LES GABIONS

Voici comment se placent les gabions (sorte de paniers destinés à être remplis de terre pour être disposés de manière à garantir les travailleurs) :

Chaque homme en porte un sur son cou; il a son fusil en bandoulière, une pelle et une pioche sous le bras. Les travailleurs, ainsi armés, arrivent par files, et on les dispose successivement le long de la ligne tracée par rolîicier du génie. A mesure que chaque homme arrive sur cette ligne, il livre son gabion à un sergent du génie qui le place ; l'homme se couche derrière le gabion, après avoir déposé son fusil à trois ou quatre pas en arrière ; il ailend le signal donné par lolTicier du génie i^our commencer à creuser la teire qui doit remplir son gabion, l.e moment où tous les hommes d'une même ligne commencent à creuser, pour se mettre à l'abri des balles et dos boulets, est saisissant et solennel ; car le bruit soulevé par tous ces outils sur la terre et les pierres est le signal d'un redoublement de feu de la pari de l'ennemi qui, s'il est incertain, pendant la nuit, sur la position des travailleurs, lance des pots à feu pour éclairer les glacis.

BALAKLAVA. .n-l

furent élargies en conséquence. De celte n:^anière, le génie put s'avancer, toujours soutenu, comme cela est nécessaire, et, plus rapproché, le tir des batteries acquit naturellement une efficacité plus positive.

Les travaux des Anglais ne marchaient déjà plus du môme pas que ceux des Français. Ils étaient encore à huit cents mètres de la place qui, se voyant moins menacée de leur côté, ralentissait son feu contre leurs ouvrages (1).

Totleben ne se lassait pas d'ailleurs de multiplier les défenses de Sébastopol. Il savait faire le prompt sacrifice des batteries trop en butte à l'action de celles des alliés ; mais c'était pour en ouvrir immédiatement d'autres dans les bas-fonds et partout où il trouvait des inclinaisons convenables (2); il essayait même d'établir des batteries volantes contre les ouvrages les plus avancés des assiégeants, là où il espérait qu'elles seraient à l'abri des carabines des francs-tireurs.

Pendant ce temps, le prince Menschikof, qui s'était retiré, comme on l'a vu, vers Baktchi-Seraï et y avait pris position, ne cessait de recevoir des renforts dont il augmentait son armée ou qu'il introduisait dans la place. La plus grande partie de ces renforts venaient du Danube, où l'intervention autrichienne, si regrettable pour les alliés, dans la Moldo-Valaquie, avait laissé les Russes libres de leurs mouvements. Toutefois les premiers secours lui étaient venus de Kertch et de Téodosia (Kaffa) dont les alliés avaient eu le tort immense de ne pas s'assurer, de Pérékop et de Nikolaïef. Le lieutenant général Rischof avait amené, à lui seul, de cette dernière ville, douze escadrons de cavalerie. Les troupes de Bessarabie avaient commencé à arriver à Simphéropol, le 15 octobre, avec une rapidité prodigieuse. Le 22 octobre, la 12^ division d'infanterie russe, aux ordres du général Liprandi, qui avait figuré sur le Danube, était aux environs de Sébastopol. A ce moment les forces des Russes, tant à Sébastopol qu'aux environs, s'élevaient, non compris les équipages de la flotte et l'artillerie de la place, à soixante-dix mille hommes d'infanterie, neuf mille chevaux, trois mille hommes d'artillerie, ensemble quatre-vingt-deux

(1) Le 22 octobre, lord Dunkellin, fils du marquis de Clanricarde, et capitaine dans les coldstream-guards, tomba dans un parti de Russes qui le fit prisonnier. Son échange eut lieu peu après.

(2) Nous ferons remarquer une dernière fois que ceux de ces détails que l'on retrouverait à peu près textuellement dans d'autres ouvrages sur le n>ème sujet, appartiennent à tout le monde, comme ayant été rendus officiellement publics; quoique nous les commentions souvent, nous ne rejetons pas assurément les renseignements ofTiciellement publiés. Ceux-ci se trouvent dans le Moniteur du \7 novembre 1854.

mille hommes, avec deux cent quatre-vingt-deux canons. Les alliés, malgré les renforts qu'ils avaient reçus, avaient à peine à leur opposeisoixante mille hommes, en y comprenant les Turcs et les Tunisiens.

