcha et de l'Aima, se ferait en un lieu indiqué sur les cartes anglaises sous le nom d'Old-Fort ( Vieux-Fort), ancienne position des Génois, à sept lieues au nord de Sébastopol, voisine du village de Staroë-Oukriplenie, autour duquel se trouvaient des pâturages et des troupeaux : le même jour un vaisseau français et deux vaisseaux turcs déposeraient à Eupatoria. qui paraissait à peu près sans défense, deux mille Turcs et deux bataillons, l'un français, l'autre anglais; trois à quatre jours après son débarquement, l'armée se mettrait en marche dans le sud, appuyant sa droite à la mer et à une escadre de quinze bâtiments de guerre à vapeur, qui la suivrait le long de la côte, avec des approvisionnements et une formidable artillerie. '

Cependant la flotte française faisait lentement route, le 9 septembre , vers le cap Tarkan , peu distant d'Eupatoria ; la flotte anglaise

et les convois étaient dans le nord, hors de vue. Jusqu'au H, on ne fit qu'aller et venir du nord-nord-est au sud-sud-ouest et vice-versâ , entre Tarkan et Sébastopol , à quinze ou vingt lieues de la côte. Des avisos apportaient, de temps à autre, des nouvelles au vaisseau amiral la ViUe-de-Paris. Dans la soirée du 11 septembre, les Français virent arriver leur convoi et passèrent la nuit au mouillage. Le 12 ils reprirent leur route à Test, et furent rencontrés parla commission qui leur annonça que son avis était de débarquer à Old-Fort, à quatre lieues plus au nord que la Katcha.

Le maréchal de Saint- Arnaud , qui n'était peut-être plus en état de donner une opinion approfondie, tant ses alternatives de fièvre et de prostration avaient augmenté depuis son embarquement, maintint un moment l'avis primitif de débarquer, au besoin de vive force, à la Katcha , pour gagner un peu de temps et épargner quatre lieues de marche aux troupes. Ce n'étaient pas là des motifs suffisants, et il n'y avait aucune raison de chercher un combat en débarquant, s'il était possible de féviter. On a prêté une autre opinion au maréchal, qui aurait plus de valeur : c'eût été de' doubler le cap Chersonèse et de se jeter sur Balaklava, afin de marcher sur Sébastopol, qui n'était pas encore suffisamment fortifié dans sa partie sud , évitant de cette manière de donner sur les troupes qui avaient été aperçues, par la commission, sur les bords de l'Aima. Mais c'est lui prêter gratuitement une connaissance que, de l'aveu général, on n'avait pas de l'état du côté méridional de Sébastopol, et dans ce cas le hasard seul l'aurait servi ; d'ailleurs le côté nord, à peu près aussi inconnu, laissait également beaucoup à désirer à la défense; enfin, on peut affirmer, sur la lecture même de la correspondance du maréchal , que cette opinion posthume n'avait jamais été, du moins sérieusement, la sienne. S'il insista un peu pour la Katcha, ce fut plutôt au contraire pour chercher une action que pour l'éviter au moment du débaniueinent : car son rêve, en se voyant près de succomber, était d'avoir au moins la fin d'un soldat. Cette espérance seule le soutenait, en le surexcitant.

Quant au général en chef, il n'existait plus que de titre. Sa situation, au reste, était prévue depuis plusieurs mois : carie général ('anrobert en partant pour l'Orient, le 12 mais 1854, avait reçu l'ordre écrit (le prendre le commandement de l'armée française, si quelque événement de guerre o}( de maladie empêchait le maréchal de Saint- Arnaud de le conserver. Voyant celui-ci vivement préoccupé de la question de savoir quel successeur il aurait, au cas où il serait ubhgé

de se retirer, le général Canrobert jugea que le moment était favorable pour lui communiquer l'ordre confidentiel qui lui avait été remis en France. Cette communication, qui laissait d'ailleurs encore le maréchal en possession de son commandement, eut lieu le 12 septembre, la surveille du débarquement ; elle ne parut point l'afïecter ; il en témoigna même sa satisfaction. Hors d'état désormais de défendre vigoureusement son opmion, il se rangea en définitive à l'avis de la commission d'exploration , qui fut aussi celui des amiraux.

