CHAPITRE VII

<i excites tes amis à aller te joindre et tu tournes le <los a à nous et à la patrie. »

Il annonce avec joie à Prétextât que des honneurs extraordinaires vont être décernes aux dieux * : « Pre- ■ h ♦«• «.nez donc la direction des afTaires importantes. Mon « frère averti exécutera mieux ce qui est demandé. Les M pontifes ont décidé que pour garantir la sûreté des «^citoyens nous donnerions un public témoignage de « notre respect envers les dieux. La bienveillance di- « vine se perd quand on ne Tentretient point par le •r< culte. Les dieux seront honorés d'une manière infi- <f niment plus pompeuse que de coutume. Tu me verras a attendre avec patience tout le reste. » Tel était Symmaque ; une cérémonie de son culte célébrée avec magnificence lui faisait oublier tous les maux qui alors accablaient sa patrie.

. . Un pontife da|^ meilleurs t^nps de la répubtiqve aurait'il parlé avec plus de chagrin du mauvais ré^ sultat d'un sacrifice qu'il ne le fait lui-même ? à Je suis « profondément affligé , mande-t-il à Prétextât % parce »i»43. <c qu'après des sacrifices multipliés le funeste présage .(c arrivé à Spolette n'est pas encore expié publiquece ment. Â peine Jupiter s'est-il montré favorable à la « huitième mactation et nous n'avons pas même pu à ft la oqzième satisfaire à la Fortune publique. Jugfe par « cela dans quel pays nous sommes. U est maintenant a question d'appeler nos cpUègues à une assemblée. Je a ferai en sorte que tu saches s'ils sont parvenus à déiâ couvrir quelque remède divin. »

. « Je cultivais I écrit-il à Flavien ^, ma terre des fau- 3^ . ce bourgs voisine de la voie Appia , quand ton envoyé i< m'a apporté tes lettres. Tu connais cette propriété ou

454 LIVRE VIII. THiiODOSE.

« j.'ai élevë dans un si petit espace de si gramb bâti- « ments. Là nous jouissions d'un doux repos, si toute- « fois il en peut exister loin de toi; maintenant la fête « de Vesta vae rappelle à la ville. » Une fête , un sacrifice, une séance du collège pontifical sont toujours les événements importants de la vie de Symmaqae. L'homme politique s'èfFace devant le pontife : l'un est triste, abattu, découragé; l'autre est toujoui^s plein d'une pieuse ardeur.

Souvent l'indifférence, souvent te découragement des païens portaient l'affliction dans son âme. C'est

'"*'• alors que levant les mains vers le ciel il s'écriait": Du palrii/acùe gratiam neglectorum sacrorum ! car tous les maux publics il les voit couler d'une même source, le mépris des choses saintes.

Voici une lettre adressée à Prétextât qui respire la tristesse et le dégoût, sentiments trop naturels chez un homme dont l'esprit n'était pas assez aveuglé pour croire l'anpire romain encore éloigné de l'abime.

»i,45. «Nous avions décide, écrit-il % de rester encore « quelque temps hors de la ville ; mais un envoyé de « la patrie mourante a fait changer nos desseins. Ma « sécurité dans les communs malheurs serait inexpli- « cable. L^admittistration du sacré pontificat exige mes « soins pendant le mois indiqué. Je ne supporte pas « la pensée de me faire remplacer par un collègue dans K un temps où les pontifes montrent tant de négligence. « Cette délégation des dioses sainte était autrefois c( sans inconvénients; maintenant s'éloigner des autels <c est un moyen de faire sa cour ». ( JSunc aris déesse Romanos genus est ambiemli, ) Ce dernier mot est précieux , car il peint d'un seul trait le parti des païens.

GHAPITAE Vif. 45$

Symmaque se trouve en face de la réalité ;^ il ne peut plus pour la méconnaître se rejeter vers le^ illusions qui lui sont si familières; il avoue que les Romains abanidonnent les autels non par conviction, non par crainte , sentiment^ qu'il comprendi^it au moins s'il ne les ap{N:ouvait pas, mais par le désir bas et hontéax de flatter le pouvoir et d'obtenir ses faveurs. Si ce zélé pontife gémissait avec raison sur la Êtifalesse de ses frères, le christianisme pouvait-il se réjouir décès converisions opérées par le désir de faire sa cour? Reconnaître que durant le quatrième siècle la foi vé« ritable ne dominait plus dans les rangs des deux reli« gions, c'est sans doute faire un aveu pénible; mais tout ce qui reste à dire ne le justifiera que trop.

Continuons l'histoire des désenchantements de Symmaque.

