CHAPITRE VII

fenseur des temples quelque nouvelle agréable aux amis des dieux.

La tendresse que Symmaque et Libanius ressentaient l'un pour l'autre et la similitude apparente de leurs situations ne doivent pas faire illusion sur les contrastes évidents qui résultent d'un parallèle établi entre ces deux personnages. Libanius parlait des institutions romaines à peu près comme les Romains le faisaient; il déifiait la ville éternelle; mais pour lui cette sorte d'apothéose était une formule de langage plutôt que l'expression d'une croyance sincère. Il exaltait les lumières et la sagesse du sénat, mais ce corps illusti^e était simplement à ses yeux un des éléments de la constitution politique, et il semble avoir ignoré que l'aristocratie fût pendant toute la durée du quatrième siècle le seul rempart solide des croyances païennes. Le paganisme s'offrait donc à lui sans alliage d'intérêts ou de préjugés politiques. Il s'était voué à la dé*fense du paganisme , non parce que cette religion était ancienne et à ce titre vénérable , non parce qu'il détestait le changement , mais parce qu'il croyait réellement le culte national supérieur en mérite au culte chrétien, et qu'il regardait les traditions grecques comme une source inépuisable de belles et de grandes pensées. Symmaque pendant son séjour à Antioche prit quelques-unes de ces idées; mais rentré dans sa patrie et lancé dans le tourbillon des affaires publiques , il fut contraint de mêler à ses croyances religieuses des idées politiques , sans quoi il n'uurait pas été compris par ses concitoyens.

Une opposition plus forte encore se j^vèle daas la situaticm extérieure de oes deux homims : ^ymrxmqae

468 i.iTme Tin. théodose.

était paissant dans le sénat et référé par toi» les païens de la capitale; comme membre influait et actif du collège des gran& pontifes, le soin de tontes les af&ires religieuses dans le ressort de la préfecture de la ville lui était remis; du reste, il n'avait aucune relation avec les païens des provinces, <pii vivaient étran* gers les uns aux autres et ignorants de ce qui se passait à Rome. A la vérité Svmmaque combattait au foyer même du paganisme , dans le lieu où la victoire devait être décidée, néanmoins il ne lui venait aucun secours, aucun encouragement des provinces ; et il devait ressentir d'autant plus vivement le malheur de cet état d'isolement , que la piété vive et sincère qu'il cherchait en vain chez ses compatriotes existait dans certaines provinces et y existait sans profit pour la cause qu'il défendait. L'influence de Libanius au contraire se faisait sentir dans toutes les provinces d'Asie. Ses nombreux élèves répandus dans la Grèce, l'Egypte ou la Syrie recevaient de lui leurs inspirations, le plan de conduite qu'ils devaient suivre et jusqu'aux formules dont ils devaient faire usage; ils se servaient de la liberté de la chaire pour propager avec un admirable ensemble les idées , les espérances et les passions de leur maître , et pour ranimer par des moyens quelquefois indirects et toujours puissants la foi dans les anciennes erreurs. Il ne se prononçait pas un discours dans les temples , dans les théâtres ou dans les thermes qui ne fût sur-le-champ adressé à Libanius, et les acclamations du peuple n'étaient tenues par les rhét^irs pour être de bon aloi que quand elles avaient reçu la sanction du chef de la nation des sophistes. Sjrmmaque était l'écho d'un parti politique plein de morgue , peu reli-