Le débarquement aurait donc lieu à Old-Fort, bien qu'il existât un troisième plan émané de Paris et tracé simplement d'après la carte géographique, lequel consistait à opérer la descente près de Kaffa et à marcher de là sur Simphéropol, capitale de la Crimée (1). On a fait valoir contre ce plan, qui n'était pas sans avoir ses avantages, que les alliés auraient eu un plus long chemin à parcourir, que la nécessité d'assurer leurs communications et de se faire accompagner de leurs provisions, aurait donné à l'ennemi plus de temps encore pour préparer sa défense, et qu'enfin l'absence seule de moyens de transport par terre exigeait que l'on ne s'éloignât pas de la côte. Quant à occuper l'isthme de Pérékop pour couper les secours et les renforts à l'armée russe de Crimée, il eût fallu que la campagne ne fût pas entreprise sous la forme d'un coup de main, et que, possédant beaucoup plus de troupes, on en eût pu distraire un corps assez nombreux pour cette opération capitale. Avec le peu de forces dont on disposait et l'idée préconçue d'une expédition de quelques jours seulement, le choix d'Old-Fort pour point de débarquement était dans des conditions favorables ; les alliés pouvaient

(I) « Se renseigner exactement sur les forces russes en Crimée, avait-on écrit de Paris au maréchal ; si ces forces ne sont pas trop considérables, débarquer dans un endroit qui puisse servir de base d'opérations. Le meilleur endroit pourrait être Théodosie, aujourd'hui Kaffa ; quoique ce point de la côte ait l'inconvénient d'être à quarante lieues de Sébastopol, il offre cependant de grands avantages : d'abord sa baie étant très-vaste et très-sûre, il permet à tous les bâtiments de l'escadre d'y être à leur aise, ainsi qu'aux autres bâtiments qui viennent ravitailler l'armée. En second lieu, une fois établi sur ce point, on peut en faire une véritable base d'opérations. En occupant ainsi l'extrémité est de la Crimée, on refoule tous les renforts qui arrivent par la mer d'Azov et par le Caucase ; oh s'avance vers le centre du pays, profitant de toutes ses ressources; on occupe Symphéropol, centre stratégique delà presqu'île; on se dirige ensuite sur Sébastopol, et probablement sur cette route on livre une grande bataille. Si elle est perdue, on se retire en bon ordre sur Kaffa, et rien n'est compromis; si elle est gagnée, on met le siège devant Sébastopol, qu'un investit complètement, et dont on obtient nécessairement la reddition au bout d'un temps assez court. » (Document inséré dans le Moniteur du M avril 1855.) Ce document ajoute immédiatement : « Malheureusement ces conseils ne furent pas suivis. » TOME I. 2:8

s'avancer de là, le long de la côte, sur Sébastopol, objet de leur convoitise, en appuyant, à défaut de moyens de transport par terre, toutes leurs opérations sur la flotte. Il eût toutefois été, dès lors, très-facile et de la plus haute importance de détacher quelques vapeurs et un petit corps de débarquement sur Kertch, pour s'emparer de cette position et dominer la mer d'Azov, par où les Russes pouvaient attendre de grands secours ainsi que par Pérékop. Mais on se faisait encore de la mer d'Azov une chimère inabordable, et l'on ne se doutait pas d'ailleurs, tant l'ignorance était grande, de l'influence des communications, par la flèche d'Arabat, sur le sort d'une campagne en Crimée. On était en cela bien moins instruit que ne l'étaient, plus d'un siècle auparavant, les maréchaux des armées russes de Munich et de Lascy, dont on aurait pu, avec fruit, consulter les campagnes (1) ; on l'était moins même peut-être qu'au moyen âge les Génois, les Pisans et les Vénitiens, qui avaient une connaissance parfaite de toutes les côtes de la mer Noire et des moindres criques jusqu'au fond de la mer d'Azov.

Le ciel favorisait la marche des aUiés qui , depuis leur départ de Baltchitk , avaient encore perdu en allées et venues, en attentes, en incertitudes, dans une saison si avancée, quelques jours bien précieux pour eux, que les Russes ne manquaient pas sans doute de mettre à profit. En outre, on se dirigeait sur une plage où le moindre vent fait déferler les vagues à deux mètres de hauteur. l\ était donc important d'arriver le plus tôt possible, pendant que la mer était belle et le temps propice.

Le 13 septembre au matin, les côtes blanches de la Crimée, signalées dès la veille, furent aperçues de tous, et, à trois heures de l'après-midi, on commença à mouiller dans la partie nord de la baie de Kalamita, devant Eupatoria , où les vaisseaux français et anglais se rallièrent.

