CHAPITRE IX

Considérations générales sur le règne de Théodose.

Le plus grand nombre des historiens modernes représentent Théodose comme le véritable destructeur de l'idolâtrie. Sa loi de Fan Sgi termina en effet l'œuvre de Constantin et mit l'ancien culte hors de la société; mais si l'on pensait qu'après le règne de Théodose le parti païen n'exista plus^ et que la domination du christianisme fut universellement acceptée comme irrévocable , assurément on se tromperait.

J'ai assez insisté sur la différence qui existait entre la situation des païens d'Orient et celle des païens d'Occident pour qu'il me soit permis de dire que Théodose ne put agir de la même manière à l'égard des uns et des autres.

Les païens d'Orient ne formaient pas un parti politique composé d'hommes associés pour la défense de certains intérêts et se faisant un rempart de ces mêmes intérêts; isolés, sans influence ni sur le gouver** nement, ni sur la population, puissants seulement dans l'enceinte des écoles, ils n'opposèrent aucun obstacle sérieux à l'exécution des projets conçus par un prince ennemi de leurs croyances. Quand Théodose eut connu la faiblesse des païens d'Orient , et compris qu'il lui était facile de réaliser contre leur culte tout ce que sa piété lui conseillait , il planta l'étendard chrétien au sein de l'Asie; il renversa des bar-

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rières que personne ne défendait plus ^ et qui jamais ne devaient être relevées ^ même pour un temps. Les temples furent fermés ou détruits ; les cérémonies publiques ou particulières ne purent désormais être célébrées sans attirer sur la tête des coupables de cruels châtiments ; ces jeux Olympiques , glorieuse propriété de la Grèce, cessèrent tout à coup; enfia il ne resta de TaBcienne religion que: ce qui avait échappé au zèle des destructeurs. :

Le polytliéisme grec différait essentiellement du polythéisme romain. Mais quand deux religions ont une même origine et des croyances semblables, qudles que soient les oppositions cpii se manifestent dans leur forme y leurs intérêts ne restent pas toujours distincts; et dire que l'une succombera sans que l'autre en soit af&iblie, c'est méconnaître hautement la nature des choses. L'interdiction du culte hellénique dans l'Orient inspira aux païens d'Occident de justes alarmes; ils ne pouvaient plus désormais fonder d'espérances sur le principe de l'égalité des cultes , car après avoir été proclamé dans les deux empires, il venait de succomber en Orient aux acclamations des chrétiens. Cjomment croire à la durée des rites nationaux , quand tant de lieux consacrés par des traditions vénérables étaient profanés, quand cette terre enfin qui avait été le berceau des dieux, se trouvait condamnée à ne plus entendre résonner que les chants de victoire des chrétiens ?

L<es païens de Rome durent donc penser, surtout après la défaite d'Eugène , que Théodose allait achever en Italie l'œuvre commencée dans la Grèce et dans l'Asie. Mais ils étaient plus puissants qu'ils ne le