CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES
« Une histoire détaillée de la destruction de l'ido- « latrie , a dit Fréret ', répandrait un grand jour sur nos ' ^«^«^c «antiquités ecclésiastiques'.» Si, en se dirigeant d'à- t. xvi, près la pensée du savant académicien, on cherchai!: à ^'^' écrire l'histoire détaillée de la chute du polythéisme , je ne dis pas dans tout l'Occident, mais dans une seule de ses provinces , on reconnaîtrait promptemcnt que cette histoire présente des difBcultés insurmontables. Sur quelles bases, en eflFet, l'historien élèverait-il le monument demandé par Fréret? sur des documents païens ou sur des documents chrétiens ; or, il est aisé de montrer que les uns sont insuffisants et que les autres fournissent une lumière abondante , il est vrai , mais trop souvent dénaturée par de fausses couleurs.
* Marangoni exprimait une idée semblable quand il disait : L'istorîa proftma gêntilesea èper oriiinario quella cfiefa risaUare maggiormente Vistoria ecelesUutiea , td è ntcessaria corne apunto sono le onihre nella pîl titra j^, p. iSi.
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H ne nous est parvenu aucun écrivain païen qui ait pris pour sujet de ses travaux l'histoire de la destruction du paganisme soit à Rome soit dans les provinces d'Occident. L'abbégé de Zo^me^ le seul oUvtage de l'antiquité oîi la pensée du paganisme mourant soit reproduite avec franchise, est un extrait sec, défectueux, incomplet^ et fournit peu de r^seignements précis. Ammien Marcellin ne fixe son attention que sur les faits généraux et paraît avoir gardé, dans les matières religieuses , une impartialité voisine de l'indifTérence. La précieuse correspondance de Symmaque dévoile les passions de l'aristocratie romaine , mais l'état de la religion dans les provitiee^ M paraît pas avoir préoccupé son auteur. Quanta Macrobe, s'il fait preuve de connaissances variées sur la théologie païenne, il ne se permet pas une seule allusion à la révolution religieuse qui s'opérait sous ses yeux. Je crois inutile de parler d'Ausone, de Claudien, de Rutilius : on saisit avec peine chez ces poètes un petit nombre de faits qu'il convient encore de ;soumcttr6 à une sévère critique avant de les élever au rang de preuves historiques. Il ne faut donc pas songer à écrire l'histoire détaillée de Fextinction du paganisme à l'aide des documents fournis par les écrivains païens".
^ n en serait tout différemmeni ti rHisloire d'Eii*ap« nous était ptrftm». H paraît ({ue cet ouvrage, écrit sous rinspiratiou d'un sentiment païen si vor lent que t^auteur i\it forcé de publier une seconde édition corrigée , contenait sur U lutte religieuse du quatrième siècle des renseignementa précis et détaillés. Un article du Giornale Arcadico ann. 1820, t. VII , p. 342» donne Vespoir que Ton pourra trouver dans les palimpsestes de la Vaticaae quelques fragments de cette histoire. Je regrette vivement, pour ma part » que le savant M. A. Maio n'ait pas porté ses investigations sur le manuscrit indiqué par le Journal Arcadiqiie.
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Je doute qu'on obtienne fins de lumières en concentrant ses redierches sur les inscriptions antiques ou sur les monuments figurés. Si le temps et surtout la main des hommes n'avaient pas brisé la plus grande partie de ces témoignages authentiques de l'histoire ancienne y assurément le récit détaillé dont nous parlons serait facile à écrire, puisque chaque localité apporte* rait son tribut à cette œuvre , et que l'historien n'aurait qu'à choisir entre un- nombre immense de documents. Mais les choses sont fort différentes. On travaille depuis trois siècles à recueillir les inscriptions antiques , et pen* dant mille années on n'a guère été occupé qu'à les détruire. Quelques faits pi^cieux, à la vérité, mais inbomplets et dépourvus de relation eutre eux, i^iià ce que nous p<yuvons demander aux inscriptions, à ces momif n»ent» qui, s'ils avaient été tous respectés, suffiraient pciur. satisfaire pleinement au désir exprimé par'Fréret. I^eê monuments .païens ne fournissent donc pas plus 4|^e 1^ livres le moyen d'écrire l'histoire détaillée du renversemaat de l'ancien culte.
Peut-on, pour suppléer au silence de la religion païenne, recourir à son heureuse . rivale ? Quitter les écrivains païens pour les écrivains chrétiens, c'est passer de la misère à une opulence esc^essive. Aucune iiistoire n'a été écrite avec plus d'abondance , aucune n'est aussi exubéi^ante de preuves que celle du triomphe de l'Ëvangile. Histoires générales ou particuUères , mé-^ inoires, lettres, biographies, actes publics ou privés, poèmes 9 inscriptions, monuments, figurés, toutes les formes de la pensée ont été mises en usage pour transm^tre à l'admiration de la postérité le souvenir $cru-
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puleusement exact de cette éclatante revolntioii. Puisque chaque fait favorable au christianisme correspondait nécessairement à un autre fait funeste pour, le paganisme , il semble naturel de constater la ruine des idoles à l'aide des victoires de la croix. Là oîi nous verrons s'élever l'étendard chrétien nous dirons que le polythéisme a été vaincu; la fondation d'une église ou d'un monastère prouvera la ruine d'un temple ou d'un autel. Cette méthode est simple, facile à suivre, mais ce n'est pas celle que Fréret indiquait et d'ailleurs elle conduirait à des résultats erronés.
