CHAPITRE III

des jeux ordinaires , parce que idolcUria ludorum om^ nium mater ^. Peut-être en refusant d'assister ou de'DCypri» pr^dre part à ces fêtes, Constantin se conformait-il déjà «ux^preseriptions de ia nouvelle religion; peut-être aussi ne fut-il inspiré dans ses dédains que par son ancien dâsme. Quoi qu'il en soit , il ne put agir de la sorte sans bkssar profondément les sentiments des Romains; et dès ee moment la capitale commença contre les empereurs chrétiens cette infatigable opposition qui dura pendant un siècle et lui mérita l'admiration de tous les païens de l'empire.

Rome était le berûeàu c^ le foyer des anciennes cit)jflnc6s nationales. Reaucoup de traditions placées . au rang des dogmes naquirent dans son sein, et lui imposèrent de bonne heure un caractère religieux qui brillait encore d'un vif éclat au temps de Constantin* Les païens de l'Occident considéraient Rome comme la ville sacrée , le sanctuaire de leurs espérances j le point y«*s lequel toutes leurs pensées devaient se diriger ; et les Grecs ^ dans leur exagération accoutumée j reconnaissaient en elle une portion ncm de la teri*e mais du ciel '» L^aristocratie revêtue de ses nombreux Epistoke',^

pontificats et traînant à sa suite une foule de clients et ep»«/o?3 1 • I p. 5 16..

d'affranchis auxquels elle communiquait ses passions

et son attachement pour Terreur^ y étalait une piété

fastueuse. Elle fournissait, à l'aide de ses richesses

séculaires ^ des moyens de subsistance à une populace

avide, turibulente, superstitieuse, dans les rangs de

laquelle il lui était facile de maintenir les plus odieuses^

préventions contre le christianisme. L'espoir de se faire

un nom , d'acquérir de la fortune f ou simplement de

prendre part aux distributions publiques, attirait dan&.

76 LIVRE I- COWSTANTIir.

cette ville tout ce que les provinces contenaient de gens saus état, ou, ce qui est pîs encore, mécontents du leur. L'Italie, l'Afrique, l'Espagne et les Gaules envoyaient à Rome l'dite de leurs enfants pour se for* mer aux leçons de professeurs dont le principal mérite consistait dans une haijie envieuse contre toutes les idées nouvelles, et qui pendant les persécutions s'étaient acquis uiie triste renommée. L'étendard païen flottait en toute liberté sur les murs de la capitale. Les s^^crifiôes publics ou privés^ l6s jeux sacrés,, la consultation des augures, la fréquentation des temples, iD.Hiero- étaient, dans ceite^ senùine de toutes les superstitions^ ^ t^p.ileê) 4€s choses simples et populaires. Partout on y enten- ^' dait maudire le nom du Christ et annoncer la ruine prochaine de ses adorateurs ;. partout on y célébrait la gloire des dieux et on invoquait leur appui. Combien devait être cruelle et hu^liliante la situation des chrétiens perdus au sein de cette cité, où à chaque pas un temple, un autel, une statué et d'horribles blasphèmes venaient leur révéler la puissance toujours active du mensonge ! Us n'osaient ni fonder des églises, . pi ouvrir des écoles, ni répondre publiquement à tout * i ce qui $e disait contre: eux dans les théâtres, au Forum ou dans les thermes; en telle sorte qu'ils aembDsiient n'existenr à Kome que pour mieux y &ire ressortir la domination de l'idolâtrie. Cet état dé choses blessa la ccNiscience de Constantin y et ce prince, en mqntraDt clairement son opinion , fit tout à coup comprendre aux Bomains le rôle nouveau qu'ils allaient avoir à jouer: ce rôle ils l'acceptèrent sans balancer. N'accusons pas Constantin de s'être en cette occasion trop librement abandonné à l'empire de ses convictions : Aoine était