CHAPITRE VI

les mœurs et les préjugés de ses lecteurs, l'aborda dans son second discours, peut-être avec plus de franchise et de vigueur que de modération , car il déversa le mépris à pleines mains s^r le respect des païens pour les temps passés. Il démontre que c'est la vertu des anciens Romains et non la puissance de leurs dieux qui leur a procuré l'empire du monde' : « Que me H parlez-vous des exemples des anciens ? Les traditions « des Nérons me font horreur^. Les Romains éprou« If vèrent aussi des revers , n'avaient-ils pas alors un « autel de la Victoire ?»

Ces vestales , dont Symmaque avait parlé avec une admiration pleine de sensibilité, Ambroise les voit d'un oail bien moins favorable :

a A peine peuvent-ils compter sept vestales. Voilà ce que produisent de nos jours les bandelettes révérées , les robes bordées de pourpre, les litières des pon* tifes toujours escortées par la foule, d'énormes privilèges, des profits immenses, et enfin le respect de ta chasteté. Il n'est pas nécessaire que des bandelettes brodées décorent la tête, un voile grossier suffit quand il est orné par la pudeur. Il faut oublier et non embellir les attraits de, la beauté; c'est le jeûne qui lui convient et non la pourpre. Admettons cependant que l'on doive faire des largesses aux vierges : alors quelles sommes énormes recevront les chrétiens! Où est le trésor qui pourra les payer? Les seules vestales, dit-on, auront part à ces faveurs; et ils ne rougiraient pas, ceux qui sous les empereurs pajiens^ revendiquaient tout pour eux-odênies ,

* LegtQnum gratta , non reiigionum p^tentia, ^ Odi ritus Neronum,

4^8 LIVRE Yill. THEODOSE.

de penser que sous des princes chrétiens nous ne pourrions pas avoir un ^ort pareil au leur. Us se plaignent que l'état n'entretient pas leurs pontifes. Que de clameurs! Des lois récentes nous interdisent de rien recevoir dans les successions privées : nous sommes-nous plaints? Avons-nous crié à rinjustice? Non , parce que jamais nous ne nous réerions contre le tort quon nous fait. Si un prêtre réclame la faveur de ne point être soumis aux charges curiales, il faut qu'il cède tous ses biens à quelqu'un qui remplira pour lui ses obligations''. Que diraient les gentils si leurs pontifes étaient comme les nôtres forcés d'acheter de leurs deniers ce qui sert aux fêtes du mystère sacré ? . . . ^ Comparons nos positions : vous voulez être exemptés du décurionat quand le prêtre de l'église ne l'est pas. On peut faire des testaments en faveur des pontifes; nul parmi les profanes n'est exclu de cette faculté, quelle que soit sa condition ou sa prodigalité; le droit commun est refusé seulement au clerc, à celui qui transmet au ciel les prières de tous , et qui remplit une fonction publique. Ce qu'une veuve chrétienne lègue aux pontifes des gentils est valable, ce qu'elle laisse aux ministres du vrai Dieu ne l'est pas. Je dis cela non pour me plaindre, mais au contraire pour que l'on sache de quoi je ne me plains pas. »

* Cod. Theod. de Decarlon, 1. 49, 99, etc. Je doute que celte récrimination de l'orateur soit fondée ; car, par une constitution de Valens et Valentinien , le clerc , après dix ans d'exercice , était exempté des charges de k curie. Id. de Eptsc. EccL^ \. 19.

" L'église, quoi qu'en dise saint Ambroise , était alors très-riche et faisait de ses biens un usage qui donna lieu à des reproches amere de la part de saint Jérôme. III, 40, 1. IV, i43, /. ; et de saint Gaudence , évèqae de Brescia, p. 140^