CHAPITRE VI

païen en furent gratifiés le même jour. A aucune épo*que de l'histoire romaine les fausses prétentions à VïU lustra tion de naissance ne furent plus commuhes que dans le quatrième siècle. Tout homme qui s'était 6n«richi) n'importe comment, tranchait du patricien^. fGauden- Les chrétiens eux-mêmes, qui proclamaient si haut "^'P*'^'* leurs dédains pour la noblesse, qui ne voulaient pas qu'un de leurs frères saluât dans la rue un noble païen % m, i3i , h. quand parfois Hs apercevaient dbez les chrétiens cette distinction, étaient très-disposés, à l'exalter outre mé^ «ure. Saint Jérôme dans l'épitaphe qu'il composa pour sainte Paula rappelait qu'elle descendait des Paul, des Scipions, qu elle était Gracchorum soboles^ et qui mieux est , Agamemnonis inùUta proies^. Il célèbre le son*' p. 688. * guis altissimus de Toxotius gendre de Paula, et fait descendre ce patricien d'Énée^. Prudence ne donné, 4 id. p. 3 1 3. il est vrai, aux six cents familles chrétiennes qu'uû sanguis prisciis ; mais si les titres généalogiques de ces maisons étaient aussi bien établis que la* parenté de Paulà avec Agamemnon et que celle de Toxotius avec Ënée, on conçoit que nous puissions ne pasi re*garder la désertion de ces familles comme une perte sensible poùr^ l'aristocratie païenne. x\u surplus, quand ce chapitre sera terminé , on restera convaincu que dans cette circonstance, comme dans toutes les autres, les diverses députations envoyées aux empe-» reurs portaient réellement la parole au nom du sénat, et que par conséquent le refus de Gratien était mal

motivé^. SSliiffken,

A peine Valentinien II fut-il reconnu empereur ^*^'''^**'*^^* d'Occident que le sénat conçut l'espoir d'obtenir satisfaction. Le nouvel empereur n'avait pas encore pris

4l6 LIVRE VIII. THIÉODOSE.

d'engagements envers les chrétiens; le genre de vie adopté par lui était peu conforme aux prescriptions V, io6. * de l'église ' ; un de ses premiers actes avait été d'ap* peler Symmaque à la préfecture de la ville : il n'en fallut pas davantage pour que le sénat reprît confiance dans l'appui des dieux. En 38a une députation fut donc envoyée à l'empereur ; il est inutile d'ajouter que Symmaque se faisait remarquer à sa tête* Ses fonctions de préfet lui imposaient le devoir de parler au nom du sénat; mais ses vertus, son éloquence et surtout son zèle pour la religion nationale le désignaient à cet honneur bien plus que la magistrature qu'il gérait.

La députation se rendit à Milan où se trouvait la cour impériale; mais saint Ambroise veillait, et il n'était pas homme à rester oisif dans une circonstance si importante. Par ses conseils l'empereur ordonna à Symmaque de déposer à l'avance le discours dont il devait donner lecture au consistoire. Ambroise en prit rapidement connaissance, et se trouva en mesure de remettre de son côté une réponse au manifeste du parti national.

Toutes les pièces de ce grand procès ont été respectées par le temps , et il nous est permis de croire que nous assistons à la lutte des deux principes qui alors se disputaient l'empire du monde. Fatigués de combattre dans le secret des consciences ou dans l'étroite enceinte des églises et des temples, ils viennent enfin se mesurer au grand jour. Quand on songe à la puissance des idées et des intérêts qui furent balancés dans ce solennel débat, on s'étonne que des homines aient osé intervenir comme juges.

Je traduirai textuellement le discours ou , comme