CHAPITRE I. 33l

chrétiens ne voulant plus exercer le souverain pontificat, le transmettaient aux principaux membres de la noblesse restés encore fidèles, à l'ancien culte'. Aucune 359/ loi, aucun auteur, aucune inscription ne prête son appui à celte assertion; et il est facile de voir quen décorant un simple particulier du titre de souvei*ain pontife, les empereurs n'auraient pas porté une atteinte moins grave aux traditions de IWpire qu'en leropoussant eux-mêmes. Dans^ua cas comme dans l'autre l'aristocratie eut refusé de servir de complice. Tindiquerai ailleurs l'origine de cette méprise.

Gratien ne devait pas survivre au témoignage éclatant qu'il venait de donner de sa foi. Maxime se révolte et prend la pourpre dans les Gaules. Trahi par ses soldats , cherchant vainement un asile Gratien parvient aux portes de Lyon, tombe dans les mains des partisans de son ennemi et reçoit la mort après avoir long-temps servi de jouet à leur fureur. Cette catastrophe arriva en l'année 383.

Zosime regarde la fin de Gratien comme une juste punition de l'insulte faite par lui aux pontifes ^ : de son ' ^^' côté Philostorge compare ce prince à Néron ' ; car les ^ m, i© gentils et les ariens se trouvaient toujours d'accord pour maudire les empereurs orthodoxes. La haine des païens contre Gratien semble, vers la fin du règne de ce malheureux prince, avoir perdu toute mesure. Sozomènes parle d'un païen élevé en dignité qui un jour l'accabla d'injures , lui disant qu'il était indigne de son père, sous lequel, comme on sait, les païens avaient joui d'une grande liberté 4. Ces témoignages rappro- '*vii, 25 chés des événements postérieurs permettent de regarder

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le ressentiment des païens ^omme la cause principaie de la catastrophe qui mit fin aux jours de cet empereur. Rien dans l'histoire ne s'expose h ce que cette interprétation soit admise; cependant je ferai remarquer que Zosime représente la mort de Gratîen comme la vengeance des dieux et non pas comme celle des païens. Toutefois si cet assassinat fut une leçon donnée aux princes chrétiens, là leçon réussit mal : le règne de Théodose en fournit une preuve irrécusable.

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