CHAPITRE 1. i)l

long-temps de rallumer les bûchers ; cependant, vaincu par Tinsistance non seulement de Galère mais de tous les ofBciersqui Fentouraient , il donna, en Tannée 3o3v l'ordre de renverser les églises des chrétiens , de brû* 1er leurs livres sacrés, et de les exclure de tous les droits et honfneurs publics. C'était encore peu pour Galère et pour les fanatiques dont il était le représentante Deux incendies éclatent dans le palais de Micomédiei des séditions surgissent en Syrie et en Arménie : aussitôt les courtisans s'emparent de ces événements, les représentent comme le résultat des trames ourdies par les chrétiens, renouvellent leurs instances, et ob* tiennent un édit qui ordonne de jeter dans les fers les évêques et les prêtres. Enfin, une troisième loi est rendue , celle-ci voue aux supplices ceux des détenue qui refuseront de sacrifier aux dieux.

Maximien Hercule qui gouvernait Tltalie avec le titre d'Auguste, se conforma aux lois rendues par Dioclétien et par Galère. Constance Chlore cherchait au contraire à éluder leur exécution; mais il lui était impossible de ne pas céder aux ordres positifs de l'empereur et aux dispositions dont se montraient animés les magistrats des provinces. Si quelques chrétiens de l'Espagne furent mis à mort sous son administration , au moins ne vit-on aucun supplice ni dans k Grande-Bretagne ni dans les Gaules où il habitait. Constance crut avoir assez fait en laissant détruire les églises, et en ordonnant de brûler les livres des chrétiens.

Les persécuteurs n'obtenant pas des trois précédents édits tout ce qu'ils avaient espéré, ordonnèrent, en l'année 3o4 9 au faible Dioclétien, d'en signer un nou-

/^Ut, LIVRE f. COWSTAWTIHr.

veau qui déclarait une gueire générale aux chrétiens, et ouvrait à la cruauté des uiagistmts et des corps municipauiL si animés cdntre la relîgioii nouvelle^ une carrière indéfinie. L'histoire xle tei%e persécution est écrite en lettres de sang dans les annales de FÉgUse, et' il faut reconnaître avec douletii' quelle .atteignit en partie son but , è'ést-à-dire qu'elle ébradla beaucoup de conscience^.

Maximièn Galère ayant ainsi donné des gages à tous ceux qui dans l'Empire voyaient avec terreur les idées nouvelles prendre diaqiie jour plus de développement ^ crut le moment arrivé de presser l'ef^éciition d'un projet que son ànibition noui^rissajt depuis plusieurs années, savoir d'amener Dioclétien et Maximien Hercule à i^noncër au pouvoir en sa faveur.

Les deux princes al>diquà7ent en effel. Galère dçvint empereur d'Oneât, et Constance Chlore, empereur d'Occideilt. L'intention àè Dioclétien avait été de nommer , au lieu des deux Césars appelés à Tempirey Maxence fils de Maximien, et Constantin fils de Constance ; mais Galère les rejeta tous les deux et leur préféra Sévère et Maximid fils de sa sœur. Il redoutait dans Constantin le fils d'un homme qui avait toujours suivi uiie ligne de conduite opposée à la sienne, et de: plus un. jeune gjueiTÎer dont ta bravoure était célèbre parmi les soldats, et auquel Dioclétien avait; t^oigoé: en plusieurs circonstances une véritable affection. ]^atx content de l'exclure d'un honneur qui lui était dû. Galène s'efforçait de le tenir éloigné de Constance, et cherchait, dit-on, à se défaire de luif. Constantin parvint à rejoindre son père qui survécut peu de temps

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à son arrivée 9 et qui, en mourant^ prescrivit aux légions de Bretagne de le reconnaître pour empereur; ce c}u'elles firent avec empressement.

Les historiens chrétiens ont célébré lei vertus dé Constance Clilore, et je iie crois pas que l'amour qu'ils portaient au fils leur ait fait exagérer le mérite dii père. Chlore gouverna avec prudence et modération dans un temps où Tamour du pouvoir suprême était devenu une frénésie, et fit aimer son autorité p^ les soldats et les peuples étrangers auxquels il cotnmandait; enfin il apprit aux Romains que la pourpre pouvait encore recouvrir a,utre chosç que des vices et une insatiable ambition.; mais ces mêmes historiens ont dit que Chlore s'était fait chrétien, et je vais établir que cette opinion n'est aucunement fondée.

L'historien grec Eusèbe^ apologiste exalté de Constantin, est loin d'attribuer à Constance le caractère de chrétien. Il ée contente de dire que ce prince adorait un seul dieu', mais sans affirmer que ce dieu fût le >vaaCons- Christ; d'oii nous devons conclure 4[ue Constance ap- 1. x, c^\]. partenait à ce petit nombre de Romains dont la conscience à demi éclairée comprenait ce qu'il y avait de faux, de dangereut et d'absurde dans les dogmes dil polythéisme, .sans toùte£Dis oser reconnaître la vérité, de la religion chrétienne. Cette opinion religieuse intermédiaire à celles qui dans ce temps partageaient les Romains en deux camps ennemis, devait conduire ses partisans à la tolérance, et cette vertu fut, en effet, le trait saillant du caractère de Constance, ^ous le voyons recevoir dans son palais les évêques,, s'entretenir familiènement avec eux , et s'appliquer à,

« Vite Cons- détourner les effets du fanatisme de ses collègues \

c.i3, 14,15*. Il défendit dans ses états de persécuter les chrétiens;

mais quand les édits de Dioclétien eurent été publiés,

il prohiI>a leurs réunions et tout acte extérieur de leur

'Mosheim, culte*. C'était accorder le moins possible aux fureurs

De rébus . *, ^

Christian, de SCS collegucs; mais cette concession même, un chrétaniinum* tien l'eût-il faite? Constance Chlore s'éloigna des aup. 95a. ^g|g jç j^ patrie sans embrasser le christianisme; il protégea la personne des chrétiens sans protéger leur culte; et cependant tous les cœurs de ces malheureux proscrits se tournaient vers lui. Les chrétiens se plaisaient à croire que le sage Constance était ou serait bientôt un de leurs frères, et ils durent regarder sa mort comme un nouveau malheur. Je comprends donc que plus tard on ait cru et même qu'on ait dit que Constance était chrétien.

Les* partisans de la nouvelle reUgion,' répandus dans tout l'empire, y formaient une société fortement unie et au sein de laquelle les mêmes impressions circulaient avec rapidité. Quoique Constance eût passé la plus graiiAs^partie de son règne au fond des Gaules ou dans la Grande-Bretagne, les sentiments de vénération qu'il inspirait aux chrétiens de l'Occident furent partagés par ceux de FOrient. Son nom. était prononcé dans toutes les églises et malheureusement dans toutes les prisons de l'empire, avec admiration et reconnaissance. Les collègues de Constance frappés de cette unanimité de sentiments et de l'iufluence exercée par elle sur l'opinion publique, commencèrent à penser qu'il y avait dans cette société chrétienne éparse sur toute la surface de l'empire, un principe de force dont chacun d'eux se flattait de pou«