CHAPITRE Ilf. lOl

nation secrète , pour qu'il soit permis de lui assigner une place séparée dans la législation religieuse de Constantin. Ce prince agissait donc en cette occasion , non pas comme chrétien, non pas comme ennemi du polythéisme, mais toujours en quaUté de souverain pontife, chargé par la constitution de pourvoir, au moyen de sages réformes, à la conservation intacte du dépôt qui lui avait été confié. N'est^il pas surprenant que ce soit une circonstance de sa vie où Constantin i*emplissait des fonctions païennes, où il émondait l'arbre vieilli du paganisme, qui serve de preuve à ceux qui veulent , en dépit des faits , le représenter conmfie le persécuteur d^une religion dont il avait pen<» dant plusieurs années encensé les autels ?

Je n'ai pas -fini avec toutes les erreurs accréditée» relativement à Constantin par les historiens ecclésias* tiques. Il aurait , disentsils , dépouillé les temples de leurs ornements, afin d'amener plus sûrement leur ruine. Laissons encore cette fois parler Eusèbe ' : * ï^"d.

* 1 • j Constaiitiai,

a L empereur ayant remarqué que le peuple qui n a c. 8. «. que l'ignorance en partage , regardait avec une crainte (c respectueuse les statues d'or et d'argent que la su** a perstition avait fabriquées, crut les devoir ôter conime « on enlève des pièges qui sont dressés à dessein de faire « tomber, ceux qui marchent dans un lieu obscur. Il «n'eut pas. besoin pour réaliser ce projet de la puis-^ « sance de ses armées. H n'employa qu'un ou deux de « ses officiers, qu'il envoya dans les provinces. Ils y «allèrent presque seuls, et sans autre force que celle « qu'ils, tiraient du zèle de l'empereur et de leur propre «piété. Ils passèrent au travers des peuples idolâtres. ulls pénétrèrent les. , retraites les plus secrètes que

(c lenteur eût dans les villes ou dans les campagnes, te Ils obligèrent les prêtres des idoles à les tirer des lieux « où ils les avaient cachées, ce qu'ils ne purent faire « sans s'exposer aux railleries de tout le monde. Ils ence levèreot ensuite à ces statues les ornements dont « elles étaient décorées et découvrirent toute leur lai** « deur. Enfin les ayant fait fondre , ils mirent à part la a minière la plus riche et la plus utile et laissèrent le « reste aux païens, comme pour leur r^rodber la va^* «inité de leur superstition. En même temps que l'on « fondait ces statues d'or et d^argent , l'empereur fit «c enlever celles qui n'étaient que de cuivre et de bronze a et entraîner comme des captifs ces diemt de ht Grèce, <c autrefois si vantés par les fables. L'empereur cherdha oc ensuite s'il y avait quelque reste de* la superstition « païenne. Comme un aigle découvre du haut du det er ce qui se &it sur la terris, il découvrit de son palais « uii piège tendu en Phénicie pour faire misérablement (c périr les âmes. C'était un bois et un temple consacrés a en l'honneur d'un infâme démon appelé Vénus, non « dans une place publique pour servir d'ornement à « une grande ville, mais en un endroit du mont Liban. « On y tenait une école ouverte d'impudicîté. Il y avait « des hommes qui renonçant à la dignité de leur sexe « s'y prostituaient comme des femmes et qui croyaient ' « se rendre la divinité propice par 1 infamie de cette <c monstrueuse cormptîon. C'était un endroit privilégié a pour commettre impunément l'adultère et d'autres « abominaHons. Personne n'en pouvait arrêter te cours , ce puisque personne n'osait entrar en ce lieu pour peu a qu'il eût d'honnêteté et de retenue. L'einpereur ei» « ayant eu connaissance jugea que ce temple ne mé*-