CHAPITRE VII

turellement s'élever à un degré de popularité auquel depuis long-temps personne n'était parvenu dans Rome* Le caractère de Prétextât est donc celui de chef éminent de l'opposition païenne. On doit apercevoir; qu'il y avait dans ce caractère quelque chose de personnel à celui qui en était revêtu , quelque chose qui dépendait à la fois du mérite de l'homme et de la nature des circonstances; il était donc très-peu probable qu'après lui il se trouverait un autre patricien aussi habile à séduire et à diriger l'esprit des païens de Rome. Les partis ne se gouvernent pas avec le même ordre que les empires : un prince succède à son prédécesseur et exerce un pouvoir égal , mais un chef de parti est raremcsnt remplacé : Prétextât ne le fut pas. Sans doute après lui Symmaque devint le dépositaire des espéran* ces et l'organe des doléances du parti païen. £xerça*t-il jamais sur ce parti cette magistrature suprême et indéfinie qui avait été dévolue à son ami? Je ne le crois pas. Le paganisme, s'affaiblissant tous les jours, s'adressait pour soutenir sa caducité au zèle de ses plufi dévoués partisans y et il plaçait dans ce sentiment individuel toutes ses espérances. Perdait-il un de ses défenseurs, au lieu de réparer comme le faisait le christianisme ce vide avec facilité , il voyait le nombre des défections grandir rapidement. La mort d'un seul homme hâtait celle d'une religion; c'est, il faut en convenir, le dernier degré de faiblesse auquel un système religieux puisse descendre.

Après avoir placé Prétextât pour ainsi dire à part, puisqu'il forme une véritable exception , je vais caractériser cette classe de païens dont Symmaque était le représentant.

La conviction et Tintérét personnel sont les deux principes à l'aide desquels tous les partis religieux ou politiques s'établissent, se fortifient, attaquent ou résistent. Dans les partis politiques l'intérêt personnel domine, tandis que dans les partis religieux la conviction semble être le premier mobile. Ces principes sont vrais, ils sont généraux; et cependant nous savons qu'on ne peut pas en faire l'application aux chefs du parti païen, parce que la religion n'était plus pour eux qu'un motif simulé. L'aristocratie romaine parlait à tout propos de son respect pour les dieux et de sa foi en leur puissance ; elle feignait de pleurer sur les autels, mais elle n'était réellement inquiète que du danger couru par ses propres intérêts. Il existait néanmoins dans l'empire des vrais croyants. Les habitants des campagnes et des villages, et beaucoup de citoyens pris dans tous les rangs de la société, étaient dévoués aux idoles sans aucune arrière-pensée. Ceux-là faisaient peut-être retentir leurs plaintes moins haut que les aristocrates romains; ils n'avaient pas toujours à la bouche la gloire des siècles passés et le respect dû à la grandeur romaine; leur douleur toutefois était vive, profonde, insupportable. En présence du christianisme vainqueur et de l'indifférence qui s'était répandue dans leur parti , ils espéraient encore pouvoir rappeler la foi près des autels des dieux; et leurs efforts pour opérer ce prodige a quelque chose de pénible et de touchant. Quel autre citoyen que Symmaque peut-on choisir pour personnification de cette classe de vrais païens; Symmaque qui par sa bonne foi, ^on intégrité et ses talents, mérita que les «Prudent, chrétiens regrettassent de ne pas le voir dans leurs

conlr. Sym., , ^

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