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prédisposée à devenir le foyer de l'opposition païenne: peu importe le fait qui révéla cette vérité.

La liberté de conscience enfante inévitablement l'égalité des cultes. I] était donc aisé de prévoir qu'après avoir levé tous les obstacles qui entravaient la propagation des doctrines chrétiennes , Constantin ou l'un de ses successeurs chercherait à placer le nouveau culte sur la même ligne que l'ancien ; mais personne parmi les païens ne dut penser que Constantin, immédiatement après avoir proclanié la liberté des cultes et avant qu'il eût déserté publiquement les temples nationaux, accorderait aux prêtres chrétiens des prérogatives à peu près égales à celles dont jouissaient depuis si long-temps les pontifes paiûens'. Le second de ces faits était, je le répète, la conséquence nécessaire du premier ; mais la cause et l'efTet devaient être séparés par un laps de temps plus ou moins long : le zèle, de Constantin franchit avec rapidité cet interyallp.^

£n l'année 3x3, l'empereur écrit à Anulllnus, proconsul d'Afrique, et lui déclare qu'il veut que les mUiistres de l'église cathoUque demeurent exempts

* bes privilège» des poatifes étaient fort étendus. Il est souvent question dans les lois du quatrième siècle de Yhonor sacerdotu. Les ministres du culte y sont appelés honore decorati et placés au premier rang des Curiaux. Us ne ponvaîeût être soumis à l'intendance de Panliomi, i celle des manses, ni aux charges inférieures. Us jouissaient de ces pri^éges si envié» même après respiration de leurs fonctions.

En Occident les ministres provinciaux ne portaient pas tous le même titre, ils si'appelaient en général Sncerdotes ou FUakinès. Ghaqneprovinceavait un /ACtf/viof et chaque, municipe un flamen municipalis» Lesfiamines, toujours choisis parmi les merohres de la curie , étaient nommés à temps ou à vie. Ib passaient après les sacerdoles; cependant les privilèges de ces deux classes de pontifes diffiâraient peu.

> Euseb. de toutes les fonctions municipales. « de peur, dit-il ^

1. X, c 7? « qu'ils ne soient distraits du service de la Divinité, ce

«qui serait une espèce de sacrilège. » Cette faveur

semblait être accordée aux seuls prêtres de l'église

d'Afrique, mais plus tard Constantin l'étendit à tout le

»Cod. Th., clergé'. Remarqu<Mis que l'empereur se sert toujours

^iV, *' de l'expression Dmniias , et qu'il n'ose pas encore dé-

claner positivement quelle est cette divinité.

L'immunité accordé^ aux prêtres «jirétiens était importante, car elfe les déchargeait de ces obligations municipales sous le fardeau desquelles les habitants des villes succombaient. Les citoyens cherchaient à se dérober par tous les moyens possibles aux ctuirges ^e la etirie. Les (lamines ou pontifes des provinces eu furent dédaisés ex:empts, et cela était juste puisque ces ministres donnaient à leurs frais des jeux publics et des spectacles. Si aux' obligations du pontificat il eût encore fallu joindre celles du décurionat , aucun citt^en n'aurait voulu accepter le ministère des autels. Les prêtres chrétiens étaietit dans une situation différente et beaiicoup moins favorable : nulle charge ptdbliqtie ne pesait sur eux, et quand l'enstpereur tes gratifie de l'immunité , il se borne à dire qu'il leur accorde cette faveur , afin qu'ils ne soient pa^ distraits du :service de la Dwinité.

L'e£fet 4[}e cette ip^i&yre ne se fit pas attei^drer On vit de toutes parts accourir vers les églises une fouie de gens qui étaient conduits moins par la conviction que par l'espdir de la récompense ; et la pi^^mière faveur accordée au christianisme fit pénétrer dans le sein de cette religion de coupables passions qui jusque-là lui étaient restées étrangères et dont l'action fiit

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si rapide et si fuoeste. Les plaintes des corps municipaux et le désordre qui s'établit dans l'administration des provinces forcèrent bientôt Constantin à mettre des restrictions à une faveur qui, accordée peut-être )vec quelque légèreté, servait mal les intérêts de la religion chrétienne. Nous ne trouvons dans l'histoire lucune trace dii dépit que les païens durent éprouver quand ils virent ces prêtres , objet de leur mépris et de leur haine,- devenus tout h coup égaux aux ministres vénérés de l'ancien culte; mais ce sacrilège commis par un prince qu'HS'; appelaient encore leur souverain pontife, dut infailliblement bouleverser toutes tes idées et gonfler leur cœur de ressentiment.

Constantin , après avoir ainsi complété son système de l'égalité des cultes , resta plusieurs années sans rien entreprendre contre le paganisme : son esprit ti*availlait. A peine initié aux doctrines chrétiennes , il ;se précipita avec une sorte d'avidité dans les discussions abstraites ou dans tes querelles violentes qu'elles faisaient naître : mais les intérêts païens n'étaient pas de nature à permettre qu'on les oubliât , et Constantin se trouva bientôt ramené à la partie de sa mission la plus difficile à accomplir.

En l'année 3iq il rendit deux lois contre l'art divi- *Cod.Th., natoire'. Ces lois sont d'une sévérité excessive. La 1. leta.' première datée du i*' février, défend à tout aruspîce , sous peine d'être brûlé vif, d'entrer, pour remplir ses fonctions, dans la maison d'un citoyen. Les personnes qui en auront appelé un perdront leurs biens et seront dé-portées: l'accusateur est déclaré dignus prœmio. Cette loi était adressée à Maxime , préfet de la ville. Cons^

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tantin en prononçant des peines aussi sévères , non pas contre les abus que tes aruspices pouvaient faire de leur ministère , mais contre leur simple présence dans la maison d'autrui, n'ignorait pas qu'il attaquait une profession dont les rapports avec les usages du culte étaient nombreux, et que les païens ne manqueraient pas de s'écrier qu'il voulait abolir l'art divinatoire. Aussi avait-il dit dans sa loi qu'il n'interdisait pas la faculté de consulter les aruspices publiquement et selon les rites reçus. Cependant les craintes des païens ne furent pas apaisées par cette déclaration ; car dans le mois de mars de cette année , il adressa au peuple une loi semblable quant au fond à la précédente, mais dans laquelle les protestations en faveur de la liberté \^^' ^6*' ^^^ usages du culte païen sont plus amples et plus clai- 1. 1 et 2. res ' : y^dite aras publicas adque délabra , et consuetudinis vestrœ celebrate solen\nia : nec enim prohibemus prœterilœ usurpationis officia libéra lace tractari\

Pour faire comprendre le caractère des pratiques superstitieuses que Constantin proscrivait, nous allons entrer dans quelques détails nécessaires. Il existait chez les Grecs comme chez les Romains deux genres de

^ On voit que Constantin se servait encore d'expressions modérées pour désigner Tancienne religion ; ses successeurs ne suivirent pas tous son exemple. Quand les princes chrétiens voulaient ne point blesser la conscience des païens, ils désignaient le culte national sous les expressions âàivantes : fVfitf observcmtia ; "vetus consuetudo ; temphrum solemnia ; consuetudinis gentHîiiœ solemnia; soUmnitas..,. Lorsqu'au contraire ils se laissaient aller à l'impulsion de leurs vrais sentiments, alors ils employaient des qualifications telles que celles-ci : Error; dementia ; error veteritm ; profanus ritusi *^' legus rit us; nefarïus ritus; supers titio pagana, damnabilîs\ damnata, deterrima, impia ; funestœ superstition is erronés; stofida paganarum error, fit V. Cod. Tlieod., t. V, p. a 55.