CHAPITRE I. • Saî

c( Roine^ cité illustre et sacrée, est une» mer de beauté, immense et plus grande qu'on ne petit dire. Je vois régner ici de saintes et divine^ lois par le nioyen desquelles Numa unit cette ville au ciel. Grâce à vous, ô fortunés mortels, les dieux n'ont pas encore désenté la terre. C'est vous qui jusqu'à ce jour avez combattu pour que les hommes ne soient pas entièrement abandonnés par les immortels Que vous dirai-je de cette

sainte et pure constitution qui vous fouinît les moyens de travailler chaque jour ou plutôt à dbâqiie moment avec la Divinité pour le bonheur- du genre humain dont le destin a remis la tutelle entre vos mains? Autrefois vous remplissiez cette obligation par la force dés armes ; aujourd'hui c'est par un moyen meilleur et plus assuré; c'est par la piété.... Voici le temps, illustres rejetons de Bomutus , oîi déposant la toge vous devez revêtir en l'honneur d'un siècle et d'un empire également purs, la robe blanche qui vous invite à célébrer des chœurs, à remplir les places publiques de l'odeur des sacrifices et à faire retentir les louanges et les acclamations près de l'objet de mes amours Et toi ,

ô père des dieux et des hommes, Jupiter fondateur et gardien de Rome; Minerve dont il est à la fois le père et la mère; Quirinus, divin tuteur de l'empire romain, faites que mes délices chérissent Borne et que Bome les chérisse ' . » 'P. «7?»

On eût dit que Thémistius avait été envoyé dans l'Occident pour renouveler l'alliance €(m autrefois existait entre l'hellénisme et le paganisme, et pour rapprocher, s'il était possible , les éléments divers et âffaiblis du polythéisme. Je laisse h penser si ses paroles

ai.

3a4 LIVRE VII. ORATIEN.

louaugeuges çt surtotil aï ce3 mots : « Grâce à vous, « les dieux n'oni pas encore déserté la terre, » durent faire battre le cœur de ces illustres patriciens qui re* cevaîeat la i^ompeose de leur courageuse piété ^ en apprenant que dans des^ contrées lointaines il se trouvait des âmes ardentes et des esprits élevés qui applaudissaient à leurs efforts et partageaient leurs espérances.

J>s R(»naij^ essayèrent d'enlever Thémistins k l'Asie : des ofTrei magnifiques lui furent faites pour qu'il consentît à rester à Rome afin d'jr enseigner la philosophie. On employa même l'autorité de rempereur; mais tout fut inutile , il retourna à Constantinopie. Il agit en cette occasion avec sagesse. : sou esprit formé par les idées hellénique n'aurait pas su se plier aox doctrines polit^ues du paganisme romaiu.

Les étrangers n'avaient pas seuls le droit de fiore cutenidre au souverain un langage de nature à blesser ses sentiments religieux.

£n 379 y Ausone créé^ comul adresse à l'empereur un acte de remercîmeut. Entre tous les éloges que le poète dépose aux pieds de son ancien disciple^ il ep est quelques^un^ que Gratien ne dut pas recevoir 'P. 797. ^vec satisfaction, a A table, dit le pQète orateur % estce il un pontife plus frugal, un vieillard qui boive moins « de; vin ? L'autel de Yesta est-U plus saint , le Ut du « pontife plus chaste , le pulvinar du flamine pki$ pur « qi|e ne l'est le lieu où tu reposes?» Je conçois que Panpg., Mapiertiu en parlant du lit de Julien ait dit^ qu'il était encore plus chaste que celui dçs Vestales ; mais adresser un tel éloge à Gratien, à un empereur dévoué au christianisme, assurément c'était user de la liberté du

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discours avec bieo de la confiance* Je ne puis dMiiprendre que le prince ne se rÀariât pas contre Todeur paie&ne de l'encens qu'on brulaît à ses pieds^ et que de l'autre coté les orateucs amis des idoles n'ëprouvaih sent aucune répugnance à louer la piété de souverains qui Élisaient profisssion publique de mépris pour les dieux. Était-ce une comédie convenue? ou les païens parlaient-ils de bonne foi? le répondrai ailleurs à ces questions; mais qu'il me soit permis'difc dire «en ce moment que de teb éloges donnés à Ûèê empereurs conmis pour être dirëtiens , que cet ovations décernées à des hommes dont le premier mérite était de lutter avec vigueur contre - les idées nouvelles ^ montrent que les païens étaient encore loin d'avoir désespéré* Le grand édtec éprouvé par leur parti, c'est-à^lire la défection du souverain, ne s'était pas enccnre dessine à leurs yeuK avec toutes ses conséquences, et ils t'estimaient une chose si peu grave qu'en parlant de l'empereur ils n'en tenaient nul compte, parce que pour eux le prince était toujours, en dépit de ses sentiments particuliers, leur souverain pontife , le chef de la religion de l'état. Le silebCe du prmce autorisait, il faut en conv^r, de paroles illusions ; mais leur aveu^ement n'était corn*' plet que ^ur e<è point : ils avaient relativement aux autres le don déjuger sainement la position de leur parti et de reconnaître entre plusieurs voies celle qu'il' convenait de suivre. .

La prudence était plus que jamais nécessaire , car un nouvel athlète s'élevait contre eux : adversaire redoutable auquel devait advenir une jpârt très-gràhde dans l'honneur d'avoir contribua au renversement des

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idoles : je veux parler de saint Ambroise. Depuis la mort de Laetance l'ëgUse d'Ocddetit languissait privée de flambeau. Elle comptait dans ses rangs beaucoup f de pontifes , de prêtres et de clercs qui brillaient par leur science et par leur piété; mais il ne surgissait du milieu d'eux aucun génie assez fort pour accepter el accroître l'héritage de gloire que les pères de l'égUsc latine s'étaient transaiis. La haute pensée du christianisme semblait alvoir émigré vers ces contrées privilégiées où régnaiest les Grégoire, les Basile et les Chry« sostome. Ambroise releva l'Italie de cette espèce éd déchéanc^^ On ne peut sans doute le comparer k aucan des trois hommes dont je viens de prononcer les noms; mais il possédait les qualités qui peut-être leur ont manqué, et précisément celles dont le chnstianisme d'Occident avait besoin que ses partisans fussent pourvus'. Actif, intelligent, courageux, habile à s'emparer de l'esprit des personnages puissants , toujours prêt pour ces controverses irritantes que fuient les esprits paisibles, audacieux dans le succès, calme et patient dans les mauvais jours, s'il ne brille pas entre les plus éclatantes lumières de la religion chrétienne, il faut reconnaître en lui un des hommes qui, par leur habileté dans Fart de domii^r l'esprit incertain des premiers empereurs chrétiens, ont le plus contribué à la ruine du paganisme. Sans ses efforts dirigés par la sagesse et la connaissance profonde du cœur humain , Gratieq se serait conformé à la politi-

^ Ambroi$e fiU du petit nombre des ^omaius qui eui'ent )e couragie de roonpre les obligations imposées par une naissance illustre. Son père avait été préfet du prétoire sous' Cottsïdatin. •• *