CHAPITRE III

l'ecueillir'. Jusqu'à l'époque de sa conversion Con* >Acad. des stantin a fait des actes de paganisme, après sa conver^ "^^^o". ' sion il s'en est laissé attribuer : voilà , je crois , la manière la plus vraie de résumer sa conduite privée dans ses rapports avec l'ancien culte.

Telle était la liberté dont jouissaient les païens que lors du schisme d'Arius, quand l'empereur l'âme navrée de douleur écrivait à ce sectaire * : « Délivrez-moi » Euseb. « de mes soucis et de mes inquiétudes; rendez-moi la n, 7a. * (c beauté du jour et le repos de la nuit; sans cela je ne cr pourrai m'empécher de fondre en larmes et de passer « le reste de ma vie dans la douleur, » les païens s'amusaient à travestir sur le, théâtre les querelles des chrétiens entre eux et applaudissaient aux bouffonneries débitées publiquement sur la nouvelle religion^. Bien ^id.»6i. plus, ils forçaient les chrétiens et les ecclésiastiques à prendre part aux sacrifices, aux lustratious , à tous les rites enfin de l'ancienne superstition ; en telle sorte que G)nstantia fut forcé de menacer les auteurs de ces violences de les faire battre de verges s'ils continuaient^. Â Rome, dans cette citadelle du paganisme, '^^^od. Th., dont Constantin n'avait pas toujours ménagé soigneu- ' 1.* 5. sèment les préjugés, il était devenu odieux depuis son changement de religion. Quand il vint dans ses murs en .3^6, il fut reçu avec des malédictions (P^<rç7)(xi«ç), quitta promptement cette ville et n'y s^osim. reparut plus^. Libanius dit^ seulement que les Ro- eoraL^i mains employèrent contre lui l'arme du ridicule ; peu P* '*• importe que ce soient injures ou sarcasmes : je le demande, peut-on voir dans Constantin un prince qui marche escorté, soutenu , encouragé par la majorité de ses coi^citoyens ? N'est-il pas continuellement as-

98 LIVRE I. CONSTAJEITIN.

sujetti à des égards ^ à une réserve, qui devaient fatiguer sa conscience? et comment croire que tous ces ménagements n'étaient pas le produit de la nécessité? Sans doute il stipulait pour la vérité, mais pour une vérité encore méconnue par le plus grand nombre de ses concitoyens. Il ne pouvait avancer d'un seul pas sans heurter quelque sentiment national y quelque usage, quelque pratique, qui faisaient promptement retentir en tous lieux leurs bruyantes réclamations. La conviction et les talents apparte* naient à la minorité chrétienne et lui procuraient une supériorité incontestable sur cette tourbe de païens redoutables seulement par leur nombre ; mais cet avantage, qui en produit beaucoup d'autres, les maintenait dans la possession du pouvoir politique, et leur fournissait les moyens sinon de persécuter les chrétiens au moins de les harceler par une foule de provocations et d'attaques indirectes. Plus nous pénétrons dans la connaissance des idées et des mœurs du quatrième siècle , plus nous nous confirmons dans la pensée que G>nstantin , en devançant l'esprit de son époque , s'était condamné à une grande circonspection vis-à-vis du parti païen; et quand j'entends Eusèbe IV, a3. ' ^^^ ' ^^ après lui un grand nombre d'historiens ec- 2Theodoret, clésiastiqucs répéter ^ que ce prince abolit le culte des o,^^\*^7'^ idoles, j'admire la faculté dont jouissent certains his- Sû20tt«L ^"^'^^ y fussent-ils même contemporains , de commet- \. a,e. 17. tre des erreurs qui dépassent les limites ordinaires.

Voici les paroles d'£usèbe : a On publia deux autres c( lois dans le même temps. I^a première tendait à abolir a le culte des idoles qui avait été en usage dans les a villes et les campagnes , et défendait en général