CHAPITRE VII

gieux , peu disert et peu habile dans l'art de plaider sa propre cause; Libanius commandait à une corporation active, remuante, bavarde et qui par la nature de son organisation semblait seule appelée à combattre avec succès les efforts du clergé chrétien. Je ne prolongerai pas ce parallèle entre Libanius et Symmaque, parce qu'il est évident que l'opposition qui existait entre les idées et les mœurs de ces deux personnages provenait du peu d'analogie qu'il y avait entre le paganisme d'Orient et celui d'Occident. .

Symmaque nous est maintenant connu. Poursuivi par de cruelles déceptions, réduit à nourrir son esprit d'illusions , devenu par sa piété rigide et inquiète un censeur fatigant pour son propre parti , il aous apprend combien triste est le sort des. hommes qui vouent leurs vertus et leurs talents au service de croyances dépourvues d'avenir.

Après Prétextât et Symmaq«e le personnage qui semble avoir exercé le plus d'influence sur le parti païen était Virius Nicomachus Flavianus. Il se montra aussi fidèle aux inspirations de son père Murranus Virius Venustus', que son fils Nicomachus le fut aux siennes. L'amour du culte national était héréditaire dans cette famille qui , malgré son opposition déclarée aux volontés de la cour impériale, n'en exerça pas moins pendant toute la durée du quatrième siècle une active et durable influence sur les affaires de l'Occident.

* On trouve dans Muratori , p. 1422 , n" 3 , l'inscriplion suivante qui fait mention du père de Flavien :

T. VIRIVS ACVTVS

SIBI ET CATTÀDIAS MAXIMAE.

VXORI ET F. VI RIO VEHVSTO U

Macrobe n'oublie pas Flavien y et quoicpie ce bouillant défenseur des idoles eût été vaincu et tué en combattant contre Théodose , il honore sa mémoire en des termes 'Sat.1,5. pompeux *:« Flavien l'emportait même sur Yenustus « son père autant par l'ornement de ses moeurs et la €t gravité de sa vie que par rabondance de sa profonde « érudition. » Ruffin , écrivain chrétien , ne craint ce- M, 33. pendant pas de rendre hommage à ses qualités ^. Mais personne n'a fait de Flavien une plus k>Dgue et plus vive apologie que Symmaque; tantôt il l'appelle son 3ni,S6. fils^ tantôt il le nomme peciorù mei dominas^. Ces deux hommes se seraient aimés lors même que leurs convictions les auraient placés sous des bannières différentes,

Flavien entra de bonne heure dans la carrière des dignités et y alla plus loin que son ami. Sous le règne de Gratien il fut gouverneur de la Sicile , et certes le christianisme dut s'en apercevoir. Nous le retrouvons ensuite vicaire d'Afrique, questeur du palais, préfet d'Italie et d'iUyrie ; enfin , et ce fut là le terme de ses grandeurs, Eugène l'éleva au consulat. Il paraît que dans le temps de la révolte , ou plutôt qu'après la révolte de Maxime, il renonça auK affaires publiques pour se livrer à l'étude où il fit de grands progrès. En effet, le fils de Symmaque qui épousa sa petite-fiile, lui ayant élevé un monument, le qualifie dans l'inscription ^^^l^^^' historicus dùsertissimus ^ ; msiis aucune mention des »**92. écrits de Flavien n'est parvenue jusqu'à nous*. L'élé-

* On conservait autrefois dans le monastère de Menti erender en Chamjiagne , un reliquaire formé de deux tablettes d'ivoire antiques et fort curieuses. Voici la description que Ton peut en faire d'après la gravure insérée dans le f^oyage littéraire de deux Bénédictins, i p. p. 98. Sur la première on voit