OPINIONS DIVERSES

Ou a dit que des oûiciers russes, pendant et après ce siège, avaient déclaré que si \o> alliés se fussent immédiatement poiiés de rviiiia sur Séhasiopol, ils sciaient

Au reste, le point ivest pas à discuter en ce ([ui concerne ie maréchal de Saint-Arnaud qui semblait pour l'instant fort embarrassé de sa victoire de l'Aima, qui perdait un temps précieux sur le champ de son triomphe, et laissait le prince Menschikof entrer dans la place et en sortir comme bon lui semblait. Le maréchal de Saint-Arnaud , on peut le présumer d'après sa conduite après la bataille de l'Aima, n'aurait fait rien de mieux que le successeur qu'il allait avoir. Ce personnage, qui passait en France pour si prompt dans ses résolu-

certainement entrés dans la place stupéfiée, à la suite de. l'armée en déroute du prince Menschikof. Nous lisons même, comme reflet de l'opinion de l'armée, en octobre et novembre 1834, dans la correspondance da colonel Guérin :

1° Sous la date du 28 octobre : « Nous ne sommes pas encore dans Sébastopol, comme on l'a supposé en France. Peut-être y serions-nous si nous n'avions pas perdu, en irrésolutions et en absence complète de plan, un temps précieux que f évalue à quinze jours. En quatre jours, après le combat de l'Aima, nous pouvions être sous les murs de Sébastopol. Les Russes votaient alors, dit-on, dans un gi'and émoi, à ce point qu'un coup de main sur la ville aurait pu avoir des chances de succès. Notre lenteur leur a rendu le courage. »

2° Sous la date du 13 novembre : « Beaucoup de prisonniers russes ont dit que si nous avions poursuivi rapidement notre marche après l'affaire de l'Aima, nous aurions pu entrer À Sébasiopol avec les fuyards, tant était grande la démoralisation de l'armée battue. Mais, en n'allant pas aussi loin, il est du moins certain que nous n'aurions eu devant nous qu'une armée peu nombreuse et découragée, et que les innombrables batteries élevées sous nos yeux n'auraient pas existé. Si nous avons pu nous avancer jusqu'où nous sommes (13 novembre 1834), c'est-à-dire à cent cinquante mètres des ouvrages que nous nous proposons d'enlever sous le feu de la plus formidable artillerie qui se soit jamais rencontrée, à plus forte raison y fussions-nous arrivés avant que l'assiégé eût pris toutes les mesures défensives que notre lenteur et noire irrésolution lui ont permis de prendre, quand nous avions devant nous une armée de vingt mille hommes réfugiés dans la place, au lieu d'une armée de cent mille hommes, qui peut non-seulement jeter dans la ville, à un moment donné, telle quantité de troupes qu'il lui plait, mais encore occuper les hauteurs de la rive droite du port et menacer nos derrières pendant que nous attaquerons Sébastopol. »

Ces opinions, qui furent en général pendant longtemps celles de l'armée avec moins de restriction encore, avaient un côté très-sérieux et très-fondé, en ce qui concernait la lenteur apportée dans les opérations qui suivirent la bataille de l'Aima et qui signalèrent le commencement du siège de Sébastopol; elles sont en partie à l'adresse du maréchal de Saint-Arnaud, à qui ou plutôt à l'état de santé duquel les premières lenteurs sont imputables. Mais il nous parait qu'elles n'annoncent pas la connaissance exacte des ressources de la place au commencement du siège, ressources que le colonel Guérin lui-même apprécia mieux depuis, comme cela ressort de ses lettres subséquentes. Les alliés en effet, à cette époque, tenaient peu de compte de la brave et habile armée de marins, de tous ces adroits artilleurs tirés des vaisseaux et de l'immense matériel de marine, mis à terre par l'ordre du prince Menschikof ; ils ne s'occupaient que de l'armée battue à l'Aima. Là était leur erreur. Nous nous en référons, à ce sujet, à la conversation que nous avons rapportée en note dans le chapitre précédent, entre un officier général de la marine française et des roMi; I. 34

lions, qui avait pu l'être en efï'et en d'autres circonstances, se montrait aux yeux de l'armée avec le caractère du doute et de la tergiversation, qu'explique assez d'ailleurs son état de maladie. Reprenons-le dans son campement de l'Aima où on l'a laissé avec l'armée des alliés. Chaque jour de retard de l'armée anglo-française assurait un mois de plus à la défense de Sébastopol. Or, les deux généraux en chef ne savaient au juste quel parti prendre ; ce qui tenait à leur ignorance

oflRciers de la marine russe, après la paix. Il y a lieu de croire que les prisonniers russes qui, pendant le siège, disaient que le coup de main aurait pu s'exécuter facilement, avaient pour but de donner d'amers regrets aux assiégeants.

