CHAPITRE VII

propres à faire comprendre l'admiration qu'il ressen^ taU pour im homme dont la gloire kû semblait iàipéiri$jiai)le. .^ \

« Quand Prétextai ^t fini de parler, dit*il dans le «livre F' % tous les auditeurs, le visage immobile, îçîai. «c trabiasàîe^t . par leur siletice le ravissement qu'ils « éprpuxisiMint. lU se mirent ensuite à louer l'un sa « ftcienee, l'autre sa mémoire ; tous célébraient sa piétÀ ^ lia af&ruftaieiit qu'il était le dépositaire des secrets de ce la ikiature des dieux; que seul il trouvait, par la puis* « sanee de son esprit et par le charme de son locution, 4â ;eomprehdre etî faire .c(»ïiprendre les choses divines^ v N'oublions pas que Maçr^be écrirait long-temps après la m^rt de Prétextât, et que ce pontife nayaiit publié aucun . ouvrage f . sa Renommée provenait uniquement .,,,,..; de l'éclat de sa vie, . }\ '• ''«'^

Je 9^ «ientkunnerai pas toutes les jnMgist*atiire* po- • • litiquesv gérées par Prétextai. On sait qu'en qualitlé de proconsul d'Ackaïe il fit conserver à la Grèce le droit ,de célébrer les cérémonies, njoctùrés du euUelklléiiîk{ue^ *^- P-*^4. hm GreealuiiYoilèrent une^ànde reoonnaissalM» ? et ^Photîus, le oâèbre ithéteur ^mère J5t un discours en: son hon*tteiHT, Député sept feôs par le sénat aun empeireiars;^ ç^f^ .dalis ijuie de oes ' missioils qu'il obttqt de .¥aleîir tixiiea^ la loi. qui fit cesser la persécution copireks d^Vin^: iJss^ 9^m dé J'art augurai n'auraient pit jremMtrjj €fn d^ meilleures, xtiains la défense de lèura in tétélSi^ cw^ Prétextât était adoàné à œtte sciënoèy^el) il allail: souvent l'étetdier à son berceau i ^Vos HeCrw^ia ^quowque reiinebit ? ik lui écrivait Symraaque4« ' '*^'^ '

Sous lé consulat de Valentinien et d'Eutrope en 887, oa^ lui éleva une statue^ L'inscription tracée sur le

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piédestal rappelle les fonctions politiques et religieuses qu'il avait remplies. On voit qu il fut à la fois Pontifex Vestœ , Poniifex SoliSj Quindecenufir, Augur^ Tauroboliatus , Neocorus , HierofarUa , et Pater sa&xh

n*" a. On a découvert , sur la fin du dernier siècle, un

autel dédié aux Dieux Mânes en l'honneur de Prétextât et de sa femme. Les quatre cotés du monument sont <x>uverts par de longues inscriptions où les deux époui se renvoient l'un à l'autre les plus magnifiques ^oges. L'énumération des dignités religieuses de Prétextât est plus complète que dans la précédente; il est appelé jiugur, Pontifex Vestœ ^ Poniifex SoliSj Quin^ decemnrj Curialis Herculis,Sacratus Libéra et Eleu-

>Doiiaii. smiis, H ierophanta j Neocorus y TauroboUatus j Pater

SuppLad patrum''.

Bluraton,

ti, p. 7a, Ainsi depuis le temps où la première inscription avait été gravée, Prétextât de Pater sacrorum Dei Inuicti Miihrœ était devenu Pater Patrum , ou ub des chefs du culte mithriaque.

