CHAPITRE II

ciaie expi*ession qu'il commençât à sentir de l'attrait pour leurs doctrines.

Mosheim frappé de ces mots si peu précis : divinitas in sede cœlesti,... a cru pouvoir en induire que Cons^ tantin admettait encore à cette ëpoque la pluralité des dieux ; et que parmi tous ces dieux il plaçait le Christ*. Cette expression s'applique bien mieux , selon ''<*»P-973. moi , à ce Dieu unique que Constance Chlore avait prescrit à son fils d'honorer ^ sans toutefois lui apprendre ce qu'était ce Dieu.

Constantin, après la chute de Maxence et quand il publia l'édit de 3 1 3 , était encore partisan de ce déisme qui avait dicté la loi dont nous venons de nous occuper. Conformément à la politique du temps, il rendit la liberté aux chrétiens maltraités par Maxence, mais il n'indiqua ni par ses actes ni par ses discours qu'il eût adopté leurs croyances. Toutefois ce serait méconnaître l'état d'incertitude et par conséquent de prédisposition en faveur du christianisme dans lequel se trouvait la conscience de cet empereur , que de ne pas croire que sa victoire récente , ce songe merveilleux dont sans doute Ëusèbe n'a pas bien connu toutes les circonstances*, et les tentatives des chrétiens, eussent déjà » Mosheim,

ià\t pénétrer dans son ame quelques traits de lumière. 11 professait une opinion religieuse avec laquelle il devait nécessairement devenir chrétien ou redevenir païen,, car le déisme n'était point de force à se maintenir en équilibre entre les deux principes qui se disputaient le monde.

Après la mort de Maxence, l'empire eut trois chefs , iVmstantin, Licinius et Maximin. L'Italie, l'Afrique^ ttUyrie et les Gaules obéissaient a« premier. Maximin

6o LIVRE I. CONSTAIfTIN.

régnait sur la Syrie , l'Egypte et quelques autres provinces de l'Asie; le reste de l'Orient avait pour chef Licinius. D'anciens ressentiments aigrissaient les uns contre les autres trois empereurs jetés depuis leur jeunesse dans le désordre des guerres civiles, et il était aisé de prévoir que l'union n'existerait pas longtemps parmi eux. La guerre s'alluma en l'année 3i3 entre Licinius et Maximin; ce dernier succomba et ses états passèrent sous le pouvoir de Licinius qui devint maître de tout l'Orient , comme Constantiîi l'était de tout l'Occident.

Licinius ressentait contre Constantin une antipathie naturelle. La guerre éclata entre eux, mais son issue trompa les espérances de l'empereur d'Orient, et par le traité de 3x5 il perdit plusieurs provinces importantes. Neuf ans plus tard une nouvelle rupture eut lieu sous un prétexte assez léger, et Licinius fut encore défait près d'Andrinople. Constantin lui offrit la paix^ qu'il accepta , mais quelques jours après la guerre se ranime sans prétexte apparent. Licinius battu de nouveau à Chrysopolis se réfugie dans Nicomédie. Il n'ose y soutenir un siège, et fatigué de lutter sans succès contre sa destinée, il vient se prosterner aux pieds du «Histoire, vainqueur. « Constantin , dit Tillemont', reçut Licinius 'a avec bonté, le fît manger à sa table , et puis l'envoya « à Thessalonique, lui promettant qu'il y serait en sû- « reté, pourvu qu'il y vécût en paix : il le fît néanmoins « étrangler quelque temps après. »

Eusèbe s'est efforcé de représenter comme une guerre religieuse la lutte entre Constantin et Licinius. Il peint avec les couleurs les plus noires la tyrannie et l'impiété de l'empereur d'Orient, et s'efforce de faire croire

GHAi»ITRE II. ' 6l

que Constantin avait pris les armes seulement pour défendre les chrétiens opprimés. Â l'en croire, Licinius aurait adressé la veille de la bataille d'Andrinople , aux principaux officiers de son armée l'allocution

^ , «VitaConst.

suivante ' : n, 5.

or Mes amis, mes compagnons, nous adorons les a dieux que nos ancêtres ont adorés de tout temps. Le « chef de l'armée ennemie a renoncé aux coutumes de <c nos pères pour suivre l'opinion impie de ceux qui ne (( reconnaissent pas les immortels, afin d'introduire un <c dieu étranger dans lequel il met toute sa confiance, (( moins contre nous que contre nos dieux , et par l'éten- « dard duquel il déshonore ses soldats. Cette journée a décidera de la religion des deux partis et de la vérité a des dieux. Si nous remportons la victoire, il sera « prouvé que ceux qui reçoivent nos hommages auront (( eu le pouvoir de nous protéger et de nous défendre; K si ce Dieu dont on ne sait pas l'origine et que nous « méprisons , ce me semble avec raison , est plus puisce sant que les nôtres, il faudra les abandonner et ne (c reconnaître que lui; mais si nous demeurons victo* « rieux, comme je l'espère, il faudra tourner nos armes « contre ceux qui les méprisent. » Quoique Eusèbe ajoute : «c Voilà le discours de Licinius tel qu'il m'a « été rapporté par des personnes qui l'avaient enten- « du», je doute qu'il ait jamais été prononcé. Comment croire que Licinius eût proposé à ses soldats d'unir les destinées de leur religion au sort de leurs armes ? Sans doute il persécuta les chrétiens parce qu'il connaissait leur dévouement pour Constantin ; sans doute il dut s'efforcer d'exalter chez ses partisans le sentiment de respect pour les institutions nationales me-

6a LIVRE l. COirSTANTIJV.

prisées par son adversaire , mais il est cependant iui' possible de ne pas voir que le seul principe de eette guerre civile fut Tégale ambition des deux empereurs. En s'étudiant à voiler cette vérité , Eusèbe nous indique le parti que les chrétiens surent tirer de la victoire de Constantin. Ils regardaient ce triomphe comme un nouveau témoignage de la protection de leur Dieu: ^ ils montraient avec fierté ce prince qui dès sa jeu* nesse protecteur des chrétiens, obtenait pour récompense de succéder seul à tous les ennemis de la religion morts misérablement. Lactance écrivait un ouvrage pour développer cette idée dont la vérité du christianisme était la conséquence. Ces insinuations liabiles produisirent leur effet, et Constantin qui depuis la mort de Maxence s'était assujéti à une circonspection timide , comprit que le moment était arrivé de déclarer hautement sa rupture avec le culte national.

Ce que je viens de dire sur la conversion de Constantin serait incomplet, si je négligeais de mentionner ici l'opinion de Zosime. Cet historien ne croit pas que la profession publique de christianisme faite par le fils de Constance ait eu lieu immédiatement après la défaite de Liciuius, c'est-à-dire en 323. Il assure même que ce prince continua d'honorer les rites de la patrie non «Historiae, par piété , non par respect j mais par nécessité ^^ et il fixe la désertion de Constantin à l'époque oii il fit périr son fils Crispus et son épouse Fausta, à l'année 3a6. Voici les motifs qu'il donne de son changement de religion :

Constantin poursuivi par les remords cherchait vainement à effacer de sa mémoire le souvenir de ses crimes; ne pouvant parvenir à calmer le cri de sa con-