CHAPITRE I

voir disposer à son profit. I.ies chrétiens s offrirent donc à leurs yeux, non plus seulement comme une secte religieuse redoutable par ses doctrines et ses desseins, mais comme un parti politique dont l'appui pourrait au besoin servir à écraser un compétiteur dangereux. Ce nouveau point de vue sous lequel le christianisme fut envisagé par les chefs qui alors op« primaient Fempirc romain, était le résultat de l'influence toujours plus grande que prenait cette religion : le moment approchait où il ne devait plus rien se dire ni rien se faire dans la société romaine qui ne se rapportât à ses intérêts.

Le premier mouvement de Galère quand il apprit l'élévation de Constantin à l'empire, élévation qui renversait des projets conçus de longue main , fut de faire brûler l'image couronnée de lauriers du nouvel Auguste que, selon Tusage, on lui présenta pour lui notifier son avènement. Il balança loog-temps avant de l'ac» cepter ; mais on lui fit craindre, s'il la refusait, de voir bientôt Constantin venir à la tête de son armée exiger sa ratification. Il se résigna dohc, reçut l'image et envoya en échange la pourpre au fils de Constance. Peu après il procédait à un nouveau partage du pouvoir souverain dans lequel tous les droits de Constantin étaient méconnus ; car le titre d'Auguste ayant été donné à Sévère, il n'obtint que celui de César. Satisfait de l'autorité effective qu'il possédait , Constantin ne crut pas devoir allumer une guerre civile pour conquérir le titre dont la haine de Galère le privait.

Maxence fils de Maximien Hercule et gendre de Galère, ne peut supporter .que Sévère lui ait été pré*

4f> LIVRÉ I. CONSTANTm.

féré pour le gouvernement de l'Italie et de TAfrique. Il se déclare empereur, tiie son père de la retraite où il vivait et l'associe à son pouvoir. C'est ep vain que Sévère encouragé par Galère veut défendre ses droits; fait prisonnier, en Tannée Soy, par Maximien Hercule, il est contraint de se donner la mort. Hercule comprenant que Galère viendrait venger la mort de son allié voulut s'appuyer sur Constantin qui, simple spectateur de cette guerre civile, s'occupait dans les Gaules à augmenter ses forces et à affermir son pouvoir. Constantin épouse Fausta fille d'Hercule , et change son titre de César contre celui d'Empereur. La république roipaiqe se trouva donc alors pourvue de quatre Empereurs, deux en Occident et deux en Orient, plus , d'un César.

Hercule ayant été joindre Constantin , Galère quitta aussitôt l'Orient, s'empara de l'Italie; mais ilne put occuper Rome, ni décider Maxence à accepter la pourpre de sa main. Reconnaissant l'inutilité de soâ expédition il retourna en Asie, et Hercule rentra dans Rome. Il jouit peu de temps de ce succès. N'ayant pas trouvé dans son fils Maxence la soumission qu'il attendait^ il résolut de lui retirer le pouvoir; mais Maxence qui exerçait une grande influence sur les soldats, força son père à abandonner l'Italie et à se réfugier d'abord près de Constantini , puis ensuite auprès de Galère.. Un nouv^m pewonnage va paraître sur cette scène d'intrigues, de violences et de trahisons'.

Galère comprenant qu'il n'était plus ni assez jeuBÇ ni assez actif pour résister avec succès à tous ses ennemis,-résolut de donner un empereur de plus aux Rofpains : et son choix se porta $i)r Licinius, homme

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sans naissance et sans illustration, mais qui était bon militaire 9 et très-aimé des légions. Cet acte de Tempereur d'Orient fit encore naître une guerre civile; car Maximin , neveu de Galère et césar, n'eût pas plus tôt appris l'élévation de Licinius qu'il fit révolter ses soldats, et contraignit Galère de le reconnaître pour empereur.

Dépendant Hercule quittait l'Orient et venait confier à Constantin son projet de déposer la pourpre et d'achever sa vie dans la retraite. Constantin crut à la bonne foi de cette déclaration. Bientôt il reconnut que le vieux empereur le trompait et que son unique pensée était de le détrôner. La guerre éclata entre eux. Hercule fut yaincu et feignit pendant quelque temps un grand repentir de sa trahison; mais Constantin ayant acquis la preuve qu'il voulait attenter à ses jours, le prévint en le faisant étrangler. Pendant que ces choses se passajent dans les Gaules, Galère se préparait en Orienta entreprendre une nouvelle guerre contre Maxence, lorsque la mort vint le saisir en l'année 3i i. Maximin e\ Licinius se partagèrent les provinces qu'il avait eues sous son empire.

Maxence, emperjeur d'Italie et d'Afrique, désirait ardemment de joindrp les Gaules à ses états. Confiant dans le grand nombre de ses soldats et dans leur dévouement, il résolut d'attaquer Constantin : la mort d'Hercule était pour lui un prétexte légitime. La guerre fut donc déclarée. Constantin qui sans doute était depuis long-temps préparé à celte attaque n'attendit pas son ennemi, il marcha droit sur Borne. Maxence battu dans quelques engagements particuliers, fut défait et perdit la vie à la célèbre bataille du pont Mulvius qui

livra tout l'Occident au fils de Constance Chlore. Nous voici parvenus à une époque oîi l'empire romain n'a .plus que trois chefs, et où d'autres intérêts que ceux .<le quelques soldats ambitieux vont influer sur ses destinées. H faut donc nous arrêter et rechercher quelle avait été la situation des chrétiens durant la guerre civile si longue et si compliquée dont je viens d'esquisser les principaux traits.

Constantin 9 en parvenant à l'empire, sembla préoccupé par une seule pensée, celle de suivre la ligne de conduite tracée par son père. Il regarda comme un devoir de recueillir le patronage des chrétiens, non qu'il connût et approuvât leur religion, car nous montrerons bientôt qu'il n'avait à cette époque aucune notion de christianisme; mais parce qu'il voyait en eux les clients de son père, des hommes que tous ses rivaux détestaient, et qui, par souvenance des bienfaits de Chlore, se trouvaient naturellement portés vers lui. Constantin leur donna une liberté complète pour leur culte, liberté dont son père, malgré ses bonnes dispo-

«Lactantius, sitions , n'avait pu les faire iouir*. Cette première fade Mortibus f , . .

persecuior., veur accordée aux chrétiens fut certainement conseillée

instiiutiônes à Constantin par l'intérêt de son pouvoir; hâtons-nous i^i^'Tî d'ajouter que ce motif ne préjuge en rien ceux qui plus tard le décidèrent à embrasser le christianisme. Il protégea les adversaires de ses ennemis, politique très-naturelle, usitée dans tous les temps, et dont, comme je vais le montrer, il ne fut pas seul à donner l'exemple envers les chrétiens.

I^a persécution contre eux s'était ranimée en Italie et en Afrique quand, après la mort de Constance, ces provinces passèrent sous le joug de Sévère;