CHAPITRE III

Constantin ferma le plus grand nombre ou même la totalité des temples de l'empire.

Les fiamines et les sacerdotes de province jouissaient, comme je l'ai dit, de l'immunité des charges curiales. La conservation d'un privilège aussi important appartenait de droit au souverain pontife. On aperçoit deux circonstances dans lesquelles Constantin se conforma sans difficulté au devoir de ses hautes fonctions.

Les municipalités de l'Afrique voulaient contraindre des citoyens revêtus précédemment du flaminat et du sacerdoce à devenir prœpositi mansionurriy c'est-à-dire à entretenir à leurs frais des hôtelleries pour le service public. Constantin rendit, en l'année 335, une loi dans le but de réprimer cette illégalité'. Deux ans plus tard \ ^^\ ,'* il revint sur le même sujet et publia la loi suivante*: | V- . « Nous voulons que les sacerdotes et les flamines t. 5, i. a. « perpétuels et même les duumvirs restent à l'abri de a la prépositure des annones et des charges inférieures. « Pour empêcher que cette loi ne tombe en désué- K tude nous ordonnons qu'elle soit gravée sur des « tables de bronze. » La loi est adressée au concile d'Afrique. J. Godefroy tire de cette dernière circonstance la conclusion que Téglise d'Afrique ayant réclamé contre l'immunité accordée alors aux pontifes de tous les ordres, Constantin fît droit à ses plaintes, et restreignit la jouissance du privilège aux seuls sacerdotes et flamines perpétuels^. J'admets volontiers ^id., t.iv, cette explication; toutefois je ferai observer que le ^' clergé païen ne dut pas trouver dans cette loi des motifs légitimes de se plaindre, car le privilège était conservé non pas seulement aux pontifes perpétuels,

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mais aussi aux duumvirs, ministres du culte d'un rang inférieur.

£nfîn^ il existe des médailles sur lesquelles Constantin est représenté dans le costume des souverains pontifes ,

'Mionnet, c'est-à-dire , la tête voilée'.

^^'^^ ' Constantin n'abdiqua pas les fonctions de souverain pontife. Il ne sacrifiait plus; il ne montait plus au Capitole dans ces jours solennels où Jupiter Capitolin réclamait les hommages du sénat , de Tarmée et du peuple ; il ne lisait plus l'avenir de la patrie dans les livres sibyllins; mais ces actes ne constituaient pas à eux seuls tous les devoirs du souverain pontife : ce chef du culte devait aussi diriger , surveiller et protéger le clergé païen. Constantin connaissait trop bien les périls de la position dans laquelle il avait placé la république pour abandonner à elle-même une corporation nombreuse et redoutable. Repousser la robe pontificale fut une chose facile pour l'un de ses successeurs , mais lui il n'avait déjà que trop effrayé les Romains par son esprit innovateur, et un tel acte les aurait déterminés à quelque violence qu'il eut la sagesse de ne pas braver.

Sa conduite était si clairement commandée par la situation de la société, par la disposition des esprits, en un mot, par la nécessité, que les païens furent très-long-temps incrédules aux bruits qui circulaient sur la conversion de l'empereur, et quand enfin cet acte fut notoire, ils continuèrent à penser que l'empereur était resté ce qu'il devait être, le défenseur fidèle des institutions nationales. Aussi Constantin se crut-il forcé de répéter jusqu'à satiété qu'il détestait les