TOME I

ment des alliés et à une distance d'un jour de marche forcée de Sébastopol.

Lemaréchal de Saint-Arnaud, qui avait retrouvé un reste de vie depuis le débarquement et qui l'employait de son mieux, était d'autant plus impatient de se mettre en marche qu'il savait l'ennemi plus près de lui, et qu'il était urgent de faire sortir les troupes des campements d'Old-Fort où elles ne trouvaient ni arbres ni eau potable, ni rien de ce qui est nécessaire à la vie, malgré la belle description à vol d'oiseau que les correspondants des journaux avaient tout d"abord envoyée en France et en Angleterre. Il dévorait son impatience au gré de laquelle l'armée aHglaise n'était pas prête assez vite. Il comptait non plus les jours, mais les heures qui le séparaient encore de l'ennemi et de la mort. Les Français étaient prêts depuis le 17 septembre ; les Anglais ne le furent que le 19.

Ce jour-là, à sept heures du matin, les alliés se mirent en mouvement le long du littoral dans la direction de Sébastopol , appuyant leur droite sur les flottes combinées, qui naviguaient à petite distance, de manière à aller camper avant la nuit non loin de l'Aima, pendant que celles-ci jetteraient l'ancre devant l'embouchure de cette rivière.

Les Français marchaient dans l'ordre en losange, adopté par le maréchal Bugeaud à la bataille d'Isly. Les angles en avant et en arrière, ainsi que les côtés, étaient occupés par les quatre divisions et le contingent turc, formant des colonnes profondes au centre desquelles l'artillerie, le génie, l'ambulance et les bagages étaient placés. Des tirailleurs étaient postés sur les ailes pour observer l'ennemi. L'armée anglaise s'avançait sur la gauche du front de bataille , tandis que la flotte, comme on l'a dit, l'appuyait à droite. Cet ensemble, ces deux marches parallèles sur terre et sur mer présentaient, au dire de tous les témoins oculaires, un spectacle grandiose que rendait plus solennel encore la pensée que, d'un instant à l'autre, on pouvait se rencontrer, dans un choc terrible, avec l'ennemi.

Le pays que l'on parcourait était aride, presque inculte, et, comme tous ceux que les Russes laissent derrière eux, il ne présentait que l'image de la désolation : des masures détruites, des pans de murailles noircis par le feu. En avant des colonnes alliées , un nuage épais et sans cesser grossissant de fumée, mêlé de teintes rougeàires, donnait un aspect sombre et fauve aux rayons du soleil, et annonçait l'incendie des villages tatars par les dominateurs du pays.

On fit quelques haltes durant lesquelles les généraux parcouraient les lignes, en adressant aux soldats, qui du reste n'en avaient pas besoin, des paroles d'encouragement. « Anglais, dit le maréchal de Saint- Arnaud, en passant, avec lord Raglan, devant le 59' régiment d'infanterie britannique, j'espère que vous combattrez bravement. » Le mot ne fut pas trouvé heureux. Une voix répondit : a Vous l'espérez ! . . vous pouvez en être sûr. » A deux heures, les alliés arrivèrent sur des collines et au bord du lit, alors à sec, de la Boulganak. L'ennemi commença d'être en vue, et l'armée fut avertie qu'elle allait prendre son bivouac sur la rive gauche de ce ruisseau, en face des Russes campés sur la rive gauche de l'Aima. La Boulganak fut franchie sans obstacle. Une haute plaine de six à huit kilomètres d'étendue allait s'inclinant jusqu'à une ligne d'arbres, de bosquets et de villages qui indiquait le cours de l'Aima et derrière laquelle s'élevaient, par étages, des hauteurs dont les pentes, assez douces du côté de la mer, finissaient par prendre la physionomie d'une abrupte falaise. A l'extrême gauche, du côté de l'intérieur, malgré la douceur apparente des pentes, se trouvait une gorge très-prononcée où passait la route de Sébastopol, traversant l'Aima au moyen du seul pont que possédait cette rivière, et auprès de cette gorge dominait un mamelon, se rattachant à une région montagneuse que l'on apercevait à Test. L'air était calme et le ciel pur. A mi-côte on distinguait des espèces de coupures dans le terrain, précédées d'objets blancs et brillants ; à droite de la route et jusqu'auprès de la mer, des bandes brunes s'étendaient sur les coteaux, quelques-unes s'enfonçaient dans les ravins en affectant la forme de carrés ; toutes se reliaient à un centre commun qui couronnait le plateau de ses masses compactes ; enfin, dans la plaine, en avant de la rivière et de la ligne de jardins et de villages, on voyait très-clairement des lignes droites et profondes. Tout cela, ces objets blancs et brillants, ces bandes brunes, ces carrés, ces masses compactes, ces lignes droites et profondes, c'était l'armée russe, immobile et sous les armes, qui attendait que les alliés vinssent l'attaquer sur les hauteurs de l'Aima; elle s'y trouvait doublement retranchée par les bosquets et les maisons des villages, et par la rivière enfoncée sous d'épais taillis. Au sommet et comme au centre des crêtes, s'élevait une tour carrée, enveloppée d'échafaudages indiquant que sa construction était encore inachevée. Un certain nombre dhommes la couronnaient, faisant étinceler leurs armes au soleil. C'était de cette tour, destinée à recevoir un télégraphe, que le prince Menschikof et son état-major observaient les