Le général Yousouf qui accompagnait momentanément l'expédition, sans commandement précis depuis le licenciement ou plutôt la désertion des bachi-bouzouks, devait aller, avec trois mille hommes, dont deux mille Turcs, occuper Eupatoria ; mais, comme tout indiquait qu'il n'y aurait pas de lutte sur ce point, on détacha seulement trois vapeurs portant le colonel français Trochu et le colonel anglais Steele, avec un petit détachement pour aller sommer la ville de se rendre. Elle était évacuée, sauf par un majoi' russe et une centaine de soldats malades qu'on y avait envoyés pour y recouvrer la santé à la faveur de la localité réputée très-saine. On en prit immédiatement possession, mais sans y

{\ ) Nous en avons donné le récit abrégé dans notre Introduction.

laisser provisoirement d'autres forces qu'un petit détachement du 3* régiment de marine, appuyé par un seul bâtiment de guerre anglais. La position sur le flanc de la ligne d'opérations des ennemis était d'ailleurs précieuse à conserver, comme on le vit par la suite. La garde en fut confiée au commandant d'état-major Osmont.

Le 14 septembre, à deux heures du matin, on leva de nouveau l'ancre pour se rendre au point du débarquement. Vue escadrille de cinq vapeurs français et trois vapeurs anglais fut détachée, avec la 4* division de l'armée de terre, pour se porter du côté des embouchures de l'Aima et de la Katcha, où l'on avait signalé un camp russe, et y opérer une diversion en simulant une descente.

Le gros des flottes alliées arriva devant Old-Fort dès sept heures du matin, et le vaisseau amiral français la Ville-de-Paris jeta l'ancre au poste qui lui était assigné. La flotte de France, qui avait, dans la mer Noire, sur celle d'Angleterre, l'avantage de plusieurs vaisseaux à hélice, arriva en général la première au mouillage, passant à toute vapeur devant les vaisseaux britanniques, qui se formaient en ligne parallèle au rivage ; elle se déploya à la droite de ceux-ci, et les deux flottes ensemble ne tardèrent pas à former une ligne de plus de dix kilomètres d'étendue, sur une profondeur inconnue, les voiles et les agrès des transports se perdant dans un horizon sans bornes. Une partie de la flotte française fut disposée, par le vice-amiral Bruat, sur un des côtés, pour recevoir en bon ordre de combat la flotte russe de Sébastopol, dans le cas où elle se présenterait; ce qu'elle ne fit pas(l).

(I ) Un ofiQcier général de la marine française, de qui nous tenons les détails suivants, s'entretenant avec un des capitaines de vaisseaux russes, venus àToulon depuis lapaix, sur les causes qui avaient pu empêcher la flotte de Sébastopol de sortir, ce capitaine lui dit :

« Si nous étions sortis, pensez-vous que nous aurions empêché le débarquement? — Je ne le crois pas, répondit l'offlcier général, personnage des plus distingués de l'armée navale française, mais vous nous auriez beaucoup gênés, — Nous ne pouvions sortir, reprit l'offlcier russe , puisque toutes les troupes de terre étaient avec le prince Menschikof et puisqu'on avait débarqué, pour les remplacer dans la ville, les dix mille meilleurs marins de la flotte et le matériel de la marine, qui constituaient, depuis lors, la principale, la seule défense de Sébastopol. — Pensez-vous, demanda à son tour l'officier général, que si le maréchal de Saint-Arnaud eût vécu et eilt pu attaquer tout de suite la place, il ftit entré dedans? — C'eût été fort heureux pour nous qu'on eût fait cette tentative, répondit le capitaine de vaisseau russe; car avec nos marins débarqués et notre matériel de marine mis à terre, nous aurions probablement eu l'avantage. »

« En effet, nous dit cet officier général, quand je débarquai à Sébastopol deux jours après la prise de cette place, je ne vis partout que des pièces tirées des vaisseaux, et même des palans de la marine tenant lieu d'affiils. »

La conversation se portant ensuite sur la tempête du 14 novembre 1854 : « Pour-

no GUERRE DE RUSSIE.

On avait devant soi, à cinq mille mètres environ du rivage, le village de Staroë-Oiikriplenie, mais toute espèce de fortification génoise avait disparu sur la côte. Ce village est situé au-dessous d'un plateau irrégulier qui s'élève d'environ sept à huit mètres au-dessus du niveau des eaux, et qui présente du côté de la mer, sur une longueur de près de quatre kilomètres, une falaise rougeâtre et à pic.

