CHAPITRE YII

Eq .'ne considérant, phis Symmaque comme Pontife et en nous bornant à examiner chez lui le magistrat , uoùs le trouvons exposé à des calomnies et à des chagrins dont lé principe était encore dans sa religion. - La tiédeur des amis de l'ancien culte et l'inimitié ties chrétiens s'unissaient contre le calme de son âme et le bonheur de sa vie.

Les chrétiens de Rome tie s'accoutumaient pas à voôr l'aristocratie païenne restée en possession, sous des prin-i ces orthodoxes, de gouverner l'empire d'Occident. Croire à la justice, à l'impartialité d'un magistrat paièn, était pour eux une chose impossible. Ils surveillaient. son administration avec un esprit prévenu , et sur le moin<* dre prétexte ils jetaient les hauts cris^ en se disant persécutés. La cour impériale jalouse de l'indépendance dont jouissait Faristocratie romaine , et se figurant que les chrétiens de la capitale avaient encore besoin de sa protection , admettait tous les reproches allégués contre les magistrats païens , et donnait souvent, par les réprimandes qu'elle leur adressait, matière à des discussions animées, témoignage surabondant au resté de l'irritation des esprits , et de l'influence des discordes religieuses sur toutes les parties de la société romaine. >

' Symmaque étant préfet de Rome en 384 ^^ trouva, pour une affaire très-simple, en butte aux attaques peu justes des chrétiens et au blâme public des empereurs. L'expose des faits suffira pour rendre son innocence: évidente.

Prétextât, alors préfet du prétoire, avait reçu de l'empereur l'ordre d'infoitner sur. les dégâts qu'on avait faits aux murs de la ville ; il fit passer ces or^-

/fi% LIYRB TIII. THitoDOSE.

di«S' à . Symmaque; mais ce <lernier se garda de les ùAv% exécuter, craignant avec raison d'être exposé en cette circonstance aux attaques de ses ennemis*. Cependant Tinjonction étant formeUe , il commença Fenquèbe^ et bientôt les cbrétieas l'accusèrent d'avoir conomis contre eux des viblenoesi L'empereur accuàllit cette accusation et envoya un édît adresse au peuple , oh il reprenait aisément Symmâque et révoquait Tordre donné à Prétextât. C'est alors qne le préfet, affligé de se voir ahandonné par le souverain à l'inimitié tx, 34. c|é.âes adversaires., lui adressa la lettre suivante' :

' «r Je sais que par les vices delà nature humaine la <» -probité est exposée aux coups de l'envie; mais, Di« («vÎBS Empereurs, je suis surpt^is que la haine des en- « vieux ait été jusqu'à attaquer par un mensonge avéré «la réputation d'un homme de bien. Que n'osent-iis «pas, que respectent-ils, ceux qui prétendent que a dans la citadelle du monde les temples de la loi chrétf tienne ont été insultés? Sans doute l'inventeur de <c cette fable pleurait en racontant les chrétiens arrachés (c ides, églises et appliqués à la torture, les évêques ame- <K' nés des villes voisines ou éloignées et jetés dans les ci^fers. Certainement sans ces calomnies le sage esprit « de Votre Clémence n'aurait pas ordonné par un édil a sacré d'assembler le peuple, et d'accuser ^ en vertu « de letti*es plus sévères que celles que vous avez couce tifme d'écrire, un préfet choisi par vous sans aucune « intrigue. Qu'il rende maintenant, quel qu'il soit, « compte de sa fourberie celui qui, à propos d^une en-

■ Les murs de la ville étçrnelle éUienî rqgâr4^ CQqqj^e |m objet sacré: Symmiaque dut craindre, -s'il poursuivait trop vivemoit leurs S}K>lia(eun, d'être accusé d'avoir cédé à son amour pou*^ Vaftciéii cuke.

» <3HAPITiiE VII. 463

« quêté légitime, commandée par tous contre tés spoc€ lîateùr^ des muraiilles de la ville, fait întiervenir a tragiquement lès ministres catholiques ! Qu*il ré- «f ponde aux lettres de l'évêque Dainase dans tésquel- « lès ce pontife nie que les sectateurs de sa religion «rai^t reçu la moindre injure!' Je n'allègue pas les ce Actes de ma chaîne qui cependant font fbi en justice, « afin qii^jàucun fait n'échappe à FinTormatiôn du coin- «f missatre. Ayez confiance en la parole du dief de « cette religion que l'on dit outragée; croyez au préfet « qui, averti par Tédit de Votre Eternité, s'étoniie qu'à «l'armée on admette comme prouvé un crime que K Rome ignore avoir été commis. J'binets l'injure faite « à la Préfecture et. à ma conscience, alors que la « fraude est piarvenue à obtenir de vous, auteurs de ma « fortune, une réprimande sévère; car ceux qui obs- « curcissent la majesté des juges suprêmes semblent « surprendre la facilité du sacré témoignage. Ton divin « père, cet appréciateur si sûr des actions, dont tu as «reçu le pouvoir et les vertus, me conféra cet hon- €c peur particulier. Suis ses exemples, conserve son <c respect pour la justice. J'ai , sans la moindre intrigue , « obtenu la préfecture; je la déposerai sans avoir com- « mis aucune vexation. Je suis regardé comme m'étànt ce rendu coupable d'abus de pouvoir par les suggestions «de rexcelieht et vénérable Prétextât, Préfet au Pr^- « toîre :■ que dira- t-on quand on saura que je n'ai, étk « vertu de ce décret obtenu sans doute par lui, com- « mencé aucune enquête? Je prévoyais les soupçons « des envieux, et je déposai à l'Office de la pi'éfecture « les ordres signés par vous. Mes craintes n'étaient pas « snperfhiQs, car, ne pouvant me reprocher d'être

« agresseur, oa me poursuit comme exécuteur : toutes a ces choses se trouvent consignées dans les Actes. J'aie jouterai seulement une demande : je supplie Votre « Éternité de ne pas me soumettre à l'enquête dont « vous avez ordonné que le procès-verbal fût remis à « la Chancellerie du Palais; car si les méchants ont pu ce aller si loin en présence de vos ordres , que me feront- « ils pas quand ce# ordres seront révoqués* Le louable « Évêque déclarant qu'aucun des siens n'est retenu en « prison, l'OiBce confirmant cette déclaration , j'ignore «c en vérité sur quoi pourra porter ma justification. « Des gens prévenus de divers crimes se trouvent pla- «( ces sous la main de la loi; mais, comme je l'ai appris, « ils sont tous étrangers à la religion chrétienne. J'at- « tends avec confiance ce que Votre Éternité décidera. « Je vous supplie de réprimer la fourberie qui a troublé a le calme de votre âme et s'est élevée contre l'exécu- « tion de l'édit du vénérable prince. L'envie m'a fait « retrouver mes forces , et désormais le mensonge n'aura « plus accès près des oreilles sacrées. Si cependant la « voix des calomniateurs se faisait encore entendre, je <c demanderais alors des juges. Ceux qui n'ont pu me <c trouver coupable sauront si je recule devant un arec rêt impérial.»

Il existait donc une sorte d'opposition entre la cour impériale et l'administration païenne de la capitale. Cette mésintelligence que chaque parti s'efforçait de dissimuler éclatait souvent et pour des causes comme on voit assez légères; mais le pouvoir était solidement établi dans les mains de Taristocratie, et les mauvaises dispositions des empereurs produisaient peu d'effet.

Ia correspondance de Symmaque nous apprend qu'il