tentes et les vaisseaux des alliés , tâchant d'en supputer le nombre et d'en calculer les mouvements.

Bientôt il donna l'ordre à plusieurs sothnies ou compagnies de cosaques et à un détachement d'artillerie à cheval de pousser une reconnaissance sur les avant-postes des alliés au moment où lord Cardigan, avec une partie de sa brigade de cavalerie légère, s'avançait lui-même pour reconnaître de plus près les Russes. Le lieutenantcolonel d'état-major français do Lagondie avait été détaché au ([uartier général anglais avec le commandant Yico ; cet officier, ayant la vue trèsfaible, tomba dans une sothnie, qu'en revenant de mission auprès du prince Napoléon, de la part de lord Raglan, il prit pour de la cavalerie anglaise. Ce fut le premier prisonnier français fait par les Russes.

Le mouvement des sothnies de cosaques se fit d'abord avec audace. Lord Lucan, qui commandait en chef la cavalerie anglaise, envoya l'ordre à lord Cardigan de s'arrêter, de rallier les tirailleurs et de se retirer lentement, plutôt que de s'épuiser en chargeant sur des hauteurs difficiles, et de risquer de se faire envelopper et tailler en pièces par des forces supérieures, l'infanterie et la cavalerie des Anglais étant encore fort éloignées. Exaltés par cette halte et poussant des cris dérisoires, les cosaques arrivèrent au haut de la colline vers laquelle s'était d'abord avancé lord Cardigan , et la descendirent jusqu'à une certaine distance des Anglais qui, ayant changé leur halte en retraite, se retournaient fièrement de cinquante pas en cinquante pas, pour recevoir la charge si l'on osait l'entreprendre. Tout à coup les sothnies de cosaques, formées en trois carrés, s'ouvrirent pour laisser jouer la batterie volante qui les accompagnait. Sous ce feu , la cavalerie de lord Cardigan eut un moment de désordre ; mais elle se remit promptement et fut bientôt appuyée par quelques pièces anglaises de campagne, que le capitaine Maude amenait au galop. Lord Raglan fit arrêter ces pièces à l'arrière-garde de sa cavalerie, dans le but d'engager les ennemis à descendre de plus en plus la colline et de les amener à une action sérieuse hors de leurs positions. Sur toute la ligne des alliés, on se forma en bataille, dans l'attente d'une attaque générale. Une partie de la cavalerie ennemie s'était avancée, d'un autre côté , vers les avant-postes français , parcourant la campagne et y faisant avec une précision remarquable des changements de front et des manœuvres à grandes allures. Mais tout cela n'était que parade. Le prince Menschikof se filt bien gardé de sortir de ses positions pour livrer bataille aux alliés sur la rive droite de l'Aima. Les pièces de

faiiipagne du capitaine Mande ayant ouvert leur feu , les sothnies de cosaques se dispersèrent en lignes brisées, faisant des évolutions aussi curieuses qu'adroites pour éviter les boulets de six et de neuf qu'on leur lançait ; tandis que, de la droite des Français , quelques obus à grandes portées forçaient, d'autre côté, l'ennemi à tourner bride. Mais dès ce premier engagement , l'inconvénient de manquer de cavalerie se fit sentir parmi les alliés qui ne comptaient encore que quinze cents chevaux, dont douze cents anglais et trois cents français.

