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Aucun bruit n'arrivant de la rive gauche de la rivière , le général suspendit la marche de son cheval, en disant : «Décidément ces messieurs n'en veulent pas. » Puis réfléchissant que peut-être les tirailleurs ennemis étaient en embuscade dans le hameau de Loukoul, à demi ruiné, qu'il avait devant lui, entre Alma-Tamak et la mer, et derrière lequel se trouvait le passage du ravin par où il pouvait espérer que ses soldats graviraient, il l'envoya fouiller par un bataillon du 3® de zouaves, le colonel Tarbouriech et le commandant Dubos en tète.

Pendant deux minutes, les zouaves disparaissent en arrière du hameau de Loukoul, mais presque aussitôt, à la surprise générale, on les aperçoit qui, ayant passé la rivière, déployés en tirailleurs, escaladent la falaise, sur leurs mains, sur leurs genoux, par le sentier du ravin, puis qui commencent à couronner les crêtes dominant perpendiculairement et l'Aima et la mer. Les deux bataillons russes du régiment Minsk étaient placés beaucoup trop loin de là pour les arrêter à leur début, et d'ailleurs le prince Menschikof, n'en croyant ni les rapports, ni même ses yeux, ne paraissait pas encore envoyer des renforts à sa gauche pour disputer la position. La flotte, non moins émerveillée que l'armée de terre des alliés, soutint immédiatement l' avant-garde des zouaves par un feu aussi intelligent que bien nourri des vapeurs français, particulièrement de la Mégère et du Cacique, capitaines Devoulx et Guesnet , les plus avancés de tous sur l'aile gauche des Russes.

Le général Bosquet, voyant le 1" bataillon de zouaves si audacieusement engagé , donna immédiatement l'ordre à toute la brigade d'Autemarre, le reste du régiment du colonel Tarbouriech en avant, de passer vivement la rivière et de gravir par le ravin. Lui-même il s'élance au galop à travers les masures abandonnées, et se trouve au bord de l'Aima, en un heu où il y avait un gué par où pouvaient passer hommes et chevaux. Le capitaine du génie Roulet fut immédiatement détaché pour presser la compagnie de son arme de venir faire les travaux nécessaires au passage de l'cartillerie. Elle ne se fit pas attendre, et une rampe fut sur-le-champ établie par les sapeurs. Le commandant d'artillerie Barrai avait cru un moment , presque seul , à la possibilité de faire monter ses canons par le ravin : il ne s'était pas trompé. Le génie même reconnut bientôt que le sentier s'améliorait en montant. Une des deux batteries de la seconde division , qui accompagnait la brigade Bouat le long de la mer, vint, peu après, rejoindre le commandant Barrai et la batterie de la brigade d'Autemarre, dans l'impossibilité où

elle était de suivre les troupes par l'étroite et périlleuse chaussée qui forme barre à l'embouchure de l'Aima.

Enfin , les zouaves, échelonnés sur les pentes abruptes de la falaise, ont aperçu des groupes de soldats russes et tiré quelques coups de fusil. Des bataillons entiers vont bientôt les rejoindre. Les deux batteries d'artillerie Fiévet et Marcy, sous les ordres supérieurs du commandant Barrai, ont franchi l'Aima, et, tout attelées, sont lancées dans le ravin qu'elles gravissent avec un bonheur inespéré, celle du capitaine Fiévet en tête. Le général Bosquet applaudit à l'excellent coup d'œil du commandant Barrai.

Protégée par les tirailleurs algériens qui, tour à tour, debout ou à plat-ventre, tiennent l'ennemi en échec, parles vapeurs français qui, bien que distants de plus de deux kilomètres, atteignent fréquemment la gauche des Russes avec des obus et même des boulets de gros cahbre (1), la brigade d'Autemarre se masse tout entière sur le plateau, où elle a quelque peine à être rejointe par la brigade Bouat qui , après avoir passé l'eau au gué de la plage, s'est engagée dans un sentier des plus difficiles.

Le prince Menschikof, ayant enfin reconnu son erreur, venait d'envoyer sur son extrême gauche deux batteries de renfort et le régiment

(1) Cela ne résulte pas seulement du rapport de l'amiral Hamelin s'exprimant ainsi : « Grâce à des prodiges d'intrépidité et de vitesse, grâce aussi, il faut le dire, à la terreur que les obus de mes bâtiments à vapeur inspiraient à la cavalerie ennemie sur son extrême gauche, la division du général Bosquet est parvenue à effectuer son mouvement avec le plus brillant succès. » Cela résulte encore du rapport ofiQciel russe qui dit: «L'aile gauche, malgré la distance où elle se trouvait de la mer, était atteinte par les projectiles de la flotte. A l'abri du feu de cette artillerie marine, une colonne française, ayant en tète des troupes d'Afrique, nommées zouaves, traversa la vallée de l'Aima, et gravit rapidement la falaise par un sentier à peine tracé le long d'un étroit ravin ; » — ainsi que du récit historique du capitaine russe Anitschkof, disant : « A midi un violent combat s'engage sur notre aile gauche, où l'ennemi cherche à emporter les hauteurs. La flotte alliée ouvre en même temps un feu bien nourri contre notre aile gauche, qui, quoique distante de deux verstes de la mer, est souvent atteinte par des boulets de gros calibre. A la faveur de ce feu, la brigade d'Autemarre, le 3* de zouaves en tète, franchit l'Aima près de son embouchure. »

