CHAPITRE Iir

dire , dans les souvenirs et les anciennes traditions de la Rome païenne : cet héritage n'était pas du nombre de ceux auxquels il aurait pu renoncer sans danger pour Tempire et pour lui.

Lorsqu'on aperçoit certaines actions de Constantin qui sont évidemment empreintes de paganisme, il faut bien moins s'arrêter à la forme extérieure de ces actions qu'à la relation qui existait entre elles et la constitution romaine, dont Constantin ne méditait pas la destruction'; alors on restera convaincu que la conduite de ce prince fut le produit de la nécessité et non celui d'une politique tortueuse. Comme individu il était libre, comme empereur esclave; et son plus grand mérite, à mon avis, est d'avoir jugé sainement les embarras de cette situation. Animé d'une vive ardeur pour les vérités du christianisme , il était naturel qu'il se servît du pouvoir impérial pour briser tout ce qui tentait de leur faire obstacle; et comme il se serait alors trouvé en guerre ouverte avec une nation composée en majorité de païens , très-probablement il aurait succombé : voilà ce qu'il comprit et ce qui l'empêcha de céder aux sollicitations et même aux plaintes des chrétiens exaltés '. « c. Kist.,

Les faits ne manquent pas pour démontrer que la crainte de blesser trop profondément les intérêts des païens en attaquant la liberté de conscience dirigea toujours l'esprit du premier empereur chrétien,* et particulièrement après la chute de Licinius. Délivré alors des

' Dans sa lettre à Ârius , citée précédemment ^ il dit qu'il avait )>ensé c|u'un changement de religion devait en amener un dans le gouvernement ;■ i;uais on ne doit pas induire de celte idée fort juste qu'il voulût opérer lujl-v 9)èmeet $ur-le-cbamp celte transformation.

go LIVRE I. CONSTANTIN.

soucis de la guerre , il put se livrer sans distraction à l'accomplissement de ses projets de réforme religieuse , mais il ne dépassa jamais la ligne qu'il avait tracée devant lui.

Constantin était souverain pontife et on lui donnait sur les monuments publics le titre de cette dignité : je vais prouver qu'il en a rempli quelquefois les fonctions.

En l'année 32 1 , chrétien déjà depuis plusieurs an* nées , il régla la manière dont on devait consulter les auspices quand la foudre frappait le palais impérial. 1. 16, t. lô' ^ ^*^ * Maxime, préfet de la ville' : p Si notre palais, '* '- flc ou tout autre monument public vient à être frappé « par la foudre , on consultera , en se conformant k la « vieille observance, les aruspices, afin de connaître ce a que cet événement indique , et les actes seront sur- « le-champ envoyés à notre science. Les particuliers « jouiront de la faculté de faire de semblables consulte tations , pourvu qu'ils s'abstiennent des sacrifices se- « crets qui sont particulièrement défendus. Quant aux (c procès-verbaux constatant que la foudre a récemment « frappé l'amphithéâtre , et que tu as adressés à Héra- « clianus, tribun et maître des offices, apprends qu'ils « doivent nous être remis. »

J. Godefnoi et après lui beaucoup d'historiens modernes regardent cette loi comme étant diingée ooatre >id., t. vj, l'ancien culte ^. A les entendre, Constantin voulait enlever au sénat le droit de connaître de taciu/iilmimSf et sa lettre au préfet n'aurait eu pour but que d'ëtouâfer toutes les enquêtes sur certains faits auxquels les païens attribuaient beaucoup d'importance et que lui au contraire il dédaignait. Examinons avec attention la loi

CH/IPITRE ill. 91

OU le rescrit dont tl est question et nous comprendrons que cette interprétation est inadmissible.

Que doit-on faire quand la foudre sera tombée sur un monument public? se conformer aux anciens rites, reterUo more veteris observantiœ et demander aux aruspices quid portendcU? Il est difficile de reconnaître l'esprit chrétien dans des prescriptions de ce genre. Si Constantin avait voulu enlever à un corps composé de païens le droit de s'immiscer dans les affaires A% divination, afin d'empêcher que l'opinuMH publique n'attribuât trop d'importance à ces sortes d'affaires, aurait-il permis aux simples particuliers de consulter eux-mêmes les aruspices ? aurait-il parlé de la vieille observance, c'est-à-dire du rituel païen ? Il n'est nullement fait mention du sénat dans sa lettre à Maxime, et pour donner la preuve que ce corps jouissait du droit de recevoir les enquêtes sur le taetus fulminiSy on cite un passage de Cicéron qui ne prouve rien relativement à ce qui avait lieu au quatrième siècle. Je suis porté à croire que le collège des grands pontifes était seul consulté en ces occasions, et que Constantin , comme chef de ce collège en sa qualité de souverain pontife, voqlut attirer à lui les enquêtes sans qu'elles passassent par l'intermédiaire du maître des offices , ce qui était conforme au velus mos et ce qui lui fournissait le moyen, ainsi que le fait remarquer G<^ defi'oy, de vérifier si par leurs réponses les aruspices ne cherchaient pas à exalter les ressentiments des païens. contre lui. Tous les Romains qui parvenaient au pouvoir suprême prenaient ombrage de la divination, el Constantin, plus qu'aucun autre, devait redouter l'em-^

ploi d'un art puissant sur l'esprit des ambitieux et auquel le christianisme ne pouvait rien opposer d'ana- 1. ii°c!ao. ^ogue '. Quelles qu'aient été ses intentions, il agit dans la circonstance dont nous parlons , non en chrétien , non en empereur, mais en souverain pontife, relento more veteris observantiœ.

Cette circonstance n'est pas la seule où il se montre à nous comme chef du culte païen.

Peu de temps après son élévation à l'empire il institua les jeux franciques en commémoration de sa victoire sur les Francs. Ces jeux furent pendant long-temps >Grœvius., célébrés le i3 des calendes d'août*. roin.^.vm ^^ 322, après avoir défait les Sarmates, il institua p. 100. les jeux sarmatiques qui avaient lieu le 6 des calendes 3jj du même mois ^.

Ces jeux étaient de véritables cérémonies païennes, réprouvées à ce titre par les chrétiens ' , et l'empereur lorsqu'il les établissait faisait certainement acte de souverain pontife.

Vers Tan 33o, il ordonna que trois temples, celui

de Vénus à Aphaque près du mont Liban , celui de

la même déesse à Héliopolis en Syrie et celui d'Esculape

à Égès en Cilicie fussent fermés, parce qu'ils étaient

4Euseb. devenus de véritables lieux de débauche 4. Deux de ces

^!?*^°°'*' ' temples se rouvrirent promptement, si toutefois ils

^Zosim. furent jamais fermés^. I^ parti tiré parles écrivains

Vaiesius. ccclésiastiqucs de cette clôture momentanée est mer-

in°Eu»êb? veilleux , car ils concluent de ce f^ait particulier que

* Ludorum ceiebrationes , deorum festa sunt : siquidem ob natales eonpn , vel templorum novorum dedicationes sunt const'Uuli. Lactaiit. , Insl^ divin, , VI , 20,