Quand les détachements russes se furent retirés , les armées combinées achevèrent d'établir leur bivouac adossé à la Boulganak , et les généraux purent songer à discuter leur plan d'opérations pour le lendemain.

Y eut-il réellement un plan d'arrêté ayant quelque caractère de stratégie? N'y en eut-il pas d'autre que d'attaquer énergiquemeut et de front ce que chaque corps d'armée aurait devant soi? Selon les écrits français en général, il y en eut un, qui consistait en deux mouvements tournants par les ailes sur le flanc droit et sur le flanc gauche des Russes, et en une marche de front sur leur centre. Dans cette combinaison, à six heures et demie du matin, la division Bosquet s'avancerait à droite dès alliés pour tourner la gauche des ennemis en franchissant les hauteurs du côté de la mer, hauteurs considérées comme tellement inabordables que le prince Menschikof n'avait pas même pris la précaution de couper deux espèces de passages par lesquels on en pouvait tenter l'escalade ; — l'armée anglaise, sauf une partie qui appuierait le centre , se posterait en même temps , par la gauche des alliés, sur le flanc droit des Russes qui avaient de ce côté, par où débouchait la route de Sébastopol, leurs plus formidables défenses artificielles; — la division Caurobert et la division Napoléon , la première au centre droit, la seconde au centre gauche des aUiés, celle-ci s'appuyant sur une division d'infanterie anglaise, ne se mettraient en mouvement que plus tard pour franchir l'Aima du côté deBourliouk et enfoncer les Russes à leur centre placé à la tour du télégraphe, quand ils l'auraient dégarni pour secourir leurs ailes et ne pas se laisser envelopper ; — la division Forey, le contingent turc et une partie de l'artillerie et du génie se tiendraient en réserve ; — enfin, huit vapeurs français s'approcheraient du cap Loukoul et soutiendraient de leur feu l'aile droite des alhés ou division Bosquet (1).

(1) Le contre-amiral Boiiët-Willaninez, chef d'état-major général de la flotte fran-

Ce plan, au moins partiellement, est contesté par les écrivains anglais; il l'est en entier par des narrateurs étrangers aux deux nations; ceux-ci prétendent que c'est faire aux deux généraux en chef un honneur tout de supposition, que de leur concéder le mérite de combinaisons stratégiques ; et ils ajoutent, à l'appui, qu'il n'y a point de sérieuses combinaisons préalables quand on est dans l'entière ignorance du pays où l'on agit, quand on n'a môme pas pris soin de suppléer cette ignorance par des reconnaissances, ce qui était le cas des deux généraux en chef des alliés. Selon certains écrivains anglais, et contrairement aux rapports du maréchal de Saint-Arnaud (1), il aurait été positivement convenu entre les généraux en chef que l'attaque française contre la gauche des Russes précéderait celle de lord Raglan contre la droite (2).

çaise, a publié ce plan, accompagné du dispositif d'attaque, tel que, dit-il, son collègue le général de Martimprey, chef d'état-major général de l'armée d'Orient, le lui avait communiqué, le 19 au soir. Voici en partie la légende explicative du plan, où l'on trouvera peut-être plus de tactique simplement que de stratégie.