Les vapeurs français qui rendirent de si grands services étaient, dans l'ordre suivant : la Méijère, capitaine Uevoulx, le Cacique, capitaine Guesnct, le Canada, capitaine Maissin, le Botlaud, capitaine de La Roncière, le Lavoisier, capitaine Dieudonné, le Berthdllrt, capitaine Dubut, le Primauguef, capitaine Raynaud, et le Vauban, capitaine d'ilerbiughen. La Mécjère toutefois atteignit presque seule l'enneini.

Venaient ensuite, dans l'ordre d'échelonnement le long de la cote, le vapeur anglais le Si)ilftre, et les vapeurs français le Deacarles et le CafarclU, capitaines Darricau et Simon.

d'infanterie Moscou ; de sorte que les deux batteries françaises Fiévet et Marcy, parvenues et installées sur le plateau, avaient une terrible partie à soutenir, en avant de la brigade d' Autemarre réduite à se tenir immobile et l'arme au bras, en attendant la brigade Bouat.

Celle-ci, dépourvue d'artillerie, n'était pas sans courir quelque péril, quand les divisions Canrobert et Napoléon firent, au pas de course, un mouvement simultané et de front contre le village d'Alma-Tamak, rempli de tirailleurs russes, ainsi que sur les hauteurs situées à gauche de ce village, du côté de la mer.

Néanmoins le prince Menschikof , voyant à n'en plus douter que c'en était fait de lui s'il laissait les Français prendre définitivement position sur son flanc gauche, résolut de renforcer encore ce côté, même dans le danger que faisaient courir à son centre et à sa droite les divisions Canrobert et Napoléon et les Anglais eux-mêmes qui commençaient à s'ébranler contre sa droite ; il dépêcha contre la division Bosquet deux batteries du Don, une batterie légère montée, trois bataillons d'infanterie et deux régiments de hussards.

En ce moment la brigade Bouat, parvenue à son tour sur le plateau, s'était formée en bataille sur une ligne parallèle à la brigade d' Autemarre, appuyée sur le bord du ravin, tournant le dos à la mer et se prolongeant dans la direction du rivage (1).

Pris de face et en écharpe par les boulets et les obus de l'ennemi, menacés par la cavalerie russe, les bataillons français de ce côté reçurent l'ordre de se tenir prêts à former le carré. Le général Bosquet, impassible en apparence quoique n'étant pas au fond exempt d'inquiétudes , chargea un de ses officiers d'état-major, le lieutenant-colonel Raoult, d'aller réclamer le secours d'une brigade de réserve avec son artillerie. En attendant, le feu des vapeurs mouillés près du cap Loukoul contribua puissamment à contenir l'ennemi.

Cependant, de la crête que couronnait la division Bosquet, à travers de rapides éclaircies dans la fumée, au bas du plateau central que dominait la tour inachevée du télégraphe et où se tenaient des masses profondes, avec de nombreuses pièces d'artillerie, on distinguait l'incendie du village d'Alma-Tamak, dont le colonel Bourbaki, avec le 1*' régiment de zouaves, appartenant à la division Canrobert, venait de

(1) « L'ordre du matin disait que nous devrions nous prolonger dans la ligne de la mer, afin sans doute de recevoir l'ennemi que l'armée anglaise et les trois autres divisions devaient aborder et rejeter sur la Qolte. » {Journal manuscrit d'un o/fiaer attaché au général Bosquet.)

débusquer, en dix minutes, les tirailleurs russes. Puis quelques groupes de soldats, détachés des divisions Canrobert et Napoléon, furent aperçus, qui semblaient sortir des taillis et des eaux. Peu à peu les groupes se grossirent , rapprochèrent leurs tronçons , formèrent une ligne de tirailleurs qui s'augmenta d'autres groupes, d'autres tronçons naissant pour ainsi dire dans tous les plis du terrain. Bientôt c'est un serpent qui enlace et contourne lentement, mais toujours s' avançant, les collines et les accidents du sol. D'autres lignes se forment en arrière et montent en serpentant à leur tour, tandis qu'impuissantes à franchir l'Aima et à gravir la hauteur en avant du télégraphe, les quatre batteries du commandant d'artillerie Huguenet, de la division Canrobert, font un long détour pour monter par le même ravin qu'avait pris le commandant Barrai.