Depuis la jiaix, on a imaginé autre chose. On a prêté au général Totleben , dans la visite qu'il fit en France en 1857, un discours, duquel il ne résulterait plus que l'on aurait pu entrer à Sébastopol sur les talons du prince Menschikof, si le général Canrobert en avait donné l'ordre, mais qu'on l'aurait pu faire après sa seconde sortie de la place et sa marche sur Baklchi-Seraï, — les chroniqueurs disent par erreur sur Simphéropol,— la ville de Sébastopol n'étant plus défendue, fait-on dire pai Totleben s'adressant à Napoléon 111 {Indépendance belge du 20 avril 1857 ; lettre datée de Paris, le 19 avril), que par dix-huit cents hommes. Ce chiffi'e seul, si notoirement erroné, puisqu'il est à la connaissance de tout le monde que les équipages des vaisseaux avaient été débarqués pour la défense de la place , dispense de discuter le discours fabuleusement prêté à l'illustre général du génie russe qui lira si bon parti des marins et du matériel de la flotte.

Pour ne taire aucune opinion sur un sujet encore discuté, voici celle de rofficier et narrateur russe Anitschkof, qui d'ailleurs prête gratuitement aux alliés des forces trois fois plus considérables que celles dont les Russes pouvaient alors disposer en Crimée :

« A cette époque, dit-il, la garnison fut renforcée par les troupes du corps d'armée du prince Menschikof. Le 28 septembre arrivèrent, dans les fortifications du nord, vingttrois mille hommes formant vingt-neuf bataillons ; il y avait en outre onze mille marins débarqués auxquels fut confiée la défense de la ville. Le corps qui tenait la campagne à la hauteur de Mackensie ne comptait pas plus de vingt-cinq mille hommes. On doit admettre que les alliés ne connaissaient pas le faible état de défense de Sébastopol lorsqu'ils passèrent au côté sud ; car, s'ils l'eussent connu , ils auraient sans doute livré assaut à la ville immédiatement après l'occupation de Balaklava. En tout cas, la conduite des alliés au commencement du blocus fut entièrement fausse. C'était un va-et-vient perpétuel sans but bien déterminé. Si le jour qui suivit l'occupation de Balaklava, le 26 septembre, lorsque les travaux de défense du côté de terre n'étaient encore qu'ébauchés, les alliés avaient poussé une forte reconnaissance, ils se seraient probablement décidés à l'assaut; et, bien qu'il soit hors de doute que nos matelots et les huit bataillons de la brigade de réserve de la 13^ division d'infanterie se fus sent défendus avec la plus grande opiniâtreté et pied à pied, on doit pourtant reconnaître que Sébastopol, en ce cas, aurait été exposé à un grand danger. »

Cette opinion, d'ailleurs assez peu positive do l'auteur russe qui parle d'un grand danger accompagné d'une vigoureuse défense projetée et qui n'admet pas une prise facile, a besoin d'être commentée par ce qu'il dit ailleurs :

« Après la bataille de l'Aima, dit en effet col autour, Sébastopol se trouvait en grand danger. Le 21 seiitembro 185'i-, le prince Menschikof écrivit à son chef d'état-major vice-amiral Kornilof, lequel était resté à Sébastopol avec quatre bataillons (on a vu

absolue du pays, aux difficultés que l'on commençait à mieux entrevoir à mesure que l'on avançait dans l'expédition , à la conscience acquise, après avoir gagné la bataille de l'Aima, que l'on s'était jeté peut-être dans une entreprise téméraire , sinon insensée , faute de moyens nécessaires pour la poursuivre ; aux réflexions qu'inspirait la retraite du vaincu emmenant toute son artillerie, et dont on ne connaissait pas même la direction ; au prix qu'avait déjà coûté la vic-