« r* et 3* divisions de l'armée française déployées eu première ligne, dans la matinée du 20, pour marcher sur la rivière de l'Aima, avec une compagnie en deuxième ligne à l'aile de chaque bataillon. Deuxième ligne des f* et 3* divisions par bataillons en colonnes serrées.— Réserve de l'artillerie, à trois cents mètres en arrière des lignes. — 4^ division en réserve, formée par régiments, en colonnes par peloton. — 2* division (Bosquet) en mouvement pour passer l'Aima, au gué de la plage, et gagner par le chemin H, le plateau P en arrière de la gauche des Russes, sous la protection de la flotte et particulièrement du feu des vapeurs français la Mégère et le Cacique. — Armée anglaise , en marche dans la matinée du 20 pour tourner la droite de l'armée russe. »

11 nous a paru, par quelques expressions comme celles-ci, que l'on voit ensuite : « plateau qu'escalade la division Bosquet, » que la légende rapportée combinait le résultat obtenu avec le projet concerté; de plus, le dispositif d'attaque qui, cela n'est pas douteux, a été communiqué le 19 au soir au chef d'état-major général de la flotte, témoigne seulement d'une intention de combinaison du côté des Français qui aurait besoin d'être corroborée, comme appréciation d'ensemble, au moyen de l'exposé du plan d'attaque communiqué par lord Raglan à la flotte anglaise.

(1) Dans son premier rapport, plus succinct que le second, le maréchal dit seulement, à propos des mouvements sur la droite et sur la gauche : « Le général Bosquet a manœuvré avec autant d'intelligence que de bravoure. Ce mouvement a décidé du succès de la journée. Tavais engagé les Anglais à se prolonger sur leur gauche pour menacer en môme temps la droite des Russes pendant que je les couperais au centre.» Dans son second rapport, il est plus explicite et dit : « 11 avait été entendu avec lord Raglan que ses troupes opéreraient à lenr gauche un mouvement tournant analogue à celui que le général Bosquet effectuerait sur la droite. »

(2) « Le général français dit qu'il avait projeté une attaque simultanée sur les deux flancs, et que l'attaque des Anglais fut repoussée par des charges de cavalerie et des attaques de corps nombreux sur les hauteurs. Ceci est notoirement faux, et j'ai de bonnes raisons pour dire ([ue tel ne fut jamais le projet du général anglais. Le capitaine de vaisseau Drummond demanda h lord Raglan, quelques jours après la bataille,

ALMA. m

Ce qui viendrait à Tappui de l'opinion que les deux généraux en chef étaient peu d'accord, et que la stratégie était laissée de côté par eux , c'est cette réponse du maréchal de Saint-Arnaud à ses généraux de division, lui demandant ses dernières instructions : « Chacun doit attaquer droit devant soi, et suivra pour manœuvrer ses propres inspirations; il faut arriver sur ces hauteurs (montrant celles de l'Aima) ; je n'ai pas d'autres mstructions à donner à des hommes dans lesquels j'ai toute confiance (1). » Peut-être cette réponse paraîtra-t-elle moins celle d'un commandant en chef d'armée, que d'un officier habitué à de hardis coups de main contre les Kabyles de l'Atlas. L'opinion de quelques militaires était qu'au lieu de tourner simultanément par la gauche et par la droite, on tournât avec plus de forces par la gauche seulement sur la droite des Russes que l'on aurait rejetés sur la mer, ce qui eût, il est vrai, donné aux Anglais, qui tenaient la gauche des alliés, le principal honneur de la journée (2) ; certains écrivains anglais ont au

pourquoi il n'avait pas attaqué les Russes sur leur flanc droit; il répondit qu'une attaque sur les deux flancs de l'ennemi, à moins que les assaillants ne fussent grandement supérieurs en nombre, aurait été un mouvement très-hasardeux. La vérité est que, dans le combat, il n'y eut pas de stratégie ; les deux armées s'avancèrent, comme le rapporte lord Raglan, contre les ennemis sur leur front immédiat. » [Journal de deux visites en Crimée, par sir Edouard Colebrooke.) Nous ne donnons cet extrait d'un ouvrage, d'ailleurs excessivement ridicule, dû à un amateur qui n'accompagnait pas l'armée anglaise comme militaire et dont le principal souci fut, en Crimée, de savoir comment il serait logé, surtout comment il mangerait, que parce qu'il s'appuie ici de quelques autorités et ne donne que l'opinion (que l'on retrouve ailleurs) de beaucoup d'officiers anglais.

