CHAPITRE IV. Il

trie? non assurément. Les païens aimaient mieux décerner à Constantin des louanges qifil ne méritait pas que de révéler letendue de la faute qu'il avait commise. Lorsque plus tard et surtout lorsque ses enfants se furent conformés h sa politique, l'atteinte portée à la constitution romaine apparut à tous les yeux. Quand les illusions se dissipèrent , quand la dissimulation ne fut plus utile, alors une réaction violente eut lieu contre la mémoire de Constantin. Tous les païens pensèi*ent comme ceux qui dans le principe avaient flétri avec tant de fureur sa désertion. Le souverain que Ton avait appt^é aiwior religionis^ que Ton s'était empressé de mettre au rang des dieux, ne fut plus que lenncmi de la patrie et qu'un insensé qui pour satisfaire aux caprices du dieu étranger, n'avait pas craint , en se plaçant au premier rang des adversaires du genre humain, de porter le trouble dans le corps de l'état.

Son neveu Julien se rendit dans une circonstance solennelle l'organe de ces sentiments liaineux : il laissa tomber sur la mémoire de Constantin les plus sanglants reproches, et en s'adressant au sénat,. il osa l'appeler n(yvator , turbaior legum priscarum et maris antiquitus

recepii^. Marc. ,

Ces accusations , il faut bien le reconnaître , étaient ' fondées, puisque les chrétiens honoraient dans Constantin l'ennemi déclaré des anciennes institutions romaines. «Je ne sais, dit Sozomènes ^, si personne a été plus un, 3a. c heureux que lui dans l'exécution de ses projets ; car ce il me SCToble que Dieu l'a aidé dans toutes ses entrea prises. Vainqueur des Goths et des Sarmates , il chance gea si facilement l'état de la république qu'il put 1. 8

I lA LIVRE 1. CONSTANTIN.

«constituer un autre sénat, élever au premier rang <c une ville à laquelle il donna son nom , et renverser « en peu de temps la religion des gentils que pendant a tant d'années les chefs de lempire et leurs sujets « avaient honorée. »

Les païens ne se trompèrent donc pas quand ils ac^ cusèrent Constantin d'avoir jeté dans la société des germes de mort. Il contracta, en se déclarant chrétien, l'obligation de préparer la ruine de cette civilisation hellénique dont la puissance en Occident était encore si grande ; et qui , plus fortement attaquée dans les provinces asiatiques de l'empire, s'y défendait encore avec obstination et non sans succès. Les hommes qui s'étaient formés à son ombre et qui lui devaient tout, pensées , mœurs , usages , pouvaient-ils applaudir à su ruine? Ils eussent été coupables d'accepter sans qpe une sorte de terreur cette révolution qui devait , de l'aveu de son fondateur , renouveler le monde. Ils ré^ sistèrent donc avec force à tous les résultats de la conversion de Gmstantin , et se flattèrent quelque temps de les comprimer. Ils voulurent réduire ce fait mémorable à n'être qu'un acte privé, grave pour Constantin , sans importance pour l'empire. Ils ne purent pas y réussir , parce que les choses en étaient arrivées à oe point que . la conversion d'un empereur devait décider irrévocablement la victoire du christianisme»

Si l'on songe à la juste impatience des chrétiens, à leurs ressentiments accumulés et à tout ce que les doctrines nouvdles possédaient de séductions pour des âmes récemment initiées à leur connaissance, on concevra qu'il y eut quelque mérite à Constantin de ne pas s'être transformé en sectaire, et-d'avoir adopté