CHAPITRE VIII

Chute d'Eugène.

Je n'ai pas l'intention d'établir un parallèle entre Julien et Eugène , entre le jeune et brillant défenseur des dieux outragés et ce professeur de belles-lettres acceptant à contre-cœur l'obligation de relever les temples : qe sei^ait le dernier outrage à la mémoire du neveu de Constantin ; mais il est permis d'en établir un entre les résultats des règnes très-courts de ces deux princes.

Eugène occupa le trône deux ans et trois mois; Julien n'avait régné qu'une année et demie : ainsi, pendant vingt-sept mois , le christianisme fut déchu, au moins en Occident, de sa primauté et replacé dans la position où il se trouvait avant le règne de Constantin- Ce revers de fortune étant le plus grave que le nouveau culte ait éprouvé depuis son intronisation méritait de fixer les regards attentifs de l'histoire, et cependant il n'a pu obtenir cet honneur.

La résurrection du paganisme opérée sous les auspices d'Eugène fut , eu égard à sa durée et aux progrès antérieurs du christianisme, plus vivement sentie par les païens de l'Occident que celle dont Julien s'était fait l'auteur. Le règne de Théodose détruisait les plus chères espérances des païens ; chaque jour leur apportait son tribut d'afflictions, et leur courage toin-

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bait, quand tout à coup rétendard païen relevé et placé au Capitole où il flotte durant deux années, vient leur apprendre que tout n'est pas perdu pour eux. Julien trouva le paganisme maître de ses anciennes positions et reposant sous la sauvegarde de la tolérance universelle; Julien d'ailleurs ne fut point placé en face d'un Théodose; ce n'est pas la victoire , c'est la mort qui décida entre lui et Constance. L'obscurité d'Eugène et son peu de mérite personnel sont donc les causes de l'indifférence des historiens relativement à son audacieuse tentative.

Cependant Théodose pressait ses préparatifs de guerre, et les chrétiens d'Italie'tournaient les yeux vers l'Orient , pensant bien que le secours céleste de sa piété ne leur manquerait pas.

Eugène fît fortifier les Alpes Juliennes qui séparent l'Italie de la Norique. Les historiens chrétiens prétendent qu'il y plaça les statues de Jupiter Tonnant : « Nescio quibus rUibus consecrata , » dit saint Augustin ^ Les païens se livraient à toits les actes de super- v7îi6. stition propres à leur mériter la faveur des dieux.

Dans la première rencontre des deux arquées, celle des païens, qui était la plus forte, obtint l'avantage. . Les étendards d'Eugène portaient l'image d'H^cule; et les soldats de Théodose, toujours esclaves de la superstition, attribuaient leur déroute à la protection qu'Hercule accordait à Eugène. Les officiera de Tfaéodose lui conseillaient même de se retirer et de ne point livrer de bataille décisive : « Il ne convient ce pas , ditril', de souiller la croix divine par une pareille ]. ^^ c. a a lâcheté , ni d'attribuer volontairement une si grande

tCivit

48a LIVRE Vllf. THltoDOSE.

« force à l'image d'Hencule. » La bataille «ut lieu : on sait que la victoire de Théodose fut complète.

Quand on amena devant lui son rival enchaîné , il le railla sur sa vaine confiance en l'image d'Hercule. T..es statues de Jupiter placées au passag^e des Alpes forent renversées , et bientôt il ne resta plus d'antre témoignage de la tentative malheureuse des païens que la terreur qui remplissait leurs âmes.

Les vaincus n'attendaient pas seuls en tremblant l'arrêt de Théodose. Beaucoup de chrétiens avaient «Ruffin., sans difficulté reconnu l'autorité de l'usurpateur', ' ' et malheureusement il faut placer saint Ambroise à leur tête. J'ai dit qu'il écrivit à Eugène pour le détourner de l'idée d'abroger la loi de Gratien ; il l'appelait très-clément empereur^ et en parlaat de son usurpation, il disait simplement : Vbi clementia tua ^y.ioc^e. suscepit guhernaculum^. Saint Ambroise devait craindre que cette correspondance et sa désertion du siège de Milan ne fussent mal interprétées par la cour, mais l'empereur s'empressa de le détromper en lui écrivant. Nous pouvons calculer l'inquiétude qu'avait éprouvée Ambroise d'après les témoignages réitérés de sa joie: 3 id. 3^2 e. « J'ai porté avec moi à l'autel, dit-il ^, la lettre de Votre «Piété, je l'ai posée sur l'autel; je l'agitais en l'air flc lorsque j'offrais à Dieu le saint sacrifice, afin cpxe « votre foi parlât par ma bouche.» Je dois ajouter à sa louange qu'il ne négligea rien pour empêcher une réaction chrétienne : « Ignosce maxime fus qui non ante 4 id./, « peccarunt^. » Si Théodose usa modérément d'une vie* toire disputée, si les païens n'eurent pas à rendre un compte sévère de cette révolte entreprise sous les aus-