Toute cette côte est entrecoupée de lagunes, d'étangs et de lacs, que d'étroites levées de sable, formées par l'action des flots, séparent de la mer. Entre Old-Fort et Eupatoria, se trouvent le lac stagnant de Kamischli, le lac salant de Toulza et le lac putride de Sasik, le plus considérable des trois et le plus voisin d'Eupatoria, ville à laquelle il n'a pas enlevé sa réputation de salubrité. Au nord et au sud du plateau de Staroë-Oukriplenie, qui s'étend, semé de timmli ou tertres mortuaires, jusqu'au pied de la chaîne de montagnes dites les Tentes à cause de la forme qu'elles affectent, on voit les lagunes de Hadji- Déré et Kirkennebel, que sépare une plaine sablonneuse très-propre à un débarquement.

C'est là que les Français devaient opérer leur descente, pour s'établir provisoirement sur le plateau voisin ; tandis que les Anglais débarqueraient sur les langues de sable plus rapprochées des lacs Toulza et Sasik.

L'intérieur du pays parut à quelques yeux optimistes couvert de troupeaux, de céréales amoncelées, de fourrages et de fermes. On inférait de ce premier coup d'œil que l'on trouverait abondamment de quoi nourrir les hommes et les chevaux. Espérance consolante! car, si l'on avait apporté le plus de vivres possible, ce n'était toujours qu'en prévision d'une courte expédition, comme l'avaient rêvée le maréchal et lord Raglan. Les gens de campagne n'avaient pas encore cessé de vaquer à leurs travaux. Les souriantes images que l'on s'était faites du pays sur le pont des vaisseaux ne devaient pas tarder à s'évanouir, quand, une fois débarqué, on se trouverait dans des steppes où manqueraient le bois et l'eau potable.

De temps à autre, on distinguait cpichpies cosaques parcourant en éclaireurs les chemins qui conduisent soit à Siinphéropol, soit à Sé-

quoi n'ètes-vous pas sortis ce jour-là, qui nous fat si cruel? — Nous ne le pouvions, répondit encore l'officier de la marine russe, tout notre matériel et tous nos équipages étaient à terre. »

Voilà des réponses péremptoires à bien des questions qui ont été faites, à bien des étouiiements qui se sont manifestés, dans les journaux et même dans les livres. Nous aurons l'occasion d'y revenir dans le cours de notre récit.

bastopol. Du reste point apparence de troupes russes en corps, point de batteries pour défendre la plage d'Old-Fort, bordée par un amphithéâtre de hauteurs dont l'ennemi aurait pu tirer un grand parti ; point de pavillons russes non plus, que Ton signalât venant du port de Sébastopol. Les alliés n'étant inquiétés ni en avant, ni en arrière pouvaient opérer leur descente sans le moindre obstacle. On en dira bientôt les raisons. La première pensée des esprits sagaces fut que les Russes ne disposaient pas de forces assez considérables pour surveiller tous les points de la côte ou pour s'y porter promptement (1).

Par prudence toutefois, de peur que sous les apparences de l'éloignement il n'y eût quelque embûche cachée, l'amiral Hamelin envoya des chaloupes armées en guerre et approvisionnées de fusées à la Congrève, pour prendre position aux angles nord et sud de la plage, tandis que les vapeurs le Pnmauguet, le Descartes et le Cafon recevaient ordre d'aller s'embosser aussi près de terre que possible, de manière à pouvoir croiser leurs feux avec celui des chaloupes et surtout à balayer de leurs obus la falaise du sud, par où l'ennemi pourrait se présenter.

Ces précautions prises à tout événement, l'amiral Hamelin, à huit heures dix minutes, donna le signal de commencer le débarquement ; et les chalands, conduits par les embarcations, poussèrent vers la plage, rivahsant d'ardeur à qui l'atteindrait le premier. Une baleinière détachée de la Ville-de-Paris , portant le général Canrobert le contre-amiral Bouët-Willaumez et une quinzaine de personnes, fut amarrée au rivage. A huit heures et demie ceux qui la montaient sautèrent sur la côte et formèrent un groupe au milieu duquel on vit flotter le pavillon tricolore, planté, dit-on, sur le sol de Crimée, par la main du général Canrobert.

