CHAPITRE Ilf

(f nerve se fsuieni dans l'ëterneUe virginité du sacer- «c doce ( perpétua virginitate marcescunt )• » Les chrétiens reprochaient cependant aux païens de ne pouvoir trouver que sept jeunes filles qui consentissent à vouer à Yesta leur virginité ; vw septem vestales ca» piurUurpuellœ^ . Les sept vestales étaient même poux eux ^^fiî?^^* un texte habituel de plaisanteries. Comment donc pou- ^v^m.^ vaient-ils ignorer que ce nombre de sept, ou plutôt de six , avait été fixé par Numa et qu'il était par conséquent devenu invariable et sacré ? >Saint Ambroise qui se récrie sur le petit nombre des vestales , reconnaît ailleurs que ces prêtresses n'étaient pas les seules à faire des vœux de diasteté*.

Le culte de Cérès était encore dans tout son éclat à Eleusis. La Grèce privée de tant de rites célèbres auxquels elle avait donné naissance conservait avec piété celui d'Iacchus et de Cérès , que Rome non plus ne se lassait pas d'honorer. Claudien célèbre Liber et aima Ceres avec la même ferveur qui jadis avait animé aciaucLTi

Ovide*. Coiis.H«i.;

* Je trooTe dans un beau passage de saint An^roise trop de renseî- ^^ ^^ gnements sur le sujet qui nous occupe» pour craindre de le Faj^MMrter v. 404,' tout entier : « Quis mihi prœUndit V estas virgines et PalUulu sacerdotes ? qualis ista non morum pudicttîa, sed annorum, quœ non perpetuitate , sed œtate prœscribiiur ?petulantlor est taiis integritas, cujus eomiptela seniari ser^ vaiut œtati, Ijne docet virgines suas non dehere perseverare, nec posée, qui virginitati finem dederunt, Quatis autem est illa religio, ubi pudicœ adoles» centes Jubentur esse impudicœ anus? sed nec îUapudica est, quœ lege tene-tur : et iila impudica, quœ lege dimittitur. O mjrsterial Ô mores! ubi nécessitas imponitur castitati, auctoritas libidini datur, Itaque neccasta est, quœ metu cogitur: nec honesta, quœ mercede conducîtur: nec pudor iUe, quiin^ temperuntîum oeuloritm quotidiano expasitus convicio , /lagitiosis a^etibus verberatur, Coirferuntur immunitates, offèruntur pretia, quasi non Iwc maximum petulantiœ sitindicium, castitatem vendere, Quod pretio promit' titur, pretio solvitur, pretio addicitur, pretio adnumeratur. Nescit redimere castitatem, quœ vendere soiet, (De Tirginibus , t. lY, p. 459. m.)

368 LIVRK Vril. THiOOOSE.

Neptune occup&it anciennement un temple à Ostie. Le pôssédait-il encore sous le règne de Théodose ? En général le culte de ce dieu était41 toujours pratiqué? On peut répondre affirmativement , puisque quand le moment sera venu de s'occuper des faits relatifs tu cinquième siècle, Toccasion se présentera de mentionner la célébration des fêtes de Neptune dans rile-Saerée. Depuis la fondation de Constantinople, Rome n'avait plus pour subsister que les blés de l'Afrique^ Quand les arrivages éprouvaient des entraves occasionées soit par les vents contraires , soit par les troubles de l'Afrique, ausskôt la famine régnait dans ta ville ; cessante Afika » Sjmmacb. fames in limine erat^. Un pareil état de choses devait

iSL 55, ,

contribuer à l'affermissement du crédit dont jouisiait

avm 'ï'ifL^"^ l'esprit des Romains le dieu des mers. H^uni

a. sfatuam j dit saint Augustin^, quant pro ipso mari

colunt^ quasi sentieniem gemitibus feriunt.

' Symitiaque en parlant dé Vénus dit avec grâce:

3ômti Amabilem Fenerem toto orbe laudatam^. Si on désire

p. ^o. un témoignage plus direct de Texistence du culte de

Vénus en Italie , Claudien le fournira dans les vers

suivants 4:

4 II Cons Conveniunt ad tecta Deœ quœ candida lacent

Honor.,l.ii, Monte Palatino

Cum hodieque , dit Macrobe ^, in sacres Martem pa- 5Sat.,i. 12. . r^ *

(rem, Venerem gerutncem vocemus.

Le culte de Mars occupait une trop grande place

dans la religion' romaine pour qu'il n'ait pas un des

derniers résisté aux attaques du christianisme* Il fut

célébré par les Saliens avec une entière liberté pendant

toute la durée de l'époque dont je m'occupe : je parlerai

bientôt de ces prêtres et de leurs cérémonies.