(1) M. de Bazancourt, dans son ouvrage intitulé : Expédition de Crimée, rapporte cette réponse du maréchal, de laquelle d'ailleurs il ne tire pas comme conséquence l'absence de plan préconçu. C'est à nous que l'observation appartient.

{'2) « Au lieu de tourner simultanément par la gauche et par la droite, il m'eût paru préférable de tourner les Russes, avec plus de forces, par la gauche seulement, les rejetant ainsi sur la mer. Dans ce cas, les Anglais, qui tenaient la gauche, auraient eu l'honneur principal de la journée ; peut-être cela a-t-il influé sur le plan d'attaque. Ce serait alors un inconvénient de plus entre mille aux opérations combinées de deux armées qui n'obéissent pas à un chef commun. Quoi que l'on puisse dire, il n'y a aucune entente entre les armées française et anglaise, si ce n'est qu'elles ont le même but. » (Correspondance du colonel Guérin.)

L'opinion émise dans cette correspondance sur une attaque en force sur le flanc droit des Russes était celle d'un grand nombre d'officiers, et fut partagée par plusieurs critiques militaires. Le général Klapka la discute en ces termes : « Beaucoup de critiques militaires assurent que la destruction de l'armée russe aurait pu être accomplie, si les alliés avaient dirigé leur principale attaque contre le flanc droit des Russes, en les poussant dans la mer. Pour notre part, nous ne sommes pas de cet avis. Un tel mouvement, avec l'absence de cavalerie, n'aurait pu être exécuté qu'avec beaucoup de difficultés et de dangers; son seul effet aurait été de forcer plustôtles Russes à

23â GUERRE DE RUSSIE.

contraire avancé que c'était peut-être pour ne pas laisser aux Français tout l'honneur de la bataille, que l'on avait voulu empêcher le principal effort de se porter, de la droite des alliés, sur la gauche des Busses qui avaient négligé ce côté, où l'on aurait eu l'incontestable avantage d'être soutenu par la flotte (1).

Quoi qu'il en puisse être de ce conflit d'opinions qui ne témoigne point en tout cas de la parfaite entente des deux généralissimes et qui, à ])art même ce dont on avait été témoin en Turquie, laisse suffisamment percer l'immense inconvénient qu'il y a pour deux armées combinées de ne pas obéir à un seul commandant en chef, le général Bosquet , dont le coup d'œil et l'activité devaient se faire remarquer des Anglais et des Russes eux-mêmes, aussi bien que des Français, pendant tout le cours de cette guerre , fut prêt à marcher, le 20 septembre , à six heures du matin, sous un ciel radieux comme la veille. Sa division, en armes et rangée en bataille sur deux lignes, tournait le dos à la mer. Le contingent turc , après avoir mangé le pilau et humé le

abandonnner leur position sur l'Aima, et à faire retraite derrière la Kalcha et le Belbeck. Quant à pousser les Russes dans la mer, comme le disent les critiques, cela n'aurait certainement pas eu lieu; car nous devons accorder aux Russes assez de sens commun pour qu'ils se fussent aperçus de leur ftàclieuse position et pour qu'ils y eussent échappé par une fuite précipitée. » On voit que le général Klapka, tout en ne se disant pas d'avis de la forte attaque sur le flanc droit des Russes, en concède tout le mérite, sauf celui de pousser ceux-ci à la mer. C'eût déjà été un grand avantage pour les alliés de précipiter la fuite des ennemis, de perdre ainsi peu de monde, d'être moins harassés, et de se trouver plus promplement en mesure de poursuivre leurs avantages.

(1) «Une quer4ion se présente naturellement: avec une position qu'on pouvait attaquer par le flanc gauche (des Russes) et où nous aurions eu l'avantage d'être soutenus par la flotte, pourquoi avoir prodigué des existences en attaquant les Russes juste où ils le souhaitaient (leur aile droite)? Les accidents de la bataille deviennent intelligibles, si nous considérons la constitution particulière de chacune des armées alliées et le sentiment national qui n'aurait pas permis aux Anglais de laisser les Français livrer une bataille sur la droite (des alliés), tandis que nous serions restés tranquilles. » (Ht-flrxions suijfjérées à sir Edouard Cnkbrooke par drs officiers anylais.)

