CHAPITRE IX

Balaklava»

Conséquence? dn bombardement du 17 octobre 1834. — Attaques incessantes des Russes. — Angraentation de l'effcclif de l'aruiée française. — Réouvcrlure du feu des alliés, le 19 octobre. — Sortie de nuit du -20 an 21 oclolirc el surprise des artilleurs français dans leurs batteries. — Travaux incessants du génie français. — Travaux de Tollelieii. — Renforts considérables qui arrivent , en octobre , au prince Jlenschikof et à la place. — Le prince Mensctiiliof commence à prendre sérieusement l'offensive. — Il envoie le général Liprandi , avec un corps d'armée, attaquer les positions des Anglais. — Combat de Bahiklava, le 2.5 octobre 18">4. — Prise par les Russes des positions turques en avant de Balaklava. — Mouvements des Français pour secourir les Anglais. — Attaque de la seconde ligue des retranchements de Balaklava par les Russes.— Belle défense des higbianders. — Cbarge héroïque de la brigade de grosse cavalerie du général Scarleit (Écossais gris et dragons d'EnniskllIeii). — Les Russes sont repoussés dans les positions qu'ils ont enlevées aux Turcs- — Faux point d'honneur qui s'est emparé de la cavalerie anglaise.— Lord l^aglan veut reprendre les canons anglais qui armaient les redoutes turques. — Il se concerte avec le général Canrobert. — Mouvements des Français et des Anglais en vue d'une re|)rise du combat par ceux-ci. — Ordre envoyé à lord Lucan, commandant en chef de la cavalerie anglaise, iiour faire attaquer les Russes dans les positions enlevées aux Turcs- — Étrangeté de cet ordre, transmis à lord Curdi^an commandant la cavalerie légère des Anglais. — Charge brillante et téméraire qui en résulte. — La brigade de lord Cardigan est presque anéantie.— Le i' chasseurs d'Afrique est envoyé pour proléger sa retraite. — Combat inégal et superbe de ce régiment avec la brigade du général Schabokritski. — Son heureux résuit it pour les Anglais. — Réoccupation et nouvel abandon par les allies des positions enlevées aux Turcs par les Russes. — Le général Canrobert et lord Raglan prennent immédiatement la résolution de resserrer leurs lignes et d'abandonner à l'ennemi le terrain qu'il vient de conquérir. — Fin du combat de Balaklava. — Ses conséquences. — ; Les Russes s'établissent sur la rive gauche de la Tcbernaïa. — Effectif de l'armée russe e! de l'armée des alliés à la fin d'octobre. — Nouvelles dispositions prises par les généraux alliés pour la défense de leurs posiiions. — Sortie et combat du 26 octobre 1851. — Le prince Menschikof établit son quartier général à Tchorgoun. — Nouveaux travaux de Totleben. — Nouveaux travaux du génie français. — Ouverture de la troisiènje parallèle des attaques de gauche. — Établissement de six nouvelles batteries sur ces attaques. — Lenteur de plus en plus grande des travaux de l'attaque anglaise. — Reconnaissances sur le bastion du Mât. — Les généraux alliés arrêtent qu'ils donneront l'assaut le 6 novembre, pendant que les généraux russes décident une attaque générale des positions anglo-françaises pour le 5 du même mois. — La situation se complique.

Le lendemain même de cet infructueux bombardement qui présageait aux troupes un siège homérique, toutes les correspondances privées apportaient dans les camps la nouvelle que. depuis plusieurs jours déjà, en France et en Angleterre, on croyait Sébastopol occupé par les alliés, et cela avec des circonstances si audacieusement détaillées, qu'il n'y avait plus d'armée russe en Crimée et que, par suite, cette contrée tout entière était à la merci des vainqueurs de l'Aima. Ce que déjà les généraux devaient savoir, circula jusque dans les rangs les plus obscurs des soldats, de manière à y exciter d'amères risées, de cruels dépits ; on calculait que la malheureuse opération de la veille, faite sans les moyens nécessaires, devait être une conséquence, également présomptueuse, de la présomption d'une telle nouvelle. Et de plus arriverait bientôt l'écho de cet injuste discours, colporté dans les ateliers des bourses financières : « Si le maréchal de Saint-Arnauld eût vécu