Quelque riches en dignités pontificales que soient ces inscriptions, je suis cependant porté à les regarder comme incomplètes sur un point. En effet Prétextât n'aurait*il pas été revêtu de la charge de Ponttfex major, c'est-à-dire membre de ce Collège des grands Pontifes chargé sous le contrôle du préfet de la ville, de la direction des affaires de l'ancien culte ? Tille-

j . mont appelle Prétextât « le chef de toute la piété sa-

241'. « crilége des païens^. » A la vérité IVIacrobe l'avait

qualifié sacrorum omnium prœsul; mais ce n'est là

qu'une épithète officieuse, les Romains n'ont jamais eu

d'autres chefs de leur culte que les souverains pontifes.

t:HAPiTaB Tii. 445

Tillemonty pour justifier le titi'e inusité qu'il donne à Prétextât j se fonde sur ce que l'inscription porte r Pater sacrorum omnium ; je ferai remarquer que le mot : omnium ne s'y trouve pas , et que l'expressioa Pater sacrorum se rapporte au culte de Mithra. Ainsi on ne peut pas conclure de ce qui est dit par IVIacrobe tMi par Tillemont que Prétextât fût Pontifex major. Une lettre de Symmaque fera évanouir tous ces doutes. .

- Symmaque reproche avec enjouement à son collègue d'oublier ses devoirs au milieu des plaisirs de la campagne, il le menace de son autorité : « Pourquoi, tt dit-H % ne prends-tu pas la plume et ne me rends-tu .'^» ^'• <« pas affection pour affection ? Préferes<-ta t'exposer « aux réprimandes du pontife? Le collège a beaucoup ce d'affaires en délibération : qui t'a donné congé dans ic ce moment? Tu connaîtras le pouvoir du pontife, si tr tu «e remplis pas les devoirs d'un ami. Adieu. »

Prétextât était donc Pontifex major et nous pouvons dire qu'il réunissait sur sa tête tous les honneurs sacerdotaux. Xes deux dignités grecques , celle d'Hiérofante et celle de Néocore reçues sans doute par lui lors de son . proconsulat d'Achaîe, nous apprennent qu'il n'appartenait pas à cette classe de païens rigides dont la piété réprouvait ce mélange de pontificats étrangers et de pontificats nationaux.

Nommé préfet du prétoire d'Italie en 384 > il se rendit à Rome où il entra escorté par tous les magistrats ; il monta au Capitole comme un triomphateur et prononça en présence du sénat et du peuple un discours pour exhorter les citoyens à l'amour et au respect du prince. Il était consul désigné pour l'année, suivante ^

440 LIVRB Vin«. 'TfiéO]K>SE.

maisil.tnôurut avant d'âvoîr pa jcnndre oe titre à tuas ceux^qui avaient décoré 8on nom : cette perte plooget Rome dans l'affliction. Le peuple iétatt an. théâtre quainl la nouvelle de cette mort funeste se répandit; il en aor- 33, 37.' tit tumultueusement en faisant retentir l'air de ses Gris*. Telle fut l'adoration des Romains pour cet illustre défem^ear des institutions nationales que son épouse ne ^ . craiguit pas de dire qu'il avait été transporté dans; le

T.rv. ciel et placé in lactei cœlipalatio *.

. «Symmaque alors préfet de . Rome tomba dans l*accablement en voyant mourir son maître j son amiVcdui qui partageait ses espérances , ses illusions j et dont les vertus jetaient tant de lustre sup la religion oationale; en repoussant des fonctions devenues pour lui trop pesantés^ il adressa à Yalentinien et h Thëodose la lettre qiti suit^ : : i .

: (( J^aur^ds voulu n'ayoir à tous tran^metlare que des « nouvelles heureuses , mais les devoirs de ma ckarge «.m'imposent la nécessité dé vous eà apprendre de « tristes. Votre Prétextât, cet homme revêtu de tsal a dUlonoeurs , ce soutien ;de L'antique vertu , chez qui «brillaieQt une foule de qualités publiques et privées, « la.juort jalouse vient de nous l'enlever. Combien il «f^ sera difficile pour Votre Éternité , qui ne veut appeler c( auK emplois que les plus dignes citojnens^ de pouvoir a lui subroger quelqu'un qui lui ressemble. Il \aisse (c.après lui lexemple d'un amour sincère pour la répu- « blique, et la douleur qui navre le cœur des citoyens « reconnaissants. Aussitôt que l'amère nouvelle de sa «mort se fut répandue dans Rome, le peuple aban- <f donna les plaisirs solennels du théâtre et attesta par a ses acclamations combien la mémoire de Pirétextat lui