Les ordres impératifs qu'il venait de recevoir de Saint-Pétersbourg (1), les travaux nécessairement lents, mais continuels, des assiégeants qui, de leur côté, attendaient de nouveaux secours, décidèrent le prince Menschikof à prendre l'offensive avant l'arrivée des autres divisions russes qui lui étaient annoncées. Ce fut une faute. Il résolut de porter son premier effort sur les Anglais, en passant à travers les positions des Turcs et des Tunisiens, les moins soutenues en arrière, à cause de leur éloignement, et le point le plus facile à surprendre. En conséquence, son attaque devait se faire en partant du village de Tchorgoun, et en passant du côté de Kamara, qu'occupaient les Musulmans, sur Balaklava, quartier général et base d'opérations des Anglais. Depuis plusieurs jours et plusieurs nuits déjà les Russes préludaient à cette attaque par des tentatives plus ou moins importantes. Chaque nuit, les Anglais qui se rendaient de Balaklava au camp placé en avant de cette ville, entendaient la musique des régiments ennemis qui, d'ordinaire, pendant le jour, se tenaient dans les gorges et les défilés des montagnes que traversent les routes conduisant de l'intérieur de la Crimée aux ponts d'Inkerman et de Traktir. De petits détachements de cosaques avaient pu même se glisser jusqu'aux piquets des alliés qui, malgré les avertissements déjà reçus, ne faisaient pas aussi bonne garde que cela eût été nécessaire ; et ils avaient pu remarquer les côtés faibles de positions, beaucoup trop étendues, vu le nombre encore très-limité de troupes dont les généraux alliés disposaient, pour être parfaitement gardées sur tous les points.

Les Anglais particulièrement, comme on l'a déjà fait remarquer, croyaient leur position très-forte et pour ainsi dire imprenable. Les routes qui de Tchorgoun et du pont de Traktir conduisent à Balaklava étaient dominées par deux lignes de retranchements. La première, à environ quatre kilomètres de Balaklava, se composait de quatn; redoutes élevées sur les hauteurs qui commencent au mont Sapoune et longent le côté nord-ouest de la vallée , où sont situés Balaklava et le village do Kadikiuï. La plus considérable de ces redoutes — n" 1 , — établie

(I) On assure que l'aide de camp Albédinski avait apporté au prince Menschikof une lettre autographe de remporenr Nicolas, qui concluait ainsi : « 11 faut que les ennemis soient lialtus à tout prix, et j'espère que votre i)Ins prochain ccMurier m'en .-ipporleia la nouvclli;. »

