CHAPITRE PREMIER

Premières atttqoet dirigées contre rancîea culte*

EjDTFUf le TollUe securi des chrétiens va être entendu. Voici un empereur qui ne craindra pas de s'avouer l'ennemi de la religion de l'état ^ et qui au lieu de l'entourer, tout en la détesta» t, de respects extérieurs, préludera par deux actes très-graves aux attaques décisives qui doivent être dirigées contre elle.

Les chrétiens étaient las de la conduite mesurée des empereurs ; ils voyaient avec dépit les années se succéder sans que la conversion de Constantin produisît les fruits précieux qui avaient été annoncés. Les temples restaient ouverts à toutes les superstitions ; l'empereur portait le titre et les insignes de souverain pontife; au commencement de chaque année les consuls, avant d'entrer en fonctions, montaient au Capitole pour sacrifier à Jupiter; le peuple s'abandonnait à sa passion pour les jeux et les fêtes institués en l'honneur des dieux; le paganisme enfin dirigeait la société extérieure. Constantin repose dans la tombe depuis trente-huit ans, et l'empire est encore dans

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la position oii il Ta laissé : était-ce là ce qu'on avait promis ? Les chrétiens comprirent qu'il ne fallait pas permettre que leur première victoire se perdît en de vains hommages; ils réunirent leurs forces et frappèrent contre l'ancien culte un coup décisif. Quand j'aurai fait connaître le prince dont ils se servirent en cette occasion, je pourrai dire comment s'opéra ce grand changement.

L'empereur Yalentinien voulut, en 367, non passe donner un collègue comme le disent les historiens, mais assurer, si cela était possible , la couronne à son fils Gratien âgé alors de huit ans. Ce désir de fixer l'hérédité du pouvoir dans leur famille était le rêve habituel des empereurs. L'armée, qui si souvent massacrait des princes vieillis et illustrés dans les combats, accepta sans difficulté cet enfant pour chef.

Yalentinien étant mort en SyS, Gratien n'avait qne seize ans quand il fut reconnu pour empereur d'Occident. Les légions gauloises campées en lllyrie s'empressèrent d'adjoindre à Gratien son frère Yalentinien II, âgé seulement de quatre à cinq ans. Yalens et Gratien n'accueillirent pas dans le principe avec satisfaction ce nouveau collègue ; mais plus tard ils reconnurent Futilité de son élection, et lui prodiguèrent les témoignages de leur bienveillance.

En 378, les Goths s'avancèrent jusqu'à Ândrinople; Yalens leur livra bataille, fut vaincu et périt : son ne veu Gratien se trouva donc maître de tout l'empire; mais effrayé d'avoir à porter un fardeau si pesant, ne se sentant pas capable de garantir l'empire d'Orient contre les attaques des barbares, il résolut de partager le pouvoir avec quelque général renommé. La postérité

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a ratifié kr choix, qn'i) fit d'un collègue, car et collège fut Théodose. Gratien et son jeune frère régnèrent en Occident ; l'Orient obéit à Théodose.

Bien ne devait fiiire craindre aux amis de l'ancien Mite de trouver dans Gratien un adversaire déclaré : Texêmple de squ père , Téducation que le poète païen Ausone lui avait donnée, la politique suivie par lea SIX précédents ^apereurs et devenue une tradition d'élat /tout concourait à le$ rassurer*.

Ausftitât après la mort de Valems, ^ Gratien rendit une loi par laquelle il permettait à chacun de suivre Iji religion qu'il jugeait la meilleure, et autorisait toute espèce de réunion ajant pour bat d'honorer la Divinité; lea Manichéens, les Photiniens et les £unomiâDS , sectaires très-répandusj en Orient , furent seuls privés de cette liberté *« L'intention de Gira'tien était d'apaiiser lés discordes religieuses, plus vives alors^ entre les chrétiens orthodoxes et les chrétiens schismatiques qu'entre les païens et les chrétiens; il rappelait les évéques exilés et accordait aux fidèles de nouveaux privilèges; en même temps il se confen*' mait sans difiîcalté à tout ce que les traditions païennes ex^^eaient de lai. Il fit, par exemple, placer son père au rang des dieux, et dans une circonstance solennelle Ausone lui rappela cet acte comme un glorieU)( témoignage de sa piété', ce Tu as calmé, lui disait ^ Oratiarum rc l'orateur Symmaque^^ les discordes publiques. Peu p. 701. a &'en était fellu que nous ne succombassions tous: *^*^' *****' « tant étaient grands les forfaits de ceux qui par de a basses intrigues avaient saisi le pouvoir. Ce féroce

* Cette loi n^existe pas dans le Code Théodosien, mais Socrate, Y, 3 et Sozemènes, T, i, ett foot mention.