chàpitké vu. 447

« eUit chère j reprochant au destin jaloux de lui avoir « i^vi les bienfaits des pieux empereurs. Il n'est que « trop vrai , Prétextât n'est plus. Pour moi qui ëtais le t{ confident: de son âme et de l'estime que vous aviez «pour lui, tant de douleur m'aceable, que je viens <c vx)us demander le repoç pour remède. Je passe sous « silence d'autres causes qui ne me permettent pïus de « supporter ' patiemment la préfecture. La perte que « j'éprouve justifie assez ma demande. »

Plus tard il leur écrivait encore eh ces termes ^ : « id. ep. aS. « Quoique Vettius Pretextatus n'existe plus , il vit cea pendant dans la mémoire et dans l'amour de tous les «citoyens.;.. Non content de cette douleur inusitée « qu'éprouve en ce moment le peuple romain, le sénat «affligé de la perte qu'il vient de faire Cherche une « coflsolatioii dans les honneurs qu'il veut décerner a « la verttt.U supplie doncVotre Divinité de transmettre « par des statues- aUi regards de la postérité lies traits «d'un homme qui fut l'objet de l'admiration de notre <* âge. No*i que Prétextât se soît jamais pïu dans les « honneurs- terrestres, lui qui pendant sa vie éprouvait «tant de mépris pour les jouissances extérieures; maisf « parce que less honneurs décernés aux bons citoyens « excitent à les imiter, et qu'une vertueuse émulatîônf « s'alimente par le spectacle des récompenses accordées « à autrui.... Il est juste que les traits de celui qui vît u dans tous les cœurs soient sans cesse places sous les « yeux des citoyens. Il fut supérieur à ses dignités , in- « dulgent pour les autres , sévère pour lui-même, simple ce avec noblesse, respecté sans inspirer la crainte. Si a quelque succession lui était léguée, il la rendait aux « héritiers légitimes du défunt. La prospérité ne Ta pas

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ce corrompu, il ne fut insensible au malheur de pèr- <c sonne , jamais on ne le vit aificher une coupable c( magnificence , lui qui suivit avec tristesse le chemin « de la puissance ; lui dont personne ne put égaler « Téquité. Je devrais, je voudrais en dire davanta^, « mais il faut tout réserver pour le témoignage que « Votre Clémence décernera à sa mémoire. La louange <c est plus belle quand elle descend de la divinité.... » Les empereurs loin de contester de si magnifiques éloges, donnés avec tant de pompe à l'adversaire ie plus considérable de leur religion s'empressèrent d'accorder au sénat ce qu'il sollicitait : deux statues furent élevées à Prétextât. Elles ne suffisaient pas aux regrets publics ; les vestales voulurent lui en décerner une troisième. Ce désir était en opposition avec les usages , car la pureté qui devait entourer et défendre les prétresses de Vesta ne permettait pas qu'elles rendissent cet hommage à un homme quelque révéré qu'il fût. Symmaque et d'autres pontifes s'opposèrent au projet formé par les vestales; mais le temps où de telles infractions au droit pontifical pouvaient tirer à conséquence était passé; d'ailleurs il s'agissait moins de décernera une vertu illustre de nouvelles couronnes, que de rendre plus sensible aux chrétiens un acte qui les blessait profoudément. Les vestales purent donc honorer spécialement la mémoire de Prétextât. Nous possédons l'inscription d'une statue que sa veuve fit élever à Cœlia Concordia Vestalis maxima ^ par reconnaissance de ce qu'elle en avait fait ériger une la première à son mari".

* Caliœ Concordiœ, virgini vestali maximœ, Fabia Paulîna C, P. statuam faciendam conlocandamque curavit, cum propter egregiam ej'us pudicUimi ,