CHAPITRE JI. a

jour il s'élèverait auK plus Uautes dignités, mais que, parvenu , il tomberait et périrait du supplice des criminels. A cette prédiction venaient s'en joindre d'autres dans le inéme sens, faites par un habitant de la Sardaigne e^cpert dans l'art d'évoquer l'âme des hommes morts du derniet* supplice et d'arracher des présages à ces spectres affreux. Que de corruption, que de perversité dans de telles superstitions! Que dire d'une religion qui tes autorisait,^ d'une société qui les encourageait ? M aximin ferma tes yeux sur la fin de ces prédictions et chercha tcms les moyens de s'insinuer dans les l>onnes grâces de l'empereur, s'en rapportant pour le surplus aux engagements dé la fortune.

Par une étrange bizarrerie, il ne trouva pas de moyen plus sûr pour atteindre ce but que de faire poursuivre comme criminels de lèse majesté des gens dont le seul crime était d'avoir, ainsi que lui, accordé une foi aveugle aux sortilèges et à la magie. Je ne citerai pas tous les personnages considérables qui périrent sous les coups de cet homme pervers. Marinus. avocat célèbre fut mis à mort : il passait pour avoir tenté d'obtenir la main d'Hisparilla en en^ployant des moyens surnaturels. Trois clarissiroes ,. parmi lesquels on remarque Tarratius Bassus qui fut ensuite préfet de Rome, faillirent perdre la vie : on les avait impliqués dans une affaire d'empoisonnement avçc le cocher Ancheniùs.

Ammien témoigne vivement son indignatioa contre l'homme qui s'était rendu Tinstrument de cette odieuse persécution; il l'appelle sublemaneus serpensy (artareus cognitory ferreus cognilor; il le représente entouré dç tout ce que Rome contenait de gens npté§

^48 LIVRE V. VALENTIJMEN.

cVinfaniie^ et faisant au moindre signe couler des flots de sang.

Les auspices 9 les augures, quoique revêtus d'un caractère public, puisqu'ils étaient les ministres de la religion de l'état , partageaient avec les philosophes la haine particulière des persécuteurs. Ils n'osaient plus se montrer en public; ils portaient partout avec eux le soupçon et la crainte, car ils faisaient planer sur leurs amis les dangers qu'ils couraient eux-mêmes.

Les philosophes ne pouvaient peut-être pas se plaindre aussi justement que le reste des citoyens, car, en préconisant dans l'empire les croyances persanes et en développant les doctrines de Plotin , ils avaient ravivé la foi dans les superstitions magiques : les Romains avaient donc le droit de leur attribuer la plus forle partie de tous les maux qui affligeaient l'empire.

» IV, 14. « Partout, dit.Zosime ^ , on voyait couler des larmes, « partout on entendait des gémissements ; les prisons « étaient remplies de personnes que leur mérite n'avait « pu sauver de la captivité; on traînait sur les routes « plus de prisonniers qu'il ne restait d'habitants dans « les villes ; les cohortes, auxquelles la garde de ces malce heureux était remise, convenaient qu'elles ne suffi- (c saient plus à veiller près d'eux, et craignaient que, a supérieurs par le nombre, ils ne rompissent leui's (( chaînes. »

Cette fureur de persécution ne se concentra pas dans , . ritalie , Valens secondait en Orient les efforts de son

XXIX, I. frère*.

IV, i3. Ce prince passait l'hiver à Antioche jouissant de sa victoire sur Sapor, quand tout à coup son repos fut troublé par une affaire de sorcellerie qui paraissait d'une haute importance.