précédemment qu'il porte ces bataillons à huit ) de la brigade de réserve de la 13* division dinfanterie, qu'il devait, sans délai, prendre les mesures convenables à l'effet de rendre plus forte la défense de la ville, et employer, pour y parvenir, l'équipage de la flotte. Kornilof tint un conseil de guerre ; il proposa de sortir avec la flotte et de livrer un combat à mort à Varmada des coalisés. « Si notre flotte reste « dans le port, disait Tamiral, elle sera infailliblement ruinée; mais si nous tenons « la mer, nous pouvons nous diriger sur Conslanlinople et répandre la terreur dans « l'empire ottoman. » Cette tentative eût été téméraire peut-être; il est à remarquer pourtant qu'une grande partie des vaisseaux des escadres coalisées portaient une lourde cbarge de munitions et d'approvisionnements pour le siège, et que sur d'autres vaisseaux se trouvaient des troupes ; de sorte que, dans ces circonstances, la flotte anglo-française aurait eu peine à s'engager dans un combat. (L'expression de l'auteur russe semble même vouloir dire ne pouvait pas, ce qui est une erreur, car l'escadre de l'amiral Bruat et une partie de l'escadre anglaise furent toujours en mesure de tenir tête aux Russes.) Cependant, continue l'auteur, il était à remarquer qu'à ce moment un grand nombre de vaisseaux avaient déjà déposé leur chargement à terre, et qu'alors notre flotte aurait pu subir une ruine complète. De la part de nos marins, ajoute Anitschkof , il fallait un grand sang-froid et une grande abnégation pour exécuter une telle résolution, dans un temps où la position de Sébastopol était si critique. Malgré l'activité prodigieuse qui se faisait voir dans la ville depuis le débarquement des alliés, les foitilications du côté de la terre, après la retraite de l'Aima du prince Menscbikof, étaient encore très-faibles, et l'ennemi, qui nous était presque trois fuis supérieur en nombre, attendait de Conslantinople des renforts pour attaquer Sébastopol par terre et par mer. Le désir le plus ardent de nos marins était de se mesurer dans un combat naval avec l'orgueilleuse flotte anglaise. La prudence toutefois commanda de renoncer à ce projet chevaleresque. « Tl est vrai, disaient ces braves « marins, que nous brûlons du désir de nous mesurer avec l'ennemi et que notre am- « bition est, depuis longtemps, de faire baisser le pavillon britannique; mais si, dans <■ ce combat, notre flotte est détruite, Sébastopol est du même coup perdu. Mieux « vaut sacrifier notre flotte elle-même au service de la patrie. Sébastopol est notre « vaisseau. La défense de la forteresse qui nous est confiée fera briller notre gloire « d'un plus vif éclat qu'une bataille sur mer. » Tel fut l'avis de la plupart de ceux qui assistaient au conseil de guerre. C'est alors qu'il fut décidé de couler tout d'abord, à l'entrée de la rade, quatre vaisseaux vieux, mais pourtant encore susceptibles de servir, et d'en transporter l'armement à terre. Nos marins, les yeux remplis de larmes et la poitrine haletante de sanglots, se séparèrent de leurs navires comme on se sépare du toit paternel; mais, dans cette douleur profonde, on pouvait déjà prévoir l'admirable bravoure avec laquelle la ville natale des marins serait défendue. La fermeture de la rade était chose bien pesée et eut des conséquences très-importantes : car le plan primitif des alliés fut par là complètement rendu vain. Lorsqu'ils débarquèrent à Eupatoria, ils avaient le projet d'enlever d'assaut le fort du Nord, qui était

toire de l'Âlina, en lionimes hors de combat qu'on ne pouvait proniptenient remplacer; à l'incertitude sur la force positive et sur les projets ultérieurs de l'ennemi, comme sur ses moyens de communication et de recevoir des secours; enfin, à tout ce qu'on ne savait pas et ce qu'on aurait dû savoir avant d'entreprendre la campagne de Crimée, pour qu'elle fût une expédition parfaitement combinée et raisonnée(l). Les deux généraux en chef furent deux jours et trois nuits à se de-

défendu par les batteries Constantin et Michel; de faciliter, par la prise de cette dernière, rentrée de leur "flotte en rade, puis d'obtenir Sébaslopol après un violent bom bardement par terre et par mer; mais, après la fermeture de la rade, ils durent abandonner ce plan : car, lors même que les batteries du côté du nord eussent été prises, la flotte n'aurait pu entrer. En outre, ce plan fut abandonné à la suite de l'iiésitation des coalisés après l'Aima. Diverses autres considérations, au nombre desquelles il faut compter l'appréhension d'une défense opiniâtre des Russes dans leur position en arrière du Belbeck, et d'une attaque sur les derrières des alliés par des troupes venant de Pérékop, firent abandonner le projet d'attaquer Scbastopol par le nord. »

M. Baudens, inspecteur général du service de santé à l'armée d'Orient, dans le voyage qu'il fit en Crimée pendant la guerre, prit une impression opposée à la possibilité d'un succès immédiat des alliés à Sébastopol après l'Aima. « 11 semble bien démontré, dit-il dans ses Souvenirs d'une mission mêdicalp, que la ville de Sébastopol, défendue alors par une garnison de trente-deax mille hommes, dont vingt et un mille marins, et par l'armée de secours du prince Menschikof, n'aurait pu être enlevée par un coup de main. »