CHAPITRE II

cessaireinent celui des chrétiens ; qu'il n'y avait de choix à faire qu'enti*e le polythéisme ou la religion du Christ? Mais Eusèbe ajoute que l'empereur supplia ce Dieu de se révéler, de se faire connaître à lui'. Il ne possédait jjf^g' donc sur son caractère et ses attributs aucune idée précise. Cependant les païens savaient parfaitement quelle était la nature du Dieu des chrétiens , assez de discoui*s étaient tenus, assez de livres avaient été publiés sur ce sujet. t

Eusèbe rapporte comme l'ayant entendu raconter à Constantin , le célèbre miracle de la croix lumineuse que ce prince aperçut dans le ciel quand il marchait contre Maxence à la tête de son armée, miracle suivi peu après d'un songe dans lequel Jésus se présenta devant lui portant le Labarum. Eusèbe ajoute qu'après cette double apparition l'empereur envoya chercher des docteurs chrétiens pour se faire instruire dans la nouvelle religion, et pour recevoir d'eux une explication particulière de la vision qu'il avait eue^. Con- *c. 29, 32. formément à cette assertion de l'historien grec, la conversion de Constantin a été fixée par un consentement presque unanime à l'époque de la défaite de Maxence : nous allons voir si la détermination de cette date est à l'abri de toute critiqué.

Peu après son entrée dans Rome Constantin publia conjointement avec Lici^ius un édit favorable aux chrétiens; il paraît que cet édit ne leur accordait pas la liberté entière de leur culte : il ne nous est point parvenu. Les empereurs l'adressèrent à Maximin, afin (\u'il fût rendu exécutoire dans toute la république ^. ^j^y^eJ^y

Vannée suivante, c'est-à-dire en 3 1 3, ils eurent ix, 9.

une entrevue à Milan, et un second édit beaucoup » id., X, 5 plus favorable aux chrétiens fut publié ^

Eusèbe célèbre ces deux actes importants et les représente comme ayant assuré le triomphe du christianisme. Ces éloges sont mérités et n'ont rien qui doive surprendre. Cependant je ferai observer qu*il ne résulte pas de la rédaction du dernier de ces édifs que Constantin fût chrétien : j'irai même plus loin , et je dirai que si Ton compare l'édit de Constantin à celui publié par Galère, on trouvera dans ce dernier des idées plus véritablement favorables à la religion nouvelle et un hommage plus franc rendu à sa puié* sance.

Hœc ordinanda esse credidimusy dit Constantin', ut daremus et christianis et omnibus libérant potestatem sequendi religionem quant quisque voluisset, quod quidem dinnitas in sede cœlesti nobis atque omnibus qui sub potestate nostra sunt constituti placatum ac propitium possit existere.

Galère mourant avait aussi adressé la parole aux chrétiens. Il leur avait expliqué le principe de son ancienne haine contre eux; il leur demandait presque pardon de ses cruautés, et en les exhortant à prier leur Dieu pour le salut de la république, il les faisait rentrer dans la grande famille romaine. Constantin se contente de proclamer généralement la liberté d€S cultes, principe reconnu jadis par les Romains et dont les chrétiens vont jouir à Tégal des partisans de toute autre religion. Du reste il ne témoigne par au-

^ Nous ne possédons (tas Tédit même de Constantin. La copie envoyée par ticinius au préfet de Bithynie nous est seule parrenue. LacL, de Mort., p. a86