CHAPITRE VI. 4î

On n'a point contesté aux temples le droit de recevoir des dons , ni aux aruspices celui d'accepter des legs , seulement on s'est emparé des biens dont on ne faisait pas un usage religieux. Ambroise saisit cette occasion pour donner au paganisme mourant des leçons de désintéressement dont la religion nouvelle pouvait aussi faire son profit.

Il termine en exhortant l'empereur à se défier de cette sentence de Symmaque : Si exemplum religio veterum non facit ^ faciat dissimulalio proximorum.

On voit sur quel terrain les combattants avaient été entraînés. La lutte dans son principe religieuse était devenue ce qu'elle devait être, c'est-à-dire purement politique. Laquelle des deux religions sera la religion de l'état; a qui appartiendront les honneurs, les privilèges et les richesses ? Telle fut la seule question traitée par les deux champions. Symmaque , au nom de la constitution romaine encore vénérable quoique déchue , au nom de la gloire , de la puissance et de la majesté de Rome , redemande les faveurs dont on vient de dépouiller le culte des ancêtres; il n'examine pas le mérite de ce culte; ce mérite peut être très-faible, mais il n'en faut pas moins respecter une religion qui a fait de Rome la reine des nations. Il y a quelque chose de grave , de noble , de sénatorial , dans les plaintes et dans les prières du pontife païen.

Le discours d'Ambroise, moins éloquent, est cependant habile. A entendre l'évêque de Milan , le christianisme est à peu près désintéressé dans ce procès ; il ne réclame ni privilèges, ni richesses, ni pouvoir, il défend seulement la liberté et il la veut égale pour tous : quoi de plus juste? or, les anciens privilèges du paga-

/|3o LIVRE VlIIé THiODOSE.

Disme nuisent à l'ëgalité des cultes ^ donc il ne but pas rétablir ces privilèges. Il se garde bien de dire que tout ce qu'on enlève à l'ancienne religion va accroître le domaine de la nouvelle, et que si l'égalité est rompue c'est en faveur du christianisme. Son culte , il le repré^ sente comme un suppliant qui s'avance avec tinûdité) parle de sa misère , des lois qui lui défendent de s'en* richir et veut bien ne pas se plaindre ^« A la vérité il écbappe parfois à saint Ambroise des mots comme ceux-ci: f^ohcy quœso^ atque excute rectum gen* » p. 3aa. tiliian i^ qui trahissent sa vraie pensée , mais il revient bientôt à son respect apparent pour l'indépendance de la ccmscience humaine**.

Les païens avaient des représentants dévoués dans le consistoire. Bauto^ comte et magister miluiœ ^ qui fut consul en 38o leur était favorable, et le OMvte

* Je n*oiiposerai pos aux plaintes de saint Ambroise là peintore qw tôt Ammien du luxe des évêques ; de ces évêques qu'il représente insidentes noeià- <:ulijf circumspecte 'vesliti, epulas curantes profusas. XXVII , 3. On pourrait avec raison suspecter le témoignage de l'historien païen : interrogeons de préférence saint Jérôme. Lui aussi il gémit sur la loi qui défend ain clercs de recevoir des donations testamentaires : « Je ne me plains pas, dit-il, de celte loi« « je me plains de ce que nous Tavons rendue nécessaire. Elle est séTère la m sanction de la loi et cependant elle ne dompte pas 1 avarice , car rtousFAh «• dons par desfidéicommis, » Et afin que personne ne puisse cin douter, il représente, avec une verve singulièrement piquante , un vieillard qui, accablé d'infirmités , est obsédé de soins par un captateur de testaments ; t. tV, p. 261. Après de tels aveux il ne reste plus qu'à témoigner sa surprise de fassiirance avec laquelle saint Ambroise déclarait qne ses frères voulaient bien ne pas se plaindre de lois si faciles à éluder. Théodose au reste enleva tout motif aux récriminations en abrogeant la loi dont il est question.

Heyne accorde la supériorité an discours de Symmaque : JtrgumeiHormm d'dectu, m, pondère, aculeis, non minus adm'wabilis illa est, quant prudeR' tia, cautione, ac ^verecundia ; quam tanto magis sentias, si uerbosam et inantm, interdum calumniûsam et veteratonean , declamatioRem j4mh^ii compares. V. Censura tngenii et morum Q. A. Symmuchi, p. ïr.