CHAPITRE III

Coostantio établit la liberté des cultes.

Jb viens d'exposer les diverses circonstances qui peu à peu attirèrent G>nstantin au milieu des ennemis de la religion nationale. Les développements dans les» quels je suis entré ont pu faire penser que je perdais de vue le but vers lequel je dois me diriger , et que^ séduit par l'intérêt du sujet, j'oubliais le paganisme pour songer uniquement au triomphe de son heureux adversaire. Je vais montrer que je n'ai rien dît qui ne fût nécessaire pour comprendre la politique de Constantin et de ses premiers successeiurs à l'égard des partisans du culte ancien.

Si un princeijphange de religion par intérêt, par calcul, pour affermir ou étendre son pouvoir, il faut en cx>nclure que la religion qu'il embrasse est plus puissante que celle qu'il abandonne, et que s'étant ainsi placé du coté de la force, il peut sans crainte oser beaucoup eontre les croyances qu'il a abjurées.

Si au contraire le prince s'est décidé dans ce grand acte par le mouvement de sa conscience , si aucune pensée d'intérêt, aucune considération politique ne sont venues solliciter son changement de religion, alors il peut, quoiqu'il ait agi avec raison et sagesse, se trouver dans une position périlleuse; car la conscience du plus grsqid nombre de ses sujets n'ayant

'JO LIVRE I. COlfSTANTIN.

pas éprouvé les mêmes modifications que la sienne , il est contraint de prendre son point d'appui au milieu de la minorité. Il se trouve donc condamné à une extrême circonspection et il liiî e^t^ pour ainsi dire, interdit de se tromper une seule fois.

La conduite de Constantin était tracée à Favance, et cet empereur ne dut pas même concevoir la pensée de conduire la réalisation de ses projets au-^delà de la liberté de^ Cultes. Lors même <f^ GonstaMtin eût porté é^M se6 tiônveHè^ dctfpihces Quelque cho^e d'une aHrdear fanatique, (^àndll aurait rê^é lion là conversion des païens mfàis leor ruine, le^! obstacles et les dan^rs dotrt il se serait vu entouré Tati^srilent bieMôt fofteé de déposer ce dangefrèot' prosélytisme. T6til annonce qu'il reconnut les périls dé sa situation «t^l/ilc^illbniia' sa conduite aux; iftàpimiôti^ de k ptudèncë. Qliaild les historiens ecde^ielstjquéd^ le représentent eoâiïMe ^n enthousiaste qui Se précipite tête baissée dàn» tiriè carrière indéfinie d'innovations, ils méconnaissent iloiii ^ulement ce qu'il fit mais ce qu'il péu^aît feire. Gêné, totitenu par tous les liëùs ^ui l'attachaient maigre \m è la Constitution Irdttaiiiëf, suspect à îiltié àdistobfâtie entré les mains de laquelle le pôûtëlr vërftâble de la société était déposé et qui côtnpl^àâit ^uèln dè^ truction dfe Ist religidn aihèiieràit cëHë de kéÉ privilèges^ devenu pdtfr les habitantls de l'Ofcdderit un objet d'étoniiehient et d^inquiétùde plutôt que d'adftii-. ration, Cdttstàntin Vit aussitôt qUe là rolite ôîi il en^-

. '^En me servant de rexpi*es8i6b géùériciue A^hhtèntns ecàlésiastifues , mon iuteniion est de désigner particalièrement Ëusèbciy.Xhéodorety Sozpniènes , Philostorge, RufBn et Socrate , auteurs qui ont tous écrit sous Tins: piratioli d*iuie même pensée.

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trait était semée d'obstacles de tout genre , et particu* lièrement de ceux que le courage et la résolution nt surmontent pas toujours. Son règne ne fut qu'une p^* pétueUe transaction entre ses croyances et les devoirs de sa piosition. Jamais il n'eut la liberté de suivre les impulsions de sa conscience et d'agir en empereur chrétien. L'obligation de ne pas exaspérer des passions qu'il avait blessées, de ne pas pousser au désespoir des intérêts que sa conversion menaçait , enchaîna constamment son ^èle réformateur.

Dans tout ce qui se rapportait aux croyances, aux traditions et aux usages de la patrie , l'empereur ne pouvait pas avoir une opinion qui lui f(it particulière, car il était le représentant de la société telle que quinze siècles l'avaient Êdte. £n recevant la robe pon* tificdle et le manteau de pourpre, il contractait l'obligation de veiller à la fois près des institutions religieuses et politiques de la république. Son opinion privée sur les unes et sur les autres devait s'effacer devant la haute mission qu'il avait acceptée ; et ceux des citoyens romains qui étaient le plus portés à désespérer du sort de 1^ patrie «e durent jamais supposer que les provocations au mépris dés choses saintes pourraient un jour venir de l'empereur même. S'il était dans les destinées du christianisme de se répandre en dépit des. obstacles^ et enfin de conquérir le pouvoir , tout autorisait à penser que l'empereur serait le dernier entre les Rpitiains à déserter les autels de la patrie. Le nouveau culte, eii s'élevant graduellement dans la société, devait, après s'être emparé des classes inférieures, attaquer la classe moyenne, l'aristocratie des provinces, les familles sénatoriales, puiis le sénat , puis en*

fin l'empereur, dernier et inutile défenseur des institutions nationales : voilà comment les choses devaient naturellement se passer. La conversion de Constantin renversa toutes les prévisions , changea l'ordre des faits, et le christianisme se trouva dominer au plus haut et au plus bas de la société , ayant contre iui tout ce qui n'était pas prolétaire ou empereur.

Sans doute la nouvelle religion comptait depuis longtemps pour ennemis l'aristocratie et la classe moyenne, et, en conquérant l'empereur, elle affaiblissait singulièrement le nombre et le crédit de ses adversaires; mais il était à craindre qu'une pareille acquisition ne rendît plus acharnés et en même temps mieux avisés le reste de ses ennemis, et tout autorise à penser que si Constantin n'avait pas subordonné sa conduite à une extrême prudence , le christianisme aurait recueilli peu de fruits de sa courageuse conversion. Lorsque nous serons arrivés à l'époque où le paganisme victorieux remonta sur le trône ^ nous comprendrons plus facilement qu'à cette heure tout ce que l'entreprise de Constantin avait de hasardeux.

Il faut lui savoir gré des entraves qu'il apporta luimême à son ardeur , car ses idées réformatrices s'étendaient très-loin, et dans les premiers temps de sa conversion il n'avait rien projeté de moins que le changement total de la constitution romaine^ Il écrivait au fameux •'^iTfis hérésiarque Arius': a Je me persuadais que si j'étais « assez heureux pour porter tous les hommes à adorer « le même Dieu , ce changement de religiœi en pro- « duirait un autre dans le gouvernement de l'état. » Tel était le christianisme ; il ne pouvait descendre dans, une âme , fût-ce celle de l'empereur , sans y apporter le