Bientôt un détachement d'infanterie de la Ville-de-Paris et celui des fuséens marins et artilleurs de la marine prirent position sur le plateau. A neuf heures vingt minutes les troupes françaises débarquèrent en masse, avec un ordre mathématique et une célérité prodigieuse, sans le moindre accident. En sept heures, trois divisions, une grande partie de l'artillerie avec ses pièces, le génie avec son parc,

(1) « Le ciel avait été pour nous, car quinze jours ne se perdent pas impunément au mois de septembre. Nous abordions sur une plage que borde un amphithéâtre de hauteurs, dont il était facile à l'ennemi de profiter. Il est présumable que les Russes ne disposent pas de forces assez considérables pour surveiller tous les points ou s'y porter promptement. » {Correspondance du colonel Guérin, en date du 18 septembre.)

furent mis à terre (1), et, dans la soirée, l'armée française, — moins la 4*' division envoyée, à titre de diversion, du côté de la baie de la Katcha sur des vapeurs dont on avait entendu le canon, — était en position sur la côte de Crimée, avec cinquante-neuf bouches à feu.

Les Anglais avaient commencé leur débarquement à dix heures du matin, mais pas avec la même célérité que leurs alliés; leur cavalerie était en partie cause de leur retard. Néanmoins ils avaient aussi mis très-promptement à terre, dans un ordre excellent, leurs deux premières divisions , et la plage et le plateau étaient généralement occupés par les alliés avant la tombée du jour, les Français se développant au sud, et les Anglais au nord.

Le général Brown, trop pressé de s'aventurer à l'intérieur, faillit être pris par trois ou quatre cosaques qui escortaient un officier russe occupé sur les hauteurs à prendre des notes au sujet du débarquement des alliés et à esquisser une vue de leur flotte.

Pendant le débarquement à Old-Fort, l'escadrille de huit vapeurs envoyée vers la Katcha avait opéré sa diversion avec l'aide de la 4-® division qu'elle portait. Avant d'arriver à l'embouchure de cette rivière, elle avait reconnu un camp russe d'environ six mille hommes, établi au sud de l'Aima, à trois ou quatre kilomètres de la mer; elle avait ouvert son feu contre les tentes les plus avancées de ce camp, pendant que des chaloupes, chargées de troupes, feignaient de vouloir aborder. Les premières tentes de l'ennemi avaient été détruites ou dispersées par les obus, particulièrement par ceux du bâtiment anglais le Sampson, et les Russes avaient paru se replier un peu. Ayant atteint son but et poussé jusqu'à l'embouchure de la Katcha, par où elle n'aperçut que de petits postes de cosaques, l'escadrille rejoignit, dans la soirée même, le gros de la flotte, avec la 4® division, qui fut débarquée le lendemain , de même que les troupes ottomanes, mais non sans quelque peine.

Le temps s'était assombri dans l'après-midi du 14; la nuit suivante, un vent d'ouest, accompagné d'une pluie torrentielle, s'était déclaré; et la suite des opérations de débarquemeiit, particulièrement du matériel, des vivres, des munitions et des chevaux, aurait couru de grands dangers si l'on avait été en présence de l'ennemi.

(1) A dix heures la 1" division fut mise à (erre avec son arlillerie de campagne; de une heure à trois de l'après-midi ce fui le tour de la 2* division; la ô* acheva son moiivciuciit dans la soirée. Mais, di'-s midi, il y avait à (erre assez de troupes déjà en ()Osiiioii. avec des pièces de canon, pour qu'on n'eût plus à craindre aucune surprise.

Les Français, dont on avait débarqué les tentes, ne souffrirent pas trop du changement de temps. Il n'en fut pas de même des Anglais, pour lesquels on n'avait pas pris la même précaution, et qui, mouillés jusqu'aux os, virent s'aggraver leurs maladies. Ils comptaient déjà beaucoup de morts et de moribonds à bord ; il périt encore un assez grand nombre de leurs hommes sur la côte. Les médecins n'étaient pas en proportion des malades.

Des plaintes, les unes fondées, les autres exagérées, injustes même, commencèrent à se répandre bruyamment dans ce temps, par la voie •des correspondants de la presse, contre l'administration anglaise. On avait peu prévu, cela était vrai. Mais on s'était si longtemps bercé d'amener les Russes à composition sans coup férir, et depuis que l'impossibilité en avait été reconnue, les affaires de guerre avaient été conduites avec tant d'incertitude et une telle absence de plan, que les administrations pouvaient trouver plus d'un genre d'excuses à leurs lenteurs, à leurs erreurs.