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pices de Tassassinat d'un empereur, c'est peut*étre à saint Ambroîse qu'ils en furent redevables. Le chris* tianîsme était alors assez fort pour offrir sa protection à un ennemi abandonne par la fortune.

Prudence et Zosime rapportent comme s'étant passé après la chute d'Eugène un fait très-important, et qui mérite d'autant plus de fixer notre attention que ces deux auteurs ne sont pas d'accord sur les principales circonstances qui le constituent. Après les avoir laissé . parler l'un et l'autre, je soumettrai au lecteur l'opinion qu'un examen attentif m'a conduit à embrasser.

Zosime raconte qu'après la mort d'Eugène Tkéodose vint à Rome. « Il convoqua, dit-il ', le sénat qui était ' ^» ^9- « resté fidèle aux anciens rites nationaux* et qu'il n'ac< v|iit pu réunir aux ennemis des dieux. » Thébdose exhorta les pères de la patrie à renier l'erreur pour laquelle ils montraient tant d'attachement et à embrasser le christianisme; mais pas un ne voulut y consentir. «Ces usages, répondaient-ils, ont conservé Bome (c invincible pendant douze cents ans , si nous les abàncc donnons pour en prendre d'autres , qui peut dire ce « qui arrivera? » Alors Théodose renonçant à les convaincre déclara que les dépenses occasionées par les cérémonies publiques et par l'achat des victimes épuî-» saient le trésor; que n'approuvant pas ces choses il voulait les abolir ; que d'ailleurs l'entretien des arméeii réclamait toutes les ressources de l'état. Les sénateucs . répondirent que les sacrifices ne seraient valables qu'atti- tant que le trésor public en ferait les frais. « Néan-*

ce moins , ajoute Zosime , la loi des sacrifices fut abolie. « I.ies autres choses sacrées languirent dédaignées; l'em- « pire romain affaibli devint la demeure des barbares , <c ou plutôt privé de ses habitants il fut réduit à un tel «r état de misère, que Ton reconnaît à peine aujourd'hui a les lieux ou florissaient jadis des villes puissantes.» Tel est le récit de 2k)8ime.

Prudence fait également venir à Rome Théodose Symm., I, I, après la défaite des païens '. Ce prince assemble le sénat ▼. 6oa sqq. ^^ j'engage à mettre en délibération la question de savoir quelle sera désormais la religion de l'empire :

Sedpublica vota réclamant , Dissensu celebri trepidum damnantia murmur. Sic consuJla patrum subsistere conscriptorum , Non aliter licitum prisco sub tempore , quant si Ter centum sensisse senes legerentur in unum : Servemus leges patrias : infirma minoris Vox ccdat numeri, pan^aque in parte silescat.

Après cette décision le christianisme est admis par » V. 588.' tous les Romains et le poëte s'écrie * :

Et dubitamus adhuc Romam tibi Christ e dicatam In leges transisse tuas?

L'autorité de Prudence doit avoir à nos yeux plus de poids que celle de Zosime, parce que cet écrivain était contemporain des faits qu'il rapporte et qu'il habitait l'Occident. Cependant il a, ainsi que Zosime, commis 3Crit ad ^^^ erreur en admettant la présence de Théodose à ^'■^"' Rome après la chute d'Eugène. Pagi^ et Tillemont* n*» 6. ont démontré que 1 empereur ne vmt point à Rome à V. loaa. cette époque ^. Cette première observation doit rendre ' p"?^"* suspects deux récits où Théodose est représenté sié-