A cette vue, les masses russes qui couvrent les abords de la tour du télégraphe s'ébranlent et s'approchent des bords du ravin, leur cavalerie en queue.

Protégés par le feu des batteries de leur division, qui répondent avec succès à celles des Russes , les tirailleurs français continuent leur marche ascensionnelle sous une grêle de boulets et d'obus. Ils sont à peine trente qui tout à l'heure vont se trouver en présence de tout un grand corps d'armée. Heureusement que ces trente vont être promptement suivis de beaucoup d'autres.

En effet, à la suite de leurs excellents tirailleurs armés de ces carabines Minié qui firent le désespoir de l'ennemi et qui forcèrent la cavalerie russe , prise en flanc , à se replier, les divisions Canrobert et Napoléon franchissent bientôt, par masses, la rivière, l'une du côté du village d'Alma-Tamak, l'autre du côté du village de Bourliouk, que les cosaques viennent aussi d'incendier avec toutes les moissons avoisinantes , dérobant sous un épais nuage de fumée , dont le feu des canons redouble encore l'intensité, les positions des Russes et les sentiers qui y conduisent. Les soldats s'engageant les uns par les rampes que leur ouvre le génie (1), les autres par les anfractuosités du sol,

(1) Le commandant Gucrin obtint du général du génie Bizol d'être attaché pendant la bataille à la division Canrobert, croyant ainsi voir l'ennemi de plus près. 11 détacha en conséquence vingt-cinq voitures de son parc à la division Bosquet, sous la conduite de son adjoint le capitaine Martin, et suivit la r« division avec quatre ou cinq voitures seulement. Nous avons ouï raconter par plusieurs sous-ofTiciers et soldais du génie présents à l'Aima, que les Russes ayant pris un moment les prolonges du génie pour rarlillcric française, avaient tiré dessus à boulets et à bombes. Une bombe éclata auprès du comniandant Guérin, qui s'approcha d'elle et la fit

s'accrochant aux branches des arbres qu'ils courbent au-dessus de la rivière, arrivent à l'autre bord, et, après avoir descendu le ravin d'un côté, se mettent à le gravir de l'autre.

Pendant que les batteries du commandant Huguenet gagnaient le ravin de la droite des alliés, le passage de la rivière par les troupes du centre n'avait d'autre protection que les douze pièces de canon de la division Napoléon, dirigées par le commandant Bertrand qui répondait avec autant d'énergie que d'habileté au feu plongeant des batteries ennemies.

La brigade de Monet, — 2^ de zouaves, colonel Cler, 3® d'infanterie de marine, colonel Bertin-Duchâteau, 19^ bataillon de chasseurs à pied, commandant Caubert, — appartenant à la même division, déplopit une superbe ardeur. Les capitaines Couppel-Dulude , Sage, les sous-lieutenants Simonin de Yermondans, Esmieu, Fayout, du 2^ de zouaves, les capitaines Domenech-Diégo, Guillot, les lieutenants et sous-lieutenants Poirot de SceUier, Martin des Paillières, du 3* de marine, furent blessés en ce moment, ou plus tard, en donnant l'exemple à leurs hommes. Le lieutenant d'infanterie de marine Boh fut tué. Le sous-intendant Leblanc eut le bras emporté auprès du prince Napoléon qui ne s'épargnait pas , et le général Thomas , qui donnait à la tête de la 2^ brigade , — 20 et 22' léger, colonels Labadie et Sol, un bataillon d'élite de la légion étrangère, commandant Nayral, — reçut une balle qui le mit hors de combat au moment où il cherchait à enlever une batterie russe nouvellement démasquée et très-meurtrière. Le capitaine Mocquery, du 22' léger, fut blessé ; le furent aussi les officiers de la légion étrangère Arnoux , Futscher, de Menon et Delahogue. Le capitaine-commandant Glaudet, du 13® d'artillerie , eut le même sort.

Dans la division Canrobert, les 1" et 9^ bataillons de chasseurs à pied, aux ordres des commandants Montaudon (1) et Nicolas, et le 1^'' de

flairer au cheval arabe qu'il montait, pour raccoutumer au feu. Inquiets dès lors de son audace, quelques officiers et sapeurs lui firent des observations , auxquelles il répondit par ce mot connu : « Que le boulet qui devait le tuer n'était pas encore fondu. »

(I) L'ancien commandant du 1" bataillon de chasseurs à pied, Tristan-Legros, étant mort dans la Dobroudja, le capitaine de Brettes, le plus ancien du balaillon dans son grade, prit d'abord le commandement, qu'il exerça à la satisfaction de tous. Néanmoins, au moment du départ de Varna, le maréchal de Saint-Arnaud crut devoir détacher du 3* de zouaves le commandant Montaudon pour le placer intérimaiiement à la tête de ce balaillon.