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science, il s'adressa à un philosophe égyptien, et le supplia de le purifier. Celui-ci répondit qu'il ne pouvait pas le faire et engagea l'empereur à s'adresser aux chrétiens chez qui le baptême lavait de tous les crimes : Constantin suivit ce conseil et devint chrétien. Ce récit évidemment erroné puisqu'il fixe le baptême de Constantin à une époque où il n'eut pas lieu y repose cependant sur un fait très-probable que Zosime n'a pas compris ou n'a pas voulu comprendre. Constantin après avoir fait mourir son fils, son épouse, licinius à qui il avait promis la vie, et le fils même de licinius auquel il ne pouvait rien reprocher, dut s'adresser à l'Église pour obtenir le pardon de ces crimes. Il s'acquittait ainsi d'un devoir imposé aux chrétiens; et c'est cet acte de repentir que Zosime prit pour la conversion même de Constantin.

Guidé par une lumière malheureusement très-incertaine , je viens de faire mes efforts pour pénétrer dans la conscience de Constantin, et pour noter les divers mouvements qui ont dû l'agiter depuis l'instant où il encensait Apollon, jusqu'à celui où il se déclara soldat du Christ. Quelle que soit l'idée que l'on se fipoone sur les faits qui viennent d'être exposés , on ne pourra pas se refuser à reconnaître que cet empereur devint chrétien par l'effet d'une conviction lente à se déclarer, et par conséquent sincère. Je ne veux assurément pas exagérer le mérite de Constantin. Je suis plutôt disposé à croire avec un critique éclairé ^, que ' Moshein ce prince se conduisit rarement en chrétien véritable ; mais si grandes qu'aient été les fautes d'une vie com* mencée à une époque de désordre et d'agitations ci-*

viles, la .critique doit s'arrêter devant un acte quia élevé si haut Constantin aux yeux de la postérité.

Constantin naquit païen, et pendant sa jeunesse il rendit aux dieux de la patrie les hommages usités. Instruit par les exemples et les leçons de son père , il s'éleva du polythéisme au déisme ; par PefFet de cette transition il s'accoutuma à regarder avec intérêt les chrétiens alors si cruellement persécutés. Croire ea un seul Dieu et protéger les chrétiens c'était avoir franchi la moitié de l'espace qui séparait du christianisme.

Les empereurs repoussaient les idées nouvelles par deux motifs, l'un politique , l'autre religieux. Dans leur opinion le christianisme propageait des doctrines destructives de toute société, et de plus il était, sous le rapport du dogme et des rites, inférieur au polythéisme. Ces deux principes d'inimitié agissaientconcur remment , mais l'idée politique avait plus de puissance que l'idée religieuse; aucun prince, sans même en excepter Trajan ou Alexandre Sévère, n'avait consenti à envisager le christianisme sous son véritable aspect, , c'est-à-dire comme un système épuré de croyances religieuses; ni à discuter sans préoccupation politique le mérite de ses dogmes , de sa morale et de ses cérémonies. Par cela seul qu'il avait été déclaré hostile à la société romaine, et qu'il propageait la haine du genre humain , on tenait pour superflu tout examen ultérieur de son essence religieuse.

Constantin, par l'influence de son éducation et des traditions établies dans sa famille, n'était accessible qu'à un seul de ces préjugés. La religion des chrétiens

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ne lui paraissait pas encore la meilleure ''de toutes celles admises dans l'empire, mais les partisans de ce culte ne se montraient plus à ses yeux comme les ennemis de la société. Il concevait qu'un homme pût adorer le Christ sans devenir un citoyen dangereux. La véritable barrière qui le séparait du christianisme était donc renversée, et il est permis de croire, sans diminuer le mérite de la conversion de Constantin, que tout empereur qui eût consenti à établir le débat sur le mérite relatif des deux religions, aurait été conduit comme ce prince à se faire chrétien. Remarquons, en outre, que Constantin se trouvait plus que tout autre placé dans une situation favorable au christianisme. Les idées païennes n'exerçaient plus aucun empire sur son esprit^ puisque dans sa jeunesse, alors qu'il vivait dans une cour toute païenne, il ne se faisait aucun scrupule de tourner en ridicule Apollon et ses cérémonies , et qu'il nourrissait dans le fond de son âme la croyance en un seul Dieu; croyance faible, incomplète, insuffisante si l'on veut, mais qui devait, après quelques combats livrés par l'habitude , par une fausse honte et par des considérations dénuées de puissance, déterminer le triomphe du christianisme dans une âme favorablement disposée.

Constantin détrône Maxence et l'Occident devient

son empire. Les chrétiens proclament que cette vic«-

toire si prompte, si éclatante, si féconde en résultats,

a été accordée par leur Dieu à un prince qui ne les

avait jainais persécutés. Dans l'état d'incertitude où

se trouvait Constantin , pomment cette idée n'aurait<>

elle pas^ agi vivement sur son esprit? comment ne

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frères y de ses anciens et fidèles clients; mais il n'existe aucun rapport entre cette conduite , qui était le résultat de la conversion de lempereur, et les motifs mêmes de cette conversion.

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