CHAPITRE III

a paix fut immédiatement suivie d'une guerre intestine « que les chrétiens se livrèrent entre eux. » L'esprit de discorde, apanage ordinaire des Grecs, devint particulier aux chrétiens. Partout ils étaient en guerre les uns contre les autres , et les conciles appelés pour rétablir la paix ranimaient le plus souvent les haines fatiguées. Constantin, affligé d'un tel scandale et renonçant à en tarir la source, se bornait à prévenir les violences qui terminaient toujours ces longues querelles '. p. 5a-53.

Quand il n'eut plus ni compétiteur ni collègue, quand il put croire que l'exécution de ses volontés ne serait entravée par aucun obstacle, alors il pensa à réaliser un important projet , conçu sans doute par lui depuis long-temps : je veux parler de la translation du siège de l'empire dans les provinces asiatiques.

Dioclétien avait songé à opérer ce grand déplacement , nécessité par les progrès de la puissance persane. Cependant Constantin était préoccupé par d'autres pensées quand il résolut de dépouiller la ville éternelle de son titre et de ses prérogatives. Il ne pouvait plus se faire illusion sur l'esprit de la population romaine et sur celui de presque toutes les provinces occidentales ; il voyait que son exemple et ses exhortations restaient sans effet , que sa conversion était condamnée et son pouvoir sourdement attaqué ; las de toutes les entraves que' l'opposition de l'aristocratie suscitait à sa pieuse ardeur , mécontent de n'être ni compris ni même écouté par des hommes dont l'esprit ne se montrait accessible qu'à l'influence de l'erreur , il voulut se rapprocher des provinces d'Orient dévouées avec exaltation aux nouvelles idées, et au sein desquelles il était assuré de trouver une foule de

partisans aveugles, si jamais les Occidentaux, non contents de la liberté des cultes qu'il leur laissait en partant, osaient essayer de secouer son joug. La transl3tion du siège de l'empire à Byzance coostkua définitivement le parti chrétien en Orient , et fiivorisa les développements de sa puissance dans tout le reste de l'empire , sans cependant nuire autant aux intérêts de l'ancien culte qu'on serait tenté de le croire; car, si les chrétiens se trouvaient dotés d'une capitale qui pouvait grandir rapidement et devenir pour celle des païens une rivale i^edoutable, si Constantin élevait, pour ainsi dire, autel contre autel , les amis de l'ancien culte restaient tranquilles possesseurs d'une cité qui par son antiquité , sa gloire et la magie de son nom^ devait toujours agir vivement sur l'imagination des Romains. Les chrétiens célébrèrent à l'envi la fonda-* tion de Constantinople; ils prétendirent que l'empereur y avait traîné les anciens dieux enchaînés ; mais les défenseurs du culte rmtional en Occident voyant s'éloi-^ gner pour toujours un pouvoir ennemi, acceptèrent comme un juste partage cette division de l'^npire, et satisfaits de la portion qui leur advenait y ils se fortifièrent si bien dans Borne que cette ville devint inhabitable pour les empereurs chrétiens. Nous veinons les chefs de l'Occident fixer leur séjour soit à Milan, soit à Kavenne, mais ils oseront à peine s'arrêter dans une cité devenue, depuis la fondation de Constantinople, le camp retranché d^s païens.

L'étabUssieinent du siège de l'empire en Asie réalisa tqut^ les espérances de Constantin; Constantinople n'eut pas de pii^^sé à défendre, ni de vieilles institutions à vénérer; elle fut la ville des idées nouvelles^