CHAPITRE TH

et quoique sa population se composât eu grande partie de païens, elle ne fit jamais entendre une plainte en faveur des anciens dieux. Constantin songea dès lors à assurer les destinées de l'Église. J'ajouterai que pendant les quatorze dernières années de sa vie il com<^ bla de faveurs ses nouveaux frères. Une foule de lois insérées dans le code Théodosien témoignent de son ardente affection. Les historiens ecclésiastiques énumèrent avec orgueil les témoignages de sa générosité ; ils disent que les trésors de l'empire furent employés à élever en tous lieux de magnifiques églises ou à enrichir les évêques. On ne peut en cette circonstance les accuser d'exagération. Constantin fit connaître aux chrétiens le goût des richesses et du luxe , et c'est à partir de son règne que l'on voit disparaître ces mœurs simples et frugales qui dans les trois siècles précédents avaient fait la gloire de l'Église^. Je laisse à penser si les païens s'abstenaient 'Kist» d'établir de trop faciles rapprochements entre les piânck, principes et la conduite de leurs adversaires. Félix, Veneîna ' comte des largesses sous le règne de l'empereur *-^^»P-' ^9- Julien , considérant un jour les présents magnifiques faits par Constantin à la principale église de Constantinople, dit en souriant *: « Voilà cependant les vases aTheodorer, « qui servent au fils de Marie. » Je ne dois pas m'ar- ^^'» "• rêter plus long-temps sur un sujet qui appartient à des intérêts étrangers à ceux dont je décris en ce moment la ruine. Je n'adresse aux historiens ecclésiastiques qu'un seul reproche : ils ont cru que Constantin ae pouvait pas d'une main accorder quelque faveur aux chrétiens, sans de l'autre frapper un coup sur l'an-

cienue religion. Ils auraient dû reconnaître que le christianisme avant d'arriver à la domination passa par la tolérance; ces diverses phases de sa grandeur sont si clairement déterminées qu'il n'était pas permis de les confondre. Les panégyristes anciens et modernes du premier empereur chrétien supposent, sans doute pour accroître sa gloire , qu'il ne laissa rien à faire à ses successeurs; ils ne tiennent nul compte des réclamations de l'histoire , qui cependant leur dît assez haut que, long-temps après la mort de Constantin, Honorius s'était encore trouvé face à face avec le paganisme.

Je ne saurais trop le répéter , il y avait , pour ainsi dire, deux personnes dans Constantin : l'empereur et le chrétien. Si ce prince n'eût pas été doué d'une rare intelligence, il aurait, en confondant ces deux carac^ tères, fait naître sous ses pas des obstacles contre lesquels sa fermeté serait venue échouer. Chrétien, il témoignait en tous lieux de son mépris pour les vaines superstitions de l'ancien culte et de son enthousiasme pour les idées nouvelles. Il conférait avec les évêques; il assistait debout à leurs longues homélies; il présidait les conciles; il approfondissait les mys^ tères du christianisme et luttait contre les hérésiarques avec l'ardeur d'un soldat chrétien et la douleur d'une âme vivement convaincue. Empereur, il sut se résigner aux exigences d'une position difficile,, se conformant toujours dans les choses graves à des mœurs et a des croyances qu'il ne se sentait pas assez fort pour heurter ouvertement. Il s'avouait, en revêtant la pourpre, l'hé^ ritier de cette longue suite d'empereurs restés tous fidèles au culte dç la patrie; il s'enveloppait, pour ainsi