CHAPITRE m

désir de changer la constitution de 1 état A la vérité Constantin ajoute qu'il avait cherché dans son esprit des moyens aisés pour réaliser ce dessein sans faire beaucoup de bruii. Donner à un pays une religion et des lois nouvelles sans faire beaucoup de bruit est chose difficile, et assurément Constantin n'y est pas parvenu; mais en exprimant ce désir il fait voir qu'il comprenait les périls de son entreprise, et que chez lui la passion d'innover était dominée par la crainte de donner à l'empire une trop forte secousse.

Je vais examiner les actes du règne de Constantin qui ont rapport à mon sujet. En les plaçant dans le jour qui leur convient , j'espère pouvoir réformer les erreurs répandues comme à plaisir sur cette période de l'histoire romaine par Eusèbe et ses nombreux copistes anciens ou modernes. L'on verra que Constantin n'a jamais employé le pouvoir dont il disposait pour attaquer la religion nationale , et que toujours il a cherché à se faire pardonner les faveurs dont il combla les chrétiens, en montrant un respect scrupuleux pour toutes les prérogatives dont jouissait la religion de l'état. Il diminua ainsi les dangers de son entreprise et niaintint dans le cœur des païens des illusions utiles aux intérêts du christianisme et que ses successeurs purent sans peine faire, évanouir.

Tai déjà parlé des édits de tolérance publiés par Constantin conjointement avec Licinius' peu après la mort de Maxence. Si l'on se rappelle l'état d'incertitude sur la religion dans lequel il se trouvait alors et sa croyance vague dans un Dieu unique , on concevra (|ue le but de ces édits fut d'établir véritablement la liberté de conscience et non pas de favoriser par une

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voie incfirecte les agrandissements du ^christianisme; , car placer sur la même ligne les dirétieus, les païens, les yxiîs 9 les samaritains , les manichéens , les gnostiques.... c'était ouvrir une libre carrière à tous les systèmes religieux, à toutes les opinions, à toutes les croyances , sans annoncer de préférence pour aui^oe. Une seule pensée religieuse existait alors dans l'esprit de Constantin, le mépris déjà ancien chez lui de toutes les cérémonies païennes. Les £ûts suivants ne permettent pas d'en douter.

Dès Tannée 3 1 4 il laissa percer ses sentiments secrets. D'après les usages de la répubfique, les jeux séculaires auxquels selon les païens était attachée la prospérité de l'empire, devaient être célébrés en cette année : Constantin dédaigna det ^vre l'exenople des siècles passés et les jeux n'eurent pas lieu. Zosîme regarde comme la conséquence naturelle de cette impiété tous les maux qui plus tard écrasèrent l'empire >L.ii,c7. romaiii '•

Pendant le séjour de Constantin à Rome, l'occâsioii de prendre part à la cérémonie religieuse des jeux capitolins se présenta. L'enipéreur entouré des pontifes et du sénat devait conduire Parmée au Capitoie^ et présider aux sacrifices offerts à Jupiter Capitolin : il ne s'opposa pas à la célébration de cette fête, mais il U tourna en ridicule, « et s'éloignant des rites sacrés il >ld., 3o. ce attira sur lui la haine du sénat et du peufdé^ »

La conduite de Constantin en cette circonstance peut être exphquée ou par son attachement naissant 9M christianisme , ou par son ancien mépris pour le culte païen. L'Église condamnait tout le sfystèniecé* rémoqiçl des Romains sans distinguer les jeux sacrés