Les grands pofttifes avaient une juridiction sur les pontifes du second ordre, et particulièrement sur les vierges de Vesta , sur ces prêtresses ingérence et cla'rissimœ. Symmaque veillait près d'elles avec la ten<^ dresse d'an père qui verrait peu à peu le nombre de ses^ enfants diminuer. Il ne leur épargnait ni les conseils ^ ni les prières f ni les réprimandes , afin qu'elles^ res^ tassent en possession du respect pubhc. Nous avonsvu qu'il blâma le projet fermé par elles d'élever une statue à Phomme que cependant il honorait et il aimait le plus : en présence des saintes traditions il avait fait taire là voix de Tamitié. Voici la lettre qu'il écrivit sur de sujet au confident de ses pensées, à ce Flavien , païen dévoué , mais pontife paresseux et insouciant.

Il veut le décider à quitter la province^ et lui dit ' : ' ^ ''• « U ne se fait, il ne se dit ici rien qu'un bon esprit et

« qu'un cœur sdncère puissent approuver; mais en quel- « que état que soient les choses, si tu étais à Rome, « peut-être qu'en nous prêtant un mutuel appui , nous ff le rendrions meilleur. Actuellement je suis seul à a ressentir les graves atteintes que Ton porte à toutes a choses : je citerai un exemple, tu jugeras facilement « du reste. Les vierges prêtresses de Vesta se propo- « sant d'élever une statue à notre Prétextât ont coq- « suite les pontifes. Ceux-ci , avant d'examiner ce qu'on « devait au suprême sacerdoce , à un usage établi de- M puis long - temps et sluk circonstances présentes, « ont décidé , malgré le petit nombre de ceux qui sui- « vaient mon avis , que le projet des Vestales serait « approuvé. Je pensais que ces honneui^ rendus par « des vierges à un tel homme étaient contraires à la « décence , et qu'ils n'avaient été décernés ni à Numa a le fondateur de notre culte , ni à Métellus son con- « servateur, ni a aucun des Souvei'ains Pontifes. Je me «suis tu cependant, de peur que les adversaires de <x notre religion ne tirassent parti de ce dissentiment. « J'ai écrit à ceux qui avec moi regardent cette chose <t comme inusitée , que c'était un exemple à éviter, « parce qu'un hommage dont l'origine est pure pouvait « plus tard être accordé par la flatterie à des hommes « qui n'en seraient, pas digneâ. Pour abréger ma lettre, ce je t'envoie mon mémoire; il a eu l'approbation des « gens de bien , celle de la majorité lui tnaiiquera , « quoique la forme des décrets du collège pontifical ne a soit pas la même que celle des décrets du sénat; « mais l'ignorance tient peu de compte de cette diffé- (c rencé. Si tu étais ici la raison de deux hommes pour- (t rait l'emporter. Je t'engage donc à revenir aussitôt

CHAPITRS Vir. 457

« que la maladie de notre ami sera passée , afin que «nos communes consolations nous rendent plus facile « le cours de la vie. »

La position de Symmaque était d'autant plus pénible y que ce rigide pontife trouvait dans son parti peu de personnes qui partageassent sa sollicitude pour les choses sacrées. Occupéjtout entier à soutenir dignement la lutte contre le christianisme , il ne pouvait pourtant pas compter sur l'appui de ses amis , de ses collègues , qui presque tous regardaient avec indifférénce ses efforts presque Continuellement inalheureux. Des faits plus ou moins éclatants se chargeaient du soin de confondre peu à peu toutes ses espérances , et d'entretenir la source d'amertume qui remplissait son âme. Nous venons de l'entendre témoigner son pieux* respect pour les vierges de Vesta ; il a blâmé un acte honorable en lui-même , mais qui semblait peu d'accord avec les principes sévères imposés par les traditions à ces prêtresses ; il ne veut pas que les Vestales élèvent de statues à un homme , fût-il ce Prétextât appelé princeps religiosorum ' ; écoutons-le parler et ' Macrob. nous apprendrons de lui-même ce qu'étaient ces Ves- 1. 1, c. a taies dont il plaçait si haut la pudeur.

Il écrit à un préfet de la ville dont le nom ne nous est pas connu :

« D'après l'usage et les institutions de nos ancêtres j « l'enquête sur l'inceste de Primîgenia , naguère prê- « tresse de Yesta à Albe, est dévolue à notre éollége. « Les actes prouvent que des aveux ont été faits destf quels il résulte qu'elle a souillé la pudeur sacr^ et ce que Maxime est le complice de cet horrible forfait* ff Maintenant il s'agit de faire connaître la sévérité des

oc lois à ceux qui ont violé les cérémonies publiques « par un crime alx^minable. La conduite que tu dois a suivre est indiquée par un exemple récent. Tu dai- <f gneras donc , en consultant l'intérêt de la république a et les lois , venger, comme tu en as le droit , un crime

' IX, 1x8. « qui jusqu'à ce jour a été sévèrement puni '. »

Voici maintenant la i*equête par laquelle Symmaque demande l'application de la peine capitale aux cou-

*id.,ii9. pables^ : .