sur la colline Caurobert (1) et sur la droite du chemin de Kadikioï à Tchorgoun, était armée de trois pièces de gros calibre tirées des vaisseaux anglais; les trois autres redoutes — n° 2, avec deux pièces, n"' 3 et 4j avec chacune trois pièces provenant également de la marine, — étaient sur les mamelons à l'ouest de Kamara et de la colline Caurobert. Le mamelon de la redoute n° 4 était le plus rapproché du mont Sapoune et des positions du général Bosquet. Chacune de ces quatre redoutes était garnie de deux cent cinquante Turcs ou Tunisiens. La seconde ligne des retranchements destinés à couvrir Balaklava se composait d'un ouvrage fermé, situé sur la hauteur tout près de Kadikioï, — défense d'autant meilleure que la brigade de sir Colin Campbell le garnissait, avec une batterie à pied, — puis d'épaulements et d'une redoute installée sur la hauteur appelée mont Spilia, ouvrages en terre qui étaient en général occupés par de l'infanterie et de l'artillerie de marine. Derrière Kadikioï, campait la cavalerie anglaise. L'attaque de ces positions fut confiée, par le prince Menschikof, au général Liprandi, qui réunit, le 23 octobre, à Tchorgoun, dix-sept bataillons d'infanterie, vingt-deux escadrons de cavalerie, dix sothnies de cosaques et cinquante-deux pièces d'artillerie. Pour appuyer ces forces déjà considérables, le major général Schabokritski se dirigea, dans la nuit du 24 au 25, avec les régiments d'infanterie Vladimir et Sousdal et quatorze canons, sur la position voisine d'Inkerman et du mont Sapoune. D'après le plan distribué la veille, les troupes réunies à Tchorgoun devaient se diviser en trois colonnes pour passer la Tchernaïaet marcher sur Kadikioï par trois côtés différents. La colonne de droite, composée d'une compagnie de tirailleurs du régiment de chasseurs d'Odessa, d'une brigade de cavalerie légère, du régiment d'Ouralk, de deux batteries montées et de six pièces d'artillerie légère, sous les ordres du lieutenant général Rischof et du colonel Skjoucléry, devait prendre par le pont de Traktir, pendant qu'un peu plus à droite encore le détachement du major général Schabokritski s'avancerait pour la couvrir et empêcher les troupes françaises, établies sur le mont Sapoune, de descendre sur la route de Voronsof pour envelopper le corps d'attaque; la colonne du centre, qui avait ordre de suivre le chemin direct de Tchorgoun à Kadikioï, devait se former en deux échelons, le premiei* composé du régiment de chasseurs de

(1) On a dit, dans le précédent volume, que ce nom venait à cette hauteur de la jonction que le général Cnnrobert y avait opérée avec lord Raglan.

rOukraiiie, d'une compagnie de tirailleurs et de dix canons, sous les ordres du major général l.evoutzki; le second, commandé par le major général Sémiakine et composé du régiment d'infanterie d'Azov, d'une compagnie de tirailleurs, d'un bataillon du régiment Dnieprov et de dix pièces d'artillerie ; la colonne de gauche, aux ordres du général Gribbe et comprenant trois bataillons du même régiment Dnieprov, une compagnie de tirailleurs, un régiment de lanciers, une sothnie de cosaques et dix canons, devait s'avancer, par la route de Baïdar, du côté de Kamara, de manière à tourner le flanc droit des Anglais et des Turcs. Le gros de la cavalerie russe avait mission de suivre le mouvement des colonnes, et, selon les circonstances, d'opérer dans la vallée de Balaklava. Les Russes comptaient sur le peu de surveillance et sur la confiance des alliés que de récentes mésaventures n'avaient pu enlever à leur somnolence.

Ils ne se trompaient pas. A la pointe du jour du 25 octobre, quand leurs colonnes se mirent en mouvement, les yeux étaient fermés, les oreilles étaient sourdes, dans les redoutes ottomanes et au camp des Anglais.

A six heures du matin, le régiment des chasseurs de l'Oukraine surprit les redoutes n° 1 et n° 2 de la première ligne de retranchements confiée à la garde des Turcs, et l'artillerie qui l'accompagnait les couvrit de projectiles avant qu'elles eussent été mises en mesure de leur répondre. Presque aussitôt le général Sémiakine fit avancer ses troupes, à gauche du régiment d'Oukraine, pour donner l'assaut. Ces redoutes étaient si faiblement construites, qu'elles étaient plutôt un couvert pour les défenseurs qu'un obstacle pour les assaillants ; de plus , la distance entre elles et les forces peu nombreuses qui étaient chargées de protéger l'entrée de la vallée de Balaklava était de deux kilomètres sept cent quarante-trois mètres environ ; de sorte que les Turcs et les Tunisiens, stupéfaits de la soudaine attaque à laquelle ils étaient en butte et désespérant de se voir soutenus promptement, n'opposèrent pas toute la résistance que l'on avait attendue d'hommes auxquels la défense de Silistrie avait fait une réputation immense de ténacité derrière les moindnîs ouvrages. Outre (pie ce n'étaient pas les défenseurs mêmes d(! Silistrie qui se trouvaient dans les redoutes en avant de Balaklava (1), leur nombre était d'ailleurs si peu en rapport avec la multitude des