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seuleiiieut quelques jours de plus, on serait dans Sébastopol. » Et cette noble et courageuse armée que le maréchal avait laissée si longtemps en Turquie se consumer dans les maladies, dont il avait enfoui l'élite dans les infects marais de la Dobroudja. qu'il avait menée si peu vivement depuis le débarquement en Crimée, qui avait perdu un temps si précieux, non par sa faute, mais par celle de la situation de son chef, depuis la bataille de F Aima; cette armée qui avait été et qui serait encore tout ensemble le général et le soldat, aurait à ajouter à la somme de ses sacrifices et de ses résignations l'accablement moral résultant de toutes ces folles imaginations que les brises insolentes de la Méditerranée apportaient par delà les Dardanelles, jusque sur les côtes de la Crimée , jusque dans la tranchée dont elle commençait à peine à creuser dans le roc les pénibles sillons.

Il fallut deux jours pour remettre en état les batteries françaises, dont l'armement fut réglé sur de nouvelles bases.

Dans la journée du 18 octobre, le génie français poussa ses travaux sur la droite, en face du bastion du Mât, malgré les projectiles incessants qui essayaient de les interrompre. Le bastion du Màt, formant angle saillant, était théoriquement indiqué comme le point d'attaque le plus naturel du côté de la ville ; il n'aurait pas été inaccessible à cette époque, si l'on y avait concentré tous ses efTorts, quoique l'on eût trouvé plus de facilités pour pénétrer par le bastion Central et surtout, selon la remarque du commandant, depuis colonel Guérin, que nous aurons plus d'une fois l'occasion de rappeler, par le ravin situé entre ces deux bastions. Mais quand, plus tard, on eut laissé accumuler défenses sur défenses en arrière du bastion du Màt, la persistance à faire de ce point la principale attaque ne pouvait plus qu'être une faute qui, on le verra, ne saurait être imputée au général Bizot. La faute se développera avec les événements, et en dehors de l'action de cet habile ingénieur.

A dix heures du matin, le bruit se répandit que les Russes, enhardis par l'événement de la veille, étaient en marche pour attaquer l'arrièregarde des alliés sur la route de Balaklava. Lord Raglan et des troupes anglaises, françaises et turques, se portèrent du côté indiqué et trouvèrent en effet de la cavalerie, deux bataillons et une pièce d'artillerie russes, qui, partis du village de ïchorgoun, sous la conduite du général Si'miakine, détaché par le prince Menschikof, entreprenaieut, à la faveur du brouillard, de giavir les hauteurs situées vers Kamara et occupées par les avant-postes des alliés. Les Turcs et les Tunisiens ouvrirent le feu de leurs redoutes, placées, comme on Ta dit, de ce

côté , et reiiuemi renonça sur-le-champ à son projet , mais pour ce jour seulement. Il ne cessa pas dès lors de se flatter de surprendre les alliés, les Anglais surtout, dont la surveillance était encore moins active et constante que celle des Français. La place continua de tirer, envoyant trois décharges contre deux des Anglais. Le colonel Hood, du régiment des gardes de la reine , fut tué dans la tranchée des attaques de droite.

Ce même jour, 18 octobre , l'arrivée du dernier bataillon du l^*" régiment de la légion étrangère augmenta l'efTectif de la 5^ division (division Charles Levaillant) de l'armée française ; cette division se composa pour quelque temps de trois brigades : — 1" brigade, général de La Motterouge, 2V et 42" de ligne; 2* brigade, général Couston, 5' léger et 46' de ligne ; 3' brigade, général Bazaine, 1" et 2* régiments de la légion étrangère, colonels Viénot et de Caprez (1). — La 5^ division fut attachée au corps de siège du général Forey, et s'établit, en seconde ligne, derrière la 4^ division. Par suite de cette adjonction, la i'^ division, intérimairement commandée parle général Espinasse , de retour de France , jusqu'à ce que le général Bouat en eût pris la conduite, était venue se placer, sur deux lignes, à droite de la cavalerie et du grand quartier général des Français, entre le corps d'obseiTation et le corps de siège.

