CHAPITRE VII

<x anciens qui à force de sueurs et de sang ont enfanté « cet empire, et certes ils n'y seraient point pai'venus « s'ils n'eussent été féconds en vertus. » Ces sentiments étaient si communs parmi les païens, que je ne prétends pas en faire un texte d'éloges pour Furius , il' suffit de montrer que l'esprit de tous ces sectaires semblait avoir été jeté dans le même moule et obéir au même instinct. Albinus, Flavien ou Prétextât auraient, au défaut de Symmaque, défendu l'autel de la Victoire par une harangue semblable à celle que nous possédons.

Pour rendre complète cette galerie des chefs du parti païen, je devrais citer les noms de presque tous les personnages illustres avec lesquels Symmaque était en correspondance. Comment croire en effet que ce pontife rigide, que ce dmim pereutum adsertor^^ aurait conir"s%i., prodigué les témoignages de sa tendresse aux ennemis *• ^» ^*^' de ses croyances, de ses illusions et de sa douleur? Mais cette nomenclature, qui pourrait devenir très-longue, offrirait un faible intérêt, car on possède si peu de documents sur l'époque dont nous nous occupons, qu'il serait impossible, en citant le nom d'un païen célèbre et puissant, d'indiquer la part que ce personnage prit dans le combat livré en faveur des idoles. Bailleurs ceux des païens que je viens de faire connaître suffisent à eux seuls pour caractériser les diverses nuances d'opinion qui sans le diviser existaient au sein du parti national; car le parfait accord de ses membres est une vérité qui devient toujours plus évidente.

Prétextât représente l'influence patricienne prise dans ce qu'elle avait de plus grand et de plus noble. Ce personnage ne marche pas seulement entouré

d'une multitude de clients, d'affranchis et d'esclaves ^ il se présente escorté par toute la population romaine qui fait retentir l'air de ses acclamations. Ce sénateur exerce dans Rome un pouvoir égal à celui du prince; il choisit les emplois et les honneurs parce qu'ils sont tous au-dessous de lui, et sa mort cause une affliction générale dans cette ville où l'ons'enquiert à peine du genre de mort de l'empereur* Ce pouvoir pour ainsi dire illégal , cette popularité illimitée, cette frénésie du peuple qui ne s'arrête pas même de^ vaut le ridicule d'une apothéose, ne prenaient pas leur source uniquement dans la position sociale de Prétextât; car il n'était pas le seul des patriciens qui eût géré avec honneur des emplois importants; beaucoup de sénateurs lui étaient égaux soit par l'antiquité de leur race, soit par l'immensité de leurs richesses. Il £iut donc chercher ailleurs le principe de cette popularité excessive. Je ne balance pas à dire que les opinions religieuses de Prétextât étaient non pas l'unique, mais la principale cause de l'empire qu'il exerçait sur l'esprit de ses compatriotes. Depuis la fondation de Constantinople, Rome était rendue à elle-même, et l'opinion anti-chrétienne avait pu s'y fortifier en toute liberté. Plus les empereurs avançaient dans la voie des innovations, plus les Romains s'enhardissaient dans leur opposition. Nous connaissons assez bien au reste l'esprit de la population romaine pour qu'il soit inutile de donner de nouveaux développements à cette observation. Prétextât ayant accepté le rôle de patron de tous les intérêts blessés par les empereurs chrétiens, et faisant contribuer au succès de ce rôle l'éclat de sa renommée et la splendeur de sa puissance , devait na-