Je ne dirai pas qu'un grave soupçon de partialité phne sur les récits des chrétiens : ici se présente une oonsidération plus précise et moins généralement a[j(erçae. La lutte entre les deux religions n'exista que pendant le quatrième et le cinquième siècle : avant ou après il y eut non pas lutte mais domination de la plus forte sur la plus faible. A cette époque les chrétiens écrivaient des histoires générales ; et la majeure partie des légendes, des actes de martyrs, des histoires d'églises ou de monastères, c'est-à-dire des ouvrages dans lesquels se trouve le récit détaillé du triomphe de la vraie religion, appartiennent à un temps postérieur. Remarquons en outre que leurs auteurs ont tous plus ou moins cédé à un sentiment de vanité excusable sans doute, quoiqu'il ait jeté dans les annales de l'église une incertitude dont la critique moderne n'a pas encore pu triompher. Excités par le désir d'attribuer à des églises ou à des monastères auxquels ils appartenaient une origine ancienne et glorieuse, les prêtres chrétiens composèrent des chrono-
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logies d evéques qu'ils ne balancèrent pas à faire remonter jusqu'au temps des apôtres ou du moins jusqu'à celui de leurs premiers successeurs; et comme il aurait été difficile d'accréditer ces chronologies non interrompues en présence du paganisme plein de vie , ils Iç font presque toujours succomber dans les localités dont ils parlent sous les coups de quelque évéque ou de quelque missionnaire du quatrième siècle. Souvent leurs récits sont embellis par un merveilleux qui. ne cherche pas ^ il faut en convenir, ses éléments de succès dans la variété: plus souvent encore une brève i^eqtion de la. victoire du christianisme leur suffit. Cette mention ressemble à une formule d'usage, conçue en des termes qui s'éloignent peu de ceux'-ci employés par l'historien des prédications de saint Juvénal à Narni*.: u^jjjf^^''' Ardore prœdicationis^ adeo idololatrUe superstitionem *• i» p- 1®»». euertU aiguë, confodit ut ne palpiiaret quidem. L'hisf torien se trouvera donc forcé de choisir eotre des renseignements de cette nature et des légendes altérées par des fictions presque poétiques; mais la prudence lui commande de s'arrêter là où l'option est aussi embarrassante^ Ou voit que les documents émanés des chrétiens sont insuffisants pour écrire cette histoire détaillée de l'abolition du paganisme. Répétons enfin 'i' que cette histoire restera toujours à faire.
Si l'appel de Fréret ne doit pas être entendu, si la postérité est condamnée à ignorer une multitude de faits intéressants * et variés qui donneraient à la résistance des païens d'Occident l'intérêt et la vie dont elle manque, ce n'est pas un motif pour que npus renoncions à déterminer l'époque où le christianisme parvint à rendre cette résistance inefficace. Une *elle
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recherche ayant pour but de simples résultats généraux, il sera permis de mettre à profit les documents produits par les chrétiens ; car si ces documents sont suspects relativement aux faits particuliers, les indications qu'ils donnent envisagées dans leur ensemble ne doivent pas s'éloigner beaucoup de la vérité. Souvent il suffit pour ne plus apercevoir les défatits d'un monument de le considérer de quelque point éloigné.
Je place les chronologies épiscopales au premier rang des documents qui peuvent servir à constater l'époque oh le culte des païens succomba dans une province; mais pour faire un usage satisfaisant de ceâ chronologies , on ne doit jamais perdre de vue certaines régies ':,:, de critique qui vont être indiquées :
i*^ Une chronologie épiscopale non interrompue^ à quelque époque que son auteur l'ait fait remonter, est une indication du peu de résistance opposée dans le diocèse dont il s'agit par le paganisme.
'1^ Si cette chronologie est interrompue, il est alors probable que le paganisme menacé a repris le dessus pendant un espace de temps déterminé par la durée de la vacation du siège. C'est ce qui a fait dire à Grë- «HisL jgoire de Tours ' : « Si quelqu'un demande pourquoi, c 43. c< après la mort de l évêque Gatien il n'y a eu qu'un «seul évêque, Litoire, jusqu'à saint Martin, il saura (c qu'à cause de l'opposition des païens la ville de <f Tours fut 4ong-temps privée de la bénédiction sa- « cerdotalc. w
3° L'absence d'évêque dans une ville, ou à partir de l'an 35o l'absence de monastère, est une présomption que le paganisme y a long-temps conservé de l'influence.
iMLlErÀ LÈS PRÔ^iBfCE^. ^83
Ceé règle» auxquelles il serait aisé d'en joindre d'iiuti^ que là sagacité des ci^itiques découvrira facfilemént ^ ne sont applicables qu'ati)c quatrième et cinquiètne siècles : plus tard la ruine de l'ancien culte peut être regardée comme consommée.
Ckk n'attend pas de moi que je détermine l'époque oii le paganisme succomba dans chacune des villes de l'empire d'Occident. Un travail de ce geni-e reculerait trop loin les bornes de cet ouvrage et ferait perdre de vue le but vers lequel je me dirige. Les savants qtà se proposeront d'écrire l'histoire de certaines loca- Ktës accompliront chacun en son particulier une portion de cette tâche. Cependant je vais m'effoi*cer de donner une idée générale la moins inexacte possible de l'état du paganisme dans les provinces de rem*pire d'Occident sous le règne de Valentinien , en recueillant principal^nent dans les auteurs païens et dans les inscriptions tout ce qui a rapport à ce sujet. L'Italie, les Gaules, l'Allemagne, l'Espagne et l'Afrique fixeront tour à tour mon attention.
