CHAPITRE II

« Depuis l'époque de Bomulus l'usage sVtait conservé (( dans les principales villes de l'empire romain de don- « ner des courses de quadriges en commémoration du « rapt heureux des Sabines et en l'honneur de Consus « le dieu des bons conseils. Un chrétien nommé Ita- «licus, municipe de la ville de Maiome, élevait des <c chevaux de course en rivalité avec un duumvir de « Gaza , adorateur fidèle de l'idole de Marnas. Celui-ci a à l'aide de maléfices et en invoquant les démons parafe lysait l'ardeur des chevaux de son adversaire , et « excitait la vigueur des siens. Italiens découragé vint « trouver saint Hilarion et le pria, non pas de nuire (( à son adversaire mais de le défendre lui-même. Le <r pieux vieillard pensant qu'il était insensé de perdre (( des prières à de telles puérilités , se prit à rire et dit ; ff Pourquoi ne distribues-tu pas le prix de tes chevaux « aux pauvres afin d'obtenir le salut de ton âme? Ita- (c licus répondit qu'il remplissait malgré lui une fonca tion publique; qu'un chrétien ne pouvait pas recourir « aux moyens magiques ; qu'il valait mieux s'adresser « au serviteur de Dieu , surtout quand il s'agissait de « vaincre ces habitants de Gaza connus pour être les <c ennemis du Christ ; enfin , que c'était moins son in- « térêt qu'il défendait que celui de l'église. Hilarion ce demanda aux frères qui l'entouraient un vase d'arc gile dans lequel il avait coutume de boire , il le fit « remplir d'eau , et le remit à Italiens qui aspergea avec « cette eau ses chevaux, ses cochers, son écurie, ses « chars et ses barrières. L'attente des spectateurs était c< vive. Le champion de Gaza souriait de pitié et les « partisans d'Italicus témoignaient bruyamment leur « joie. Le signal est<lonné : un char vole dans la carrière

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« et l'autre se meut embarrassé; les l'oues de l'un seiii- «blent animées du désir d'arriver au but, l'auti^e suit <c lentement un rival qu'il perd bientôt de vue. Les apte plaudissements du peuple se font entendre et les <* païens eux-mêmes s'écrient que le Christ a triomphé <c de Marnas. Les vaincus furieux demandèrent que le (c magicien chrétien fût conduit au supplice. Cette écla- « tante victoire produisit cependant leur conversion et (( celle de beaucoup de cochers du cirque. » Tel est en abrégé le réxîit de saint Jérôme.

Mous venons de voir la superstition païenne aux prises avec la superstition chrétienne : il est difficile de fixer son choix sur l'une ou sur l'autre. Saint Augustin luttait encore dans le siècle suivant contre cet attachement des chrétiens pour de funestes erreurs; il poursuivait avec chaleur les hommes assez pervers pour se glorifier de l'exercice de la magie ; tant était 1 Hifior., vrai ce mot de Tacite ^ : Genus hoininum quod in ci- 1. 1, c a5. ç;/^^/^ nostra et vetabitur semper et reUnebitur.