. Cl Conformément à des exemples récents , notre trèsa illustre et très-excellent frère le Préfet de la ville a a renvoyé à notre collège la punition de l'inceste ce commis par Primigenia , prêtresse d'A)be. Des coasi- « dérations graves sont présentées dans sa lettre. Il ne (c croit pas convenable que d^aussi grands coupables «c souillent par leur présence les murs de la ville éter- « nelle ; il ajoute qu'il ne peut se déplacer. Le crime a devant être expié dans le lieu oii il a été commis, nous a avons jugé nécessaire de nous entendre avec les aua torités locales et avec l'officier chargé de l'exercice « du droit dans les provinces , afin que l'on punisse « selon l'usage Primigenia violatrice du mystère des r< cérémonies publiques, ainsi que son corrupteur « Maxime qui ne nie pas son crime. Tu daigneras donc , (c en considérant les aveux qui ont fait connaître cet « horrible drame , venger par le supplice des criminels « l'honneur d'un siècle très-chaste. »

La date précise de ces deux lettres ne nous est pas connue ; cependant il est très-probable qu'elles furent écrites vers le commencement du règne de Valenûnien II. Ainsi à cette époque, quand Théodose faisait triompher le christianisme en Orient, une vestale subit

GHAPITEE vu. 4%

la peine de. mort pour avoir violé soa vcqu de .chasteté.

L'iticestueitse Primigenia n'était pas la seule, prê^ : tresse de Yestà qui supportait péoibleinent la règle ^à laquelle elle s'était soumise* Eni voiqi une autre. bien près detre coupable» si elle oe l'étaiît pas déjà. Symr maque lui écrit * : 'Mm9S

« lies: bruits qui. ne soat pas confirmés n'ont aucun a poids^ Je^e souffre pas que l'on pa^le légèrement de- « vant;moi de l'honneur des Yestistles. Comme pontife), a comme sénateur^je respecte seulement les choses prouve vées. Ori^prétend que tu veux quitter le culte de Ycjsta « avant l'époque fixée piar les lois : je ne croirai pas « une rumeur publique; j'attends que ta bouche ait a parlé, qu'elle ait confirmé ou détruit ce qne l'on te' «foit di^e. )^ .

Plusieurs . écrivains modernes ont tité de ces trois iettres empreintes du zèle religieux qui dévorait Symmaque une très-fauase conclusion^ en disant que ce sénateur avait été revêtu de la dignité de souverain pontife. J'ai déjà indiqué cette erreiu*, il reste à la réfuter.

On lit dans V Histoire du Bas-^Empire i)ar Le Beau * : p^;îj' <c Symmaque^ revêtu du souverain pontificat depuis que Gratien l'avait refusé , poursuivit devant le préfet de Rpn^ son successeur, la punition dé la Vestale. » .<^

Hj^ynie, en divers endroits de ses observations sur SyjumaqUe:, le qualifie de Ponttfex nm3^imus^\ ' ., 3p.6. le

M. Orelli va plus loin : il dit que depuis l'époque où

^ Cependant il dit p. i6 : De vir^inis Vestalis incestu actîonem institmt non PoMijicis loco ied'Prœfecti wbïs vice, €id qitem omne criminum gènits

460 LIVAE Vllf. THÉODOSE.

\eê empereurs avaient refuse le souverain pontificat ils le donnaient à quelque personnage important resté l^;i fidèle à l'ancien culte : Felut^ ajoute- t-il', Q. jiureUo Symmacho y qui ultimus foriasse fiiU Pomjficum SÊaximorum. On voit que le savant commentateur tnraint d'affirmer que Symmaque ait été le dernier souverain pontife.

Ces auteurs semblent ignorer qu'il existait dans le sacetdoce romain un Collège des grands Pontifes auquel appartenait la direction suprême du clergé païen de Rome 9 même dans le temps où les empereurs portaient encore le titre de souverains pontifes. Symmaque, nous le savons, était l'âme de ce collège, et il est naturel que nous l'entendions plusieurs fois parler en ' son nom.

Dans sa seconde lettre il dit : « Le Préfet de la ville « a renvoyé à notre collège la punition de l'inceste a commis.... » La conduite de l'affaire est simple et conforme aux anciennes lois : le préfet constate le délit, et il envoie les actes au collège des grands pontifes qui , après avoir consulté les lois religieuses, déclare qu'il y a lieu d'appliquer la peine capitale. Je ne vois pas que dans tout cela il soit question d'un sou- * verain pontife.

Objectera-t-on que, dans sa troisième lettre, Symmaque se sert de ces expressions , comme Pontife , comme Sénateur?... Mais il parle ici de cette dignité de Pontifex major y devenue si importante sous les empereurs chrétiens, et dont en particulier il était si fier.

Je crois donc que c'est sans fondement qu'on a donné à Symmaque un titre qui, après le refus de Gratien , ne fut plus porté par personne dans l'c^ppire romain.