CHAPITRE VI

trefois, qui vous défendent aujourd'hui et que nous révérolis.

« Nous redemandons cet état religieux qui conserva l'empire dans les mains de votre divin père, et procura des héritiers de son sang à cet heureux prince. Du haut de son palais céleste ce divin vieillard voit couler les larmes des pontifes , il se croit méprisé puisque l'on viole les usages qu'il avait librement conservés. Ne suivez pas l'exemple de votre divin frère; dissimulez un acte que sans doute il ignorait devoir déplaire au sénat. Il restera prouvé que la légation n'a été repoussée, que parce qu'on craignait qu'elle ne le mît dans la nécessité de rendre un jugement public.

« Le respect des temps passés veut que vous ne balanciez pas à révoquer une loi qui n'est pas digne d'un prince »

On donna ensuite lecture du premier mémoire d'Ambroise. Ce mémoire me paraît faible de raisonnement. Le second , qui ne fut publié qu'après la décision de l'empereur, est une meilleure réfutation de tout ce que Symmaque avait dit. Je ne reproduirai qu'une esquisse de ces deux livres.

Ambroise commence par s'appuyer sur la liberté de conscience. Les gentils peuvent-ils être écoutés , dit-il ', Epwt, quand ils se plaignent qu'on abolit les privilèges de leurs pontifes, eux qui ont persécuté les chrétiens avec tant d'acharnement, qui ont détruit leurs églises et leur ont enlevé naguère jusqu'au droit d'enseigner et de parler en public? Qu'ils jouissent du droit commun , mais qu'ils ne prétendent pas à des faveurs , et surtout qu'ils ne viennent pas se plaindre qu'on les empêche de pei*séçuter les fidèles. Ils peuvent sacrifier

Symm*!

4!l6 LIVRE Ylll. THiODOSE.

à leurs dieux si telle est leur couviction , car chacun doit conserver et défendre librement le vœu de sa conscience /mais qu'ils ne nous forcent pas d'adorer des idoles que nous méprisons.

«Si, ce qu'à Dieu ne plaise, un empereur païen établissait un autel pour les idoles ; s'il forçait les chrétiens à s'assembler autour et à se mêler aux sacrificateurs; s'il se plaisait à faire courir aux fidèles le risque de se remplir la bouche et le gosier des cendres de l'autel , de la flamme du sacrilège et de la fumée du tombeau; si on rendait la justice dans la curie après avoir exigé des sénateurs un serment devant cet autel ; si toutes ces choses avaient lieu , alors que la majorité du sénat appartiendrait aux chrétiens , je le demande, un sénateur chrétien ne pourrait«il pas se croire persécuté ? »

Symmaque avait essayé de prouver que sans l'autel de la Victoire le sénat ne pouvait pas exister. Ambroise au contraii^ soutient que la présence de cet autel est une menace contre le sénat chrétien ; car, à l'entendre, il y avait alors en quelque sorte deux sénats : ToUis hic christianorum periclùatur senatus.

Comme son adversaire , il termine son premier discours par une prosopopée à l'aide de laquelle Valeotinien et Gratien viennent donner, l'un à son fils, l'autre à son frère , le conseil de rester sourd aux réclamations sacrilèges des païens.

Ce premier discours n'était réellement qu'un exorde, car Ambroise n'avait pas agité la grave question àe& traditions , si importante alors pour tous les païens et que Symmaque venait de traiter avec tant de chaleur et de conviction. Ambroise, sans craindre de heurter