CHAPITRE VII

Flavien, homme ambitieux, actif, entreprenant, instigateur de révoltes , insouciant des devoirs de sa religion, détracteur ironique de toutes les idées nouvelles , cet ennemi acharné de Théodose , qui périt en combattant à la tête d'une armée païenne, est l'image vivante de l'intérêt aristocratique , t^l qu'il se montrait au quatrième siècle , et tel que nous le retrouverons à l'instant de la ruine de l'empire.

Il existait enfin dans le paganisme une troisième nuance qui, indépendante des deux que je viens d'indiquer, exerçait cependant une notable influence sur l'esprit des hommes éclairés de l'ancienne religion. Eustathe, si admiré par Macrobe, peut servir de représentant à cette opinion plutôt scientifique que religieuse : je vais m'appliquer à faire comprendre son caractère. .

I^ crédit dont jouissaient en Asie les philosophes, les rhéteurs, les sophistes, tous ces prétendus réformateurs des doctrines de Platon, a souvent été indiqué dans cet ouvrage. On sait également que leur autorité en Occident était beaucoup plus faible; cependant les professeurs qui tenaient leurs écoles à Rome, h Milan , à Bordeaux, à Trêves, à Toulouse, à

Narbonne et qui, sous prétexte d'enseigner les

belles-lettres, d'expliquer Homère ou Hésiode, Arîstote ou Platon, s'appliquaient à répandre dans de jeunes esprits toutes les idées favorables à l'ancien culte; ces professeurs, dis -je, n'étaient que les alliés des sophistes de la Grèce, et ils excellaient comme ceux-ci dans l'art d'approprier aux idées , aux goûts et a l'éducation de leurs élèves , les systèmes philosophî-

quesies plus opposés au christianisme*. Les empereurs ne l'ignoraient pas. Aussi les entendons-nous souvent ordonner à ces docteurs qui, indûment revêtus des insignes de la philosophie, venaient de toutes parts à Rome pour y instruire la jeunesse, de retourner dans leurs villes natales, a N'est-il pas honteux^ disait Vac lentinien 1^*^, de les voir se dérober aux charges muc nicipales, ces hommes qui enseignent Tart de résister

' ï-j*^»*-5t « aux coups de la fortune' ?» C'était bien de purger Rome de cette foule d'orateurs et de grammairiens dont le plus grand tort n'était pas assurément d'appauvrir par leur absence les curies provinciales ; mais les empereurs chrétiens auraient dû comprendre qu'aussi long-temps que l'éducation de la jeunesse serait remise entre les mains de tels hommes, l'ancien culte, quelle que fut du reste sa situation politique, continuerait de recruter des amis dans les rangs élevés de la société; et quand on voit Gratien, le spoliateur du clergé païen, établir par une loi de l'année 376, que les rhéteurs et les grammairiens recevraient du trésor

>id.L II. public un traitement annuel', on ne sait ce qui doit le plus étonner ou de la force des mœurs publiques qui contraignait un prince chrétien à favoriser les propagateurs de la foi païenne , ou du peu de sagacité qui présidait au ^conseil de ce prince. Quoi qu'il en soit, il est évident que des hommes qui du haut de tribunes où il était permis de parler librement ne cessaient de faire descendre dans l'esprit de la jeunesse un flot

* libanius disait : « Rome possède des rhéteiin semblables aux plus célèbres. » ep. 983, p. 460. Cependant il est focQede voir qu'il place ceux de TAsie bien au-dessus de ceux de rOccident.