(i) <- Nous avons huit mille TulT^ ou Tunisiens qui n'ont pour ainsi dire pas vu le fou. Ce ne sont pas ceux de l'arniiie dUinor-Pacha. » {Conespundance du colonel Guérin, en date (lu 13 novembre 1854.)

agresseurs, qu'il leur eut été bien difficile, quui qu'eu aient dit les Anglais, de tenir plus longtemps qu'ils ne le firent. Ce ne fut qu'après uue heure et demie d'un combat acharné, dans lequel cent soixantedix Turcs, sur deux cent cinquante qui formaient la di'fense, avaient été tués , que les Russes purent pénétrer dans la redoute de la colline Canrobert, — redoute n" 1 , — et s'emparer des trois pièces de gros calibre qui s'y trouvaient (1). Si les Anglais avaient fait meilleure garde et montré plus d'activité, ils auraient certainement eu le temps, malgré la distance, d'arriver au secours des malheureux Ottomans.

Mais ce ne fut qu'à l'instant même où ceux-ci achevaient d'être écrasés dans leur principale redoute, c'est-à-dire à sept heures et demie , que les généraux anglais apprirent , sans que le bruit lointain du canon eût paru même les avertir d'une tentative de l'ennemi , que la première ligne de retranchements de Balaklava était sur le point d'être tout entière emportée. Ce fut alors seulement, et quand les Turcs, effrayés par la chute de leur principal ouvrage, abandonnaient au régiment des chasseurs de l'Oukraine leurs redoutes n"' 2 et 3 , et

(I) On lit dans l'ouvrage intitulé Histoire de la campagne de Sébasiopol (The Slory of the campaign of Sebastopol; Edinhurgh and London 185o), par le lieutenant-colonel Bruce Hamley, de l'artillerie royale : « Les Turcs furent chargés d'injures pour avoir quitté leurs postes et perdu leurs canons; et certainement la précipitation avec laquelle ils abandonnèrent la gauche de la position ne méritait pas d'éloges; mais on a exagéré les reproches. D'autres qu'eux auraient abandonné de légers ouvrages de campagne, aUaqués par une armée et n'ayant aucun soutien à portée de canon. Les redoutes et les ouvrages les plus près de nos hauteurs étaient si faiblement construits, qu'ils servaient plutôt de couvert aux défenseurs, que d'obstacle pour les assaillants. Ces ouvrages étaient occupés par un petit nombre d'hommes; la dislance entre eux et les forces peu nombreuses qui couvraient l'entrée de la vallée de Balaklava était de trois mille yards; ils ne furent pas tous abandonnés sans combat: car un Anglais servant près de nos alliés ottomans, m'a dit qu'il avait vu trente-sept des fugitifs des avant-postes de la droite qui avaient reçu des coups de baïonnette dans la défense. Mais les combats sur le Danube avaient donné à nos amis les Musulmans une telle réputation de bravoure dans la défense des retranchements, qu'on croyait suffisant de mettre en tas quelques pelletées de terre pour que les Turcs y restassent jusqu'à la mort. La réaction produite par leur abandon des avant-postes de Balaklava fut exagérée. »

D'autre part, voici ce qu'on lit, en date du 27 décembre 1854, dans la Correspondance du colonel Guérin :

« On a tort de traiter si mal nos auxiliaires les Turcs, et tort aussi de ne leur faire faire ici que le métier de bètes de somme pour le transport de nos matériaux, métier fort peu propre à relever leur moral. Ils ont lâché pied le 25 octobre; mais cela est bien arrivé aussi aux Anglais et aux Français dans un premier moment de surprise. Les Turcs étaient malheureusement un peu en l'air. D'ailleurs c'étaient des Tunisiens ou des Turcs n'ayant pas encore essuyé le feu. Les canonuiers se sont fait tuer trèsbravement. »