Dans la matinée du 1 9 octobre , les alliés commencèrent leur feu , avec vingt-six pièces, comme pour montrer aux assiégés qu'ils n'<''taient nullement disposés , malgré la déconvenue de l'avant-veille , à faire l'abandon de la partie engagée. Les dommages causés à la tour du bastion Central et aux embrasures de la face droite du bastion du Mât signalèrent une amélioration dans le tir des batteries françaises, auxquelles d'ailleurs celles de la place n'étaient pas non plus sans occasionner de graves avaries (2). La batterie n° 5 fut de nouveau ruinée et obligée de cesser son feu. Les capitaines d'artillerie Masset et Vassert avaient été tués, ce dernier au milieu d'un éclat de rire et conservant encore sur ses traits l'effrayante expression de la joie saisie par la mort.

Le commandant d'artillerie de Laville et le capitaine Schmitz, de la

(1) La brigade Dazaine fit, à quelque temps de là, partie d'une 6« division, dont il sera bientôt question. Ce n'était donc que provisoirement que le 1" et le 2* régiments de la légion étrangère appartenaient à la division Levaillant.

(2) « Le 19 au matin, dit le docteur Scrive, le feu de nos canons recommença, et

celui des Uus!>es nous donna soixante blessés français. »

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même arme , furent envoyés pour inspecter les batteries , le premier vers la tranchée, le second du côté du 'fort Génois, ce qu'ils accomplirent sous une grêle de projectiles auxquels ils furent assez heureux pour échapper. Le capitaine Schmitz, arrivé à la position du fort Génois , vit la batterie n° 6 réduite à un état presque indescriptible par les bombes, les boulets et les obus à la Scharpelenne qui, en éclatant, jetaient une grêle de balles. Les parapets, les gradins, les plates-formes étaient en ruines ; les pièces et leurs affûts brisés gisaient dans une boue sanglante au milieu des têtes, des jambes, des bras séparés du tronc ; une seule pièce était encore debout , que le capitaine de frégate Penhoat, entouré d'un reste de servants de la marine , pointait lui-même avec le plus beau sang-froid. « Tant qu'il me restera un coup de canon à tirer, je ne bougerai pas. » dit l'intrépide commandant au capitaine Schmitz qui lui faisait des observations amicales sur sa persistance, tout en l'admirant. Heureusement qu'à peine instruit de cet héroïsme qui tenait haut l'honneur du pavillon , le général Canrobert courut féliciter le commandant Penhoat, dont le nom fut mis à l'ordre du jour, et en même temps lui ordonner de s'épargner en cessant son feu. La batterie du fort Génois fut même supprimée, et momentanément la marine ne servit plus qu'une batterie ; on lui en construisit immédiatement une autre à six cent cinquante mètres de la place.

Les Anglais lancèrent des fusées, dans le but d'incendier les vaisseaux à l'ancre et les édifices du port, mais ce fut sans résultat sérieux. Le feu était presque aussitôt éteint qu'allumé. Toutefois les canons à la Lancastre reprirent quelque crédit ; on put apprécier la longueur de leur portée, atteignant jusqu'à quatre mille mètres, la précision de leur tir, et la puissance de leurs boulets elliptiques, d'un poids de cinquante kilogrammes.

Le 20 octobre , pendant que le génie français poursuivait ses travaux en avant du bastion du Màt. pendant qu'il les étendait jusqu'au grand ravin (jui descend vers le port de Sf'baslopol , Tartillerie reprenait son feu mm sans (piehpie avantage nouveau. Toutefois le tir d'une batterie de la marine fut interrompu par l'explosion d'un magasin à poudre, explosion qui, par un hasard providentiel, ne blessa personne.

La nuit du H) au 21 octobre fut signal(Mî par l'audacieuse sortie d'une poign(''e de marins russes, — trenle-lrois selon les rapports russes, une centaine selon les lapports français, — cpii, les pieds déchaussés pour qu'on n'entendit pas le bruit de leurs pas, passèrent à travers les

