CHAPITRE lil
Per muita Matri sacra plorandus spado,»
Cen est assez sur ce culte infâme dont l'existence est suffisamment démontrée , venons maintenant à des prétresses dont l'institution toute nationale rappelait au moins des idées d'honneur et de patriotisme.
Les Yestales jouissaient sous Théodose d'une considération qui tenait moins peut-être à leurs vertus qi/aux souvenirs glorieux attachés à leur ministère. Beaucoup de païens crédules s'obstinaient à voir en elles les tutrices de l'empire et les gardiennes de sa gloire.
Gratien abolit leurs privilèges. On en a conclu que cette illustre corporation n'existait plus sous le règne i NadaL de Théodose ^ : l'erreur est évidente. La Veslalis an- ^^^^ tistis apparaît encore à la tête de ce collège de vierges * Acad. des et Venustus prend le titre de Pontifex Vestalis major, rv, 161! Cependant on ne doit pas dissimuler que ce pontificat * jx joa.' privé de toutes ses anciennes prérogatives, repoussé par le pouvoir politique , abandonné sans défense aux plaisanteries des chrétiens, ne pouvait plus que traîner pendant quelques années une existence précaire. L'occasion de parler des Vestales doit se présenter si souvent encore qu'il est inutile de multiplier ici les preuves de leur existence. L'aristocratie romaine fera retentir assez haut ses réclamations en leur faveur, pour que rien de ce qui se rapporte à ces prêtresses puisse demeurer dans l'obscurité : sur ce point l'histoire fournit une surabondance de témoignages.
Les province^, comme je l'ai dit^.avaieut leurs Pontifes^ leurs Sacerdotes et leurs Flamines ; milice nombreuse,, assez peu pourvue de lunaières et très-obstinée dans su<
fidélité aux anciens usages*. Elle contrariait^ principalement dans les Gaules, les développements du christianisme avec un succès qui doit surprendre ^ carie pontificat provincial semble au premier aspect manquer de tous les éléments de vie dont était pourvu le sacerdoce de la capitale. Les pontifes provinciaui vivaient isolés les uns des autres , aucun lien religieux n'unissait le sacerdote espagnol au sacardote gaulois; ils adoraient les mêmes dieux et le plus souvent de la même façon; mais nulle autorité ne se présentait à eux quand ils déviaient du droit chemin en altérant les traditions ou en laissant corrompre les rites. Cette direction nécessaire aurait dû leur venir du Capitole; mais le droit pontifical , législation importante et qui avait fixé l'attention de tous les hommes graves de la république, n'étendait pas son empire au-delà des murs de la ville. Ainsi , quand « Inst., Lactance disait au commencement de ce siècle' : Roma est cwitas quœ adhuc sustentât omnia , il proclamait un fait douteux sous le rapport politique, et certainement faux sous le rapport religieux; car le paganisme se soutenait dans les provinces d'Occident par ses propres moyens, sans qu'il lui vînt du secours de
^ Saint Jérôme nous apprend que de son temps les plus crueUes prescriptions imposées au3L ministi*es de laocien culte étaient encore res})ectées duu les provinces des deux empires. « HieropJianta apud Athenas, dit-il (L 4, a. p< «« p. 743), eviratur et œterna debltitate fit castus. Flamen unitts uxoris ad « sacerdotiiun admittitur : Fiaminea qiwque unitis mariti etigitur uxor^ Ai « Tauri Mgyptii sacra semel mcu'Uus assumitur, » Il cite ensuite les vieif es dont nous avons parlé précédemment. V. p. 366. La rigide observance des vieux usages ne se concentrait pas dans les rangs dn sacerdoce; car saint Sirice, évéque de Rome juscpien 399, nous apprend que de son temps les païens se préparaient par le jeûne et Tabsiinence cliarnelle à Qffi*ir aux dieux des sacrifices. Coustant. EplstoL nom. Pont'tf, , p. 690.
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