Ici encore le général Klapka apporte son opinion : « Nous croyons, dit-il, qu'une manœuvre contre le flanc gauche des Russes, exécutée par trois divisions au lieu d'une, sous Bosquet, et soutenue par un assaut simultané le long de la ligne entière, aurait coupé les Russes du côté de Sébastopol, et les aurait obligés ù se rejeter sur Ralkclii-Seraï. Si les alliés, dans cette conjoncture, avaient poursuivi leur succès sans délai, les Russes n'auraient eu d'autie ressource que de continuer la reiraile sur Simpliéropol, et, si on leur coupait la route de celle ville, chose qui n'était nullement impossible, de se jeter dans les montagnes. Une partie des troupes alliées aurait pu alors être employée à observer les Russes, tandis que le reste aurait procédé à l'assaut de Sébastopol. » Il y a beaucoup à n-pondre, comme l'on verra, à cette dernière partie de l'opinion du général Klapka.

nargiiillé, fit un mouvement rapide en suivant le bord de la mer pour arriver en ligne, et pour appuyer la 2* division française, à titre de réserve. Le général Bosquet, voyant que les Anglais n'étaient pas encore prêts à se mettre en marche, se porta en avant avec le commandant du génie Dumas, le commandant d'artillerie Barrai et ses officiers d'état -major, pour reconnaître les abords de l'Aima. On put distinguer deux passages, l'un et l'autre très-difficiles, par lesquels on essayerait d'aborder et de gravir la falaise. L'un, qui avait été exploré par la marine , se trouvait à l'embouchure môme de l'Aima , où le contrechoc des eaux avait soulevé une étroite chaussée de sable , par où les hommes pourraient passer à la file et un à un. L'autre était un sentier à peine tracé dans un étroit ravin qui, partant d'un kilomètre environ plus à gauche, s'élevait jusqu'au couronnement de la falaise. Rien encore ne donnait signe de vie en avant de la division Bosquet , qui , pendant ces explorations, faisait une hafie. La falaise à pic, que l'on avait à droite et que les eaux avaient ravinée à sa base , se dressait comme un mur haut de cinquante mètres. Officiers et soldats la mesuraient avec le regard du doute, la plupart pensant encore qu'il serait impossible d'en franchir les escarpements (1).

Les Anglais, qui, selon les calculs des Français, auraient dû être en marche dès six heures ou six heures et demie du matin , n'avaient pas encore entièrement fini leurs dispositions à neuf heures (2). Les Français furent obligés de les attendre jusqu'à plus de onze heures dans une halte incessamment prolongée , qui aurait pu grandement profiter à l'ennemi, en lui laissant le temps de prendre de meilleures mesures sur sa gauche, à la vue du mouvement projeté contre celle-ci.

Mais, à cette heure-là même , le prince Menschikof ne croyait avoir absolument rien à changer à ses dispositions. On a dit précédemment ce qu'elles étaient dans leur ensemble. Reste à en exposer les détails. Voici comment il avait utilisé ses quarante-deux bataiUons d'infanterie, ses

(1) Nous empruntons une partie des détails de la bataille de l'Aima, particulièrement en ce qui concerne la marche et les opérations de la 2* division, an journal manuscrit d'un officier qui fut attaché au général Bosquet pendant toute la bataille.

(2) « Les Anglais partent à neuf heures du matin quand Tordre est donné (aux Français) de partir à six; ils occupent ce qui leur convient, ne nous attendent jamais, tandis que nous subordonnons nos mouvements aux leurs, laissant nos soldats dix à douze heures le sac sur le dos, pour faire des marches de deux ou trois lieues.» {Correspondance du colonel Guèrin,dalee de Sebasiopol, 3 octobre 1834, traitant de la bataille de l'Aima et des inconvénients du partage du commandement.)