Quoiqu'il soit constant, puisque les Anglais eux-mêmes l'ont reconnu, que l'administration française se montra tout d'abord bien supérieure à l'administration britannique, il faut dire ici pourtant, une fois pour toutes, qu'en France, où les administrateurs et les généraux n'étaient plus discutés depuis quelques années, on attacha une importance comparative beaucoup trop grande aux violentes critiques que la presse anglaise fît des administrateurs et même de certains officiers généraux. Cette presse non-seulement discute tout, mais a encore pour principe de stimuler le zèle du gouvernement et des chefs en exagérant sciemment les plaintes, en mettant le pire en relief pour amener le meilleur. On peut affirmer que son silence eût été plus fâcheux que sa violence, en comparant ce qu'était l'administration de l'armée anglaise au début de la guerre avec ce qu'elle fut à la fin, suivant une marche ascendante et non descendante , à mesure que la persévérance devenait plus nécessaire. L'Angleterre est une nation qui. contrairement à beaucoup d'autres, est plus redoutable la dixième et même, s'il le faut, la vingtième année de la guerre que la première. Témoin les guerres des règnes de Louis XIY, de Louis XV, celles de la révolution et du premier empire français. En un mot elle grandit, loin de s'affaiblir, dans la lutte, et ses ressources augmentent avec les obstacles. La jugerait mal et courrait risque d'avoir de cruels mécomptes celui qui s'en tiendrait à la première et même à la seconde campagne, et qui de quelques succès remportés

sur elle concluerait pour soi à une issue favorable de la guerre. Ce que l'on dit pour l'Angleterre peut s'appliquer jusqu'à un certain point à la Russie, quoique le caractère des deux nations soit bien différent, l'une faisant par patriotisme, par amour de l'indépendance et de la liberté, par estime de soi-même et de sa grandeur, par amour même des richesses, si l'on veut, ce que l'autre fait par zèle aveugle pour son souverain, par fanatisme religieux, par le mépris de soimême ici-bas qui résulte de l'état d'esclavage qualifié autrefois d'absence de bon sens(l). Il ne faut pas confondre ce mépris avec la stoïque abnégation du militaire français, qui sait faire bon marché de la vie tout en en connaissant le prix.

Le débarquement des alliés, si heureusement commencé le 14 septembre, ne fut terminé pour les Français que le 16 et pour les Anglais que le 18, par suite de l'état de la mer, sans que cependant, depuis la nuit du 14 au 15, il y eût eu le moindre coup de vent.

On n'apercevait toujours que quelques petits détachements de cosaques à une assez grande distance. Cependant deux piquets de cavalerie française s'étant portés à six kilomètres en avant du bivouac, rencontrèrent et enlevèrent un poste de douze soldats, commandé par un sous-ofïicier. On pressentit que les tentes vues et attaquées vers l'embouchure de l'Aima, dans la diversion du 14, se reliaient à un camp plus important. Une reconnaissance de ces positions faite, le 17 septembre, par un bâtiment portant les généraux Canrobert, Thiry et Bizot, ne put qu'affermir dans cette opinion. Sans être certains du nombre d'hommes qu'il contenait, les alliés savaient positivement, le 18 septembre, qu'un camp retranché était formé sur la rivière de l'Aima, à cheval sur la route de Sébastopol. Ils savaient aussi, quoique plus vaguement, que les marins de la flotte de la mer Noire avaient été mis à terre , avec mission de défendre Sébastopol , pendant que la presque totalité de l'armée russe tenait la campagne.

Les motifs qui avaient déterminé le prince Alexandre Sergewitsch Menschikof, général en chef de l'armée russe de CriuK'c, à ne point s'opposer au débarquement des alliés (2), s'expliquaient par la connaissance qu'il avait de l'incapacité de la flotte russe qui ne pourrait affronter, même au milieu du soin d'une descente, celle des alliés sans

(I) Autrefois, quand on affranchissait un serf, on déclarait le réintégrer dans son bon sens [et ad sanumintcllectum reduco, diil nne formule d'affranchissement de H8îi), le bon sens, ajoute le coinmentaleur, étant en effet opposé à l'esclavage.

(•2) Un des critiques étrangers de cette guerre, Burow, fait observer que c'est une

JEPBE DE RUSSIE