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sentinelles avancées qu'ils trouvèrent dormant sur leurs fusils, et pénétrèrent non-seulement dans les tranchées, mais jusque dans les batteries françaises n"' 3 et 4, où tout sommeillait également; ils en surprirent les canonniers qui, dans les premiers moments de confusion, ne purent les empêcher d'enclouer sept de leurs pièces. Un combat terrible et corps à corps s'engagea bientôt dans les batteries envahies. Secondés par la garde de tranchée, surtout par le capitaine Herment, à la tête d'une compagnie de voltigeurs du 74®, — au milieu de laquelle se signala entre tous le soldat Audié, — et par le lieutenant Vermont avec une section du 5® bataillon de chasseurs à pied, les artilleurs se rallièrent sous la conduite des lieutenants Lebelin de Dionne et Clairin, et chassèrent enfin l'ennemi, mais non sans une peine extrême et sans grands dommages. Les Russes perdirent, entre autres braves, dans cette vaillante attaque, le lieutenant Troïtsky et le garde marine prince Poutiatine, chefs de la sortie. Mais, de leur côté, les Français eurent le regret de voir l'intrépide lieutenant Yermont atteint de deux blessures qui nécessitèrent l'amputation d'un bras et d'une jambe. A l'occasion de cette affaire très-fàcheuse pour l'artillerie française, déjà si maltraitée le jour du bombardement, le général Canrobert reconmianda aux troupes une vigilance de tous les instants. Malheureusement les longues et incessantes fatigues d'un siège ne permettent pas toujours aux officiers et aux soldats d'avoir les conseils de la prudence présents à l'esprit; le sommeil l'emporte quelquefois sur le sentiment même du danger le plus pressant. Les assiégeants, les Anglais surtout, malgré les avertissements qu'ils venaient de recevoir, devaient en faire bientôt l'expérience presque coup sur coup.

Le 21, les Anglais allumèrent deux incendies dans la place avec leurs fusées, leurs bombes, et leurs boulets rouges. Un hôpital militaire et un petit vapeur de guerre furent détruits.

Pendant que Totleben augmentait sans cesse les ouvrages de la défense, qu'il en faisait élever de nouveaux derrière le Redan pour protéger les magasins d'artillerie des assiégés, qu'il dressait des batteries sur le revers du ravin descendant au port du sud, et sur d'autres points, le corps du génie français conduisait, de son côté, avec utie grande activité les travaux d'attaque. Dans la nuit du 21 au 22 octobre, le général Rizot fit tracer les zigzags qui devaient conduire à la deuxième parallèle projetée, devant la capitale (1) du bastion du Màt. de

(I) F-n lerme de fortitîcalion, ligne di'oile comprise entre le point de réunion des deux demi-gorges d'une partie de fortificalion et l'angle saillant de cette partie.

manière à r«^sserror et onfeniier cet ouvrage sur lequel on concentrait beaucoup d'efforts. Il iallut exécuter ce travail à la sape volante dans un sol qui présentait trente centimètres seulement d'épaisseur de terre, une croûte calcaire de soixante centimètres, et ensuite un tuf durci que la pioche avait beaucoup de peine à entamer. Néanmoins, le matin du 22, la ligne de gabions (1) couronnée et défendue, sur presque tout son développement, par un fort parapet de deux mètres trente centimètres d'épaisseur, couvrait parfaitement les travailleurs. Dans la nuit du 22 au 23 octobre, le tracé de la deuxième parallèle fut conduit depuis le ravin descendant vers le fond du port militaire jusqu'à la communication de droite, et l'on en commença l'épaulement. Le 24, des blocs de rochers qui faisaient obstacle à la circulation furent enlevés, des gradins de franchissement furent établis devant le ravin, et l'on donna de la profondeur à la deuxième parallèle qui, malgré l'activité du feu de la place, fut à peu près terminée. L'ennemi voyant le cercle des attaques s'approcher de lui malgré les difficultés du sol, redoubla son feu contre les travailleurs français dans la soirée du 24, lançant de la mitraille et des obus à la Scharpelenne.

A cette époque, l'artillerie, rendue un peu incertaine par son insuccès du 17 octobre, hésitait à suivre le mouvement en avant du génie qui alors se plaignait quelquefois de n'être pas suffisamment soutenu, les tranchées étant déjà à six cents et même à trois cents mètres de la place, que les batteries en étaient encore à sept cent cinquante et même à neuf cents mètres. Le génie ayant déclaré qu'il ne pouvait continuer plus longtemps à marcher de la sorte, l'artillerie, contre l'habitude, prit le parti de s'